— То есть вы знали, что я не виноват… — медленно начал мужчина.
— Да. Я не держу подле себя и на ключевых постах людей, которых не знаю или если сомневаюсь в них. Ваш недостаток лишь в тяжелом характере, но и с этим можно работать, если он компенсируется квалификацией в занимаемой должности.
— А если бы я все же был виновен? — внимательно посмотрел на меня Тартар.
— Я бы уже снял вас с должности и отправил в ссылку.
— За измену полагается смертная казнь, — нахмурился главнокомандующий. — При вашей дотошности — непростительная мягкость.
— Ваша смерть расстроила бы ее.
Тартар замер, моментально поняв, о ком речь, и, прищурившись, посмотрел на меня.
— Зачем вы приехали? — проскрежетал мужчина.
Он все понял.
— Просить у вас руки вашей дочери.
— А она уже согласилась?
— Еще нет. Знаете же, что по правилам я должен получить ваше согласие, прежде чем делать официальное предложение.
— Хочешь все сделать как надо, — тихо заметил Тартар, смотря на свой бокал. Впервые за все время службы он позволил себе обратиться ко мне неофициально, хотя и старше меня намного. — А что, если я откажу?
— Значит, приеду завтра снова, — пожал плечами я и отошел к окну.
— Почему именно она? Валенсия совсем не подходит для дворцовой жизни.
— Знаю. Но я люблю ее и я эгоист, не хочу упускать возможность получить недостижимую мечту для монарха. Не сомневайся, она получит всю защиту, какая только возможно. Не позволю двору испытывать ее терпение, как отец позволял с моей матерью. Тогда он заботился о совсем другой женщине.
Некоторое время мы молчали, а потом Тартар тихо произнес:
— Дозволяю заключить брак с моей дочерью.
— Почему? — повернувшись, посмотрел на него я.
Конечно, я рад, что не придется и завтра сюда ехать, но хотелось бы узнать причины.
— Потому что она любит тебя. Не императора, а именно тебя, несмотря на то что ты еще и государь. Цени это.
Улыбнувшись, я склонил голову. Впервые за долгое время — перед кем-то. Сегодня я получил больше, чем рассчитывал.
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
Его величество был сегодня невероятно доволен, и на это были причины. Получить благословление от Тартара — не думал, что такое вообще возможно.
— Тебя можно поздравить? — полюбопытствовал я, сидя напротив друга в его кабинете и потягивая кофе с ядом.
Запах миндаля обещал непередаваемый вкус напитка, призывал делать глоток за глотком, но я смаковал каждый из них. Утро было непростым и не совсем таким, как хотелось бы.
— Пока рано. Я не спрашивал у Валенсии, согласна ли она.
— Тебе можно отказать? — вскинул я брови.
— Можно. Не хочу, чтобы она выходила за меня по приказу, — нахмурился император. — Твоя помощница говорит, что Валенсия меня любит. Кстати, как она?
— Выпив твое какао, она приняла большую дозу возбуждающего зелья и сразу отправилась ко мне. Закончилось все закономерно. А на утро она сбежала.
— И что теперь у тебя с Анной?
— Пока ничего определенного сказать не могу, она думает.
— Оставлять женщину наедине с ее мыслями опасно, — заметил Эдуард.
— Да, но у меня было время подумать, честно будет дать его и ей. В любом случае я не позволю ей ускользнуть от меня и планирую получить признание в любви, когда она в совершенно вменяемом состоянии. И никак иначе.
— Все или ничего. Узнаю моего друга.
— Ты и сам такой же, — пожал плечами я.
— Что будем делать с ситуацией? Она выходит из-под контроля. Необходимо наказать виновных.
— Накажем. Все развивается, как ожидалось. Ну, почти. Не думал, что тебе попробуют что-то подмешать. Видимо, спонтанная реакция отчаявшейся женщины. Мои следователи работают, доказательства собираются. Дальше расставим ловушку, и все получится. А тебе нужно поговорить с новым начальником безопасности. В будущем такие моменты необходимо будет учесть.
— Какой-то проклятый год. Неприятности сыплются, как из рога изобилия.
— Было и много хорошего, — довольно улыбнулся я.
— Что ты планируешь делать?
— Использовать Валенсию в качестве приманки, — ответил я, ожидая реакции, и она последовала. Друг посмотрел на меня тяжелым взглядом.
— Ты ведь не угробишь мою невесту?
— Раз сумел сберечь свою — сберегу и твою. По-другому преступника не спровоцировать, нам нужны ревность и необдуманные поступки. Судя по вчерашнему происшествию, мы на верном пути.
— Тогда действуй.
— Еще не время. Нельзя спешить: все испортим. Тем более этот злодей довольно полезен. Посмотри, мои отношения с Анной развиваются стремительно.
Друг с жалостью посмотрел на меня и покачал головой.
— Лучше сам займись своими отношениями и обручись наконец. Жду прошение на благословление союза в самое ближайшее время.
— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — с улыбкой склонил голову я.
— Позер, — буркнул император.
И мы продолжили свой полдник. Каждому было о чем подумать.
* * *
Мисс Анна Аркури
Уборка — лучшее средство избавления от каши в голове. Я убрала практически весь дом, время близится к вечеру. Устала — не передать словами, но это лекарство мне не помогло. Весь день думала о шефе. Устало присев на стул, я тяжело вздохнула.
А ведь прошло не так много времени после того, как я стала помощником лорда Сеймура… Тот день, когда я впервые увидела первого палача рядом с императором, или потом, когда столкнула на него книги — могла ли я подумать, что через некоторое, совсем небольшое, время мы станем любовниками? Даже мысли подобной не допускала. А потом все начало меняться.
Это происходило незаметно. Сначала — уважение, потом — дружба, за ней — восхищение… Когда пришла любовь, я не знаю, как не знаю и то, что теперь делать. Эдвард дал понять, что не позволит мне уйти с работы. Конечно, я могу написать заявление, а он поднимет вопрос, почему я это сделала, и не постесняется отправиться к самому императору. Шуму будет! С этим противостоянием мы войдем в историю.
На данный момент я написала записку, что приболела, но долго это продолжаться не может. Убийца с отбора не пойман, Роберт в тюрьме! Шеф будет со всем справляться сам? Как бы не так!
А что скажет дядя, когда узнает? Он терпеть не может лорда Сеймура. И, скорее всего, догадывается о наших истинных отношениях. Как же стыдно… И не только перед ним, но и перед Эдвардом. Не зная, как смотреть змейсу в глаза, я притворилась больной и взяла отгул.
Прекратив рефлексировать и постаравшись взять себя в руки, я отправилась в ванную — полежать, расслабиться, а потом на кухню — готовить что-нибудь вкусненькое. Хороший ужин может исправить любое настроение. За окном вечерело, снова начал накрапывать вечный дождь, а у меня — теплый дом, приглушенный свет и таинство вкуса.
Когда на плите все закипело и забурлило, ингредиенты оказались в кастрюле, в дверь неожиданно раздался стук. Помня науку шефа, я замерла, подкралась в сторону входа и взяла зонт— тот, что покрепче. Как-то начальник его у меня оставил.
— Кто пришел? — спросила я.
— Мисс Аркури?
Поняв, чей голос слышу, я в удивлении распахнула дверь. Передо мной стояла матушка змейса и мокла под дождем. Я была растеряна, из-за чего не сразу поприветствовала ее.
— О! А это не зонтик моего сына? — поинтересовалась женщина.
Опомнившись и спрятав аксессуар за спину, я натянуто улыбнулась.
— Это случайность. Добрый вечер, проходите.
Пока гостья раздевалась, на плите послышалось шипение: что-то явно убегало, и я бросилась на кухню. Ужин удалось спасти и не испортить, а когда я развернулась от плиты, леди Сеймур уже сидела за столом и рассматривала меня.
— У вас что-то случилось? — нерешительно уточнила я.
— Неужели я могу зайти в гости только в таком случае?
Шеф же не рассказал своим родителям о том, что с нами произошло? Я же сгорю со стыда! С другой стороны, зачем ему рассказывать?
