львиными головами (он знал, знал!). Отчего-то львы вызвали у меня усмешку – чем-то неуловимым львиные морды напоминали Оскара. И грива разметана, как его волосы, и взгляд похож, и общие очертания. Он надел мне тяжелое кольцо на средний палец правой руки. А у нас носят на безымянном. Хотел надеть и свое кольцо, но я хищно вырвала его и надела на его палец сама. Оно чуть-чуть застряло на костяшке, и мне кажется, это ощущение – как надевается тяжелое кольцо на мужской палец, с легким усилием, а потом неожиданно легко – я запомню на всю жизнь.
Мы посмотрели друг на друга и поцеловались. Не так как раньше, нет. Спокойно, нежно. Просто коснулись губами. И это я тоже на всю жизнь запомню – прикосновение чужих губ, мягкое, нежное – лепесток розы, нагретый на солнце.
– Очень хорошо! – хлопнул в ладоши Аарон (зараза!). – А теперь быстренько – собираем вещички. После завтрака мы уезжаем!
***
Легкий ветер трепал мои волосы, выбившиеся из хвоста. Тошнотворно колыхалась повозка. Я не отрываясь смотрела на пропадающую вдали Цитадель. Злобный эльф даже не дал нам попрощаться по-человечески, только раз Оскар сжал меня в своих медвежьих объятиях. Что было в мешке за моей спиной – не знаю. Собирала его Ника. Я едва только успела съесть свой завтрак, и пришлось прощаться.
– За нас не волнуйся, – сказала Ника. – Мы справимся. Береги себя, пиши письма и помни – мы будем за тебя молиться.
Я кивала её словам, но видела только глаза Оскара. Серые, с зеленоватым колечком вокруг зрачка. С морщинкой между бровями. Увижу ли я их вновь?
Странное дело – я чувствовала себя победительницей и побежденной, счастливой и несчастной.
Повозку тряхнуло, но я все равно не сводила глаз с крепости.
Так быстро!
Где безопасней – в Цитадели или с Аароном? Почему меня преследуют, и меня ли? А безопасней в землях эльфов…
Где-то далеко раздавался лай и визг. Значит, им нужна я.
Аарон сказал, что оборотни бегут параллельно дороге. К каравану они близко подойти не осмелятся, во всяком случае, днем. Надо уводить их от Цитадели, пока не прибыло подкрепление.
Мне не страшно. Пока.
Пес приподнял голову с моих колен, ткнулся холодным мокрым носом в ладонь.
Мне не страшно. Ну почти…
Глава 17. Путешествие из Цитадели в неизвестность
Этот мир удивительно красив. Наверное, и наш мир был когда-то таким… Хотя если и был, то не Россия. Видела я Россию прошлого века. А чего её не видеть? Стоит только отъехать от Москвы, и здравствуй, смутное время. Покосившиеся избы, серые от сырости, мшистые леса, комариные болота и вечная распутица. Зимой снега в человеческий рост, осенью и весной – хлюпкая и чмокающая грязь, летом – пыль столбом. Леса у нас страшные, буреломные, окутанные мхом, паутиной, сплошь болота да поганки. В таких лесах только нечисть да волки с медведями, им там самое раздолье. Впрочем, и нечисти-то нет в русском лесе, откуда ей взяться? Вся нечисть нынче в городах – в головах бомжей и горьких пьяниц, в черных сердцах власть имущих.
Деревня умирает, медленно, мучительно, захлебываясь в собственных нечистотах. Тяжкий труд и вечная нищета высасывает из людей все силы, в городах ведь куда легче – и работа чище, и условий больше. Только теряется это ощущение безграничной свободы, огромного неба, чистого воздуха. И дышат, дышат гарью, выхлопными газами и дыханием чужих людей миллионы ленивых белых жирных улиток, большинство из которых в жизни не испытывают тяги ни к чему, кроме удовольствий. Вся жизнь большого города направлена на одну цель – жрать, спать и… ну дальше вы знаете. Возможно, когда-нибудь они и спохватятся, что все больше теряют человеческого, как говорит Аарон – Божью искру, но пока Враг Человеческий старательно и, главное, успешно эту искру гасит.
Враг, ловец человеческих душ, властелин тьмы, сатана – много имен у него. Эльф называет его по своему – Коллекционер. Вот уж воистину! Худших он искривляет, искажает по своему образу и подобию, а лучших… о, лучших он любит до безумия! И чем сильнее, чем мудрее, чем ярче человек – тем больше у него возможностей стать украшением темной Коллекции. Коллекционер с напряженным вниманием следит за каждым шагом, каждым действием своей жертвы – и с изощренностью расставляет ловушки. И с каждой его осечкой, с каждой неудачей его время приближается. Банально срабатывает теория вероятности. Её не переиграть. Чуть только споткнись – и ловчий опутает тебя своей сетью и утащит на дно, о ты, желанная крупная рыба! И костяк твой – голый и без признаков интеллекта – будет выставлен на обозрение: вот, полюбуйтесь на вашего кумира! И это если повезет. Смерть – предпочтительный выход. А если жертва даст слабину, поддастся на провокации – быть ей послушным орудием в руках Нечистого, внешне еще человеком, а внутри – сущим бесом.
Середнячков он не слишком любит, этот Коллекционер. Середнячков Коллекционер не выставляет на витрину. Они сами попадают к нему в сети – те самые, на крупную рыбу. Но как рачительный хозяин находит для каждого свое место – в кладовке ли, в подвале… Иногда, конечно, когда бродит он, «как рыкающий лев», может и мышку придушить – мимоходом, играя, чтобы не утратить своих навыков…
Но подвластны ему лишь люди и им подобные. Смертные, короче.
Эльфы – это эльфы. Перворожденные. Старшие сыновья. Говорят, люди произошли от эльфов. Даже на земле, считают ученые, когда-то были долгожители. Павел вон утверждает, что Ной жил почти тысячу лет, и дети, и внуки его жили очень долго…
Эльфы – порождения света. Коллекционер не имеет над ними власти. Если эльф впустит в свою душу тьму – он становится демоном. По эльфу это очень просто увидеть – глаза становятся красными, волосы темнеют, появляется шерсть на теле. Возможно, потом появляются и хвост с копытами, но до такой стадии эльфы не доходят. Трудно ходить без головы. Впрочем, подобной процедуре эльфы подвергаются редко. Они, ясное дело, предпочитают сматываться со всех ног. Или со всех копыт…
У вервольфов ситуация примерно та же. Могут выродиться. Но у них есть некий иммунитет к тьме, накопительная его часть. Их звериная сущность поглощает немалую часть зла. Поэтому, чтобы они «обоборотнились», им нужно натворить немало делов. Однако если у эльфа сохраняется разум, вервольфы его бесповоротно теряют…
Орки, пожалуй, противоположность эльфов. Некоторые считают, что орки – это эльфы, ушедшие во тьму, но это
