Челси вскоре вернулась и мы быстро закончили уборку.
- Руки в последнее время дрожат, - будто оправдываясь произнесла Фания. Я взглянула в ее доброе лицо, и перед мысленным взором восстала картина из прошлого. Тогда ей было лет тридцать с хвостиком, а прошло уже двадцать лет.
- Вам стоит чаще отдыхать, - произнесла негромко. - А Алазару нанять больше прислуги.
- Я еще не так стара, как кажется, - улыбнулась женщина, опуская глаза. Это совсем не было тем, что я хотела сказать, и я предприняла еще одну аккуратную попытку:
- Физический ежедневный труд плохо сказывается на любом организме, каждому нужен отдых. Скажите герцогу, чтобы нанял вам помощницу. Думаю, он вам не откажет.
- Что вы, госпожа, - ахнула даркти. - Я не посмею такое просить. Если хозяин решит, что я не справляюсь с обязанностями…
- И что будет? - весело фыркнула я. - Выгонит вас? Мне кажется вы слишком плохо думаете о собственном работодателе. Он дорожит вами намного больше, чем вы считаете.
Взгляд Фании брошенный на меня был странным. В нем смешалось недоверие с ностальгией. Затем женщина быстро кивнула и пробормотала:
- Я все же накрою на стол, пока герцог не вернулся.
А последний уже заметно задерживался. Супруге, наверное, можно было бы и устроить ему скандал, но прямо сейчас это сделать мне не представилось возможности. Я с сожалением изучила свои запачканные перчатки и обернулась к выходу из столовой, столкнувшись с задумчивым взглядом Маи. По спине прошелся холодок от пристального внимания лакети, но управительница лишь кивнула и отошла в сторону, а я побежала в свою комнату, чтобы взять чистые перчатки.
Вскоре я уже сидела в столовой и уплетала вкуснейшее рагу. Даже забыла о муже и его невесте, когда в помещение шагнул герцог. Тушеная морковка стала посреди горла, когда я встретилась взглядом с супругом. Он одарил меня волной холодного презрения, но тут же переменился в лице, вернув себе спокойный и расслабленный вид, а после этого произнес:
- Прости, рыжик мой, не могу составить тебе компанию за ужином, у меня много работы. Поем в кабинете.
- Как скажешь, крокодильчик мой, - мне стоило больших усилий, чтобы удержать ровной спину и произнести эту фразу с выражением слепого обожания, даже испарина выступила, но дрогнувшие зрачки лакети подняли мне настроение. Алазар резко развернулся и удалился. Я слушала звук его уверенных шагов, когда он поднимался по лестнице, и думала жалко ли мне этого мужчину, ведь я разрушила его шанс на семейное счастье. Согласится ли Ванесса после этого стать его настоящей женой или он потеряет свою возлюбленную?
Но в конечном итоге лишь тряхнула головой, выбрасывая эти мысли. О моих чувствах не беспокоились ни Алазар, ни Ванесса, отчего я сейчас должна думать о них? Я тут вообще-то злобная ведьма и порождение ткеши, а не посланница Святого Флоренсо.
После ужина отправилась в свою комнату. Спать не хотелось, и я стала придумывать чем бы себя занять. У герцога наверняка должны были быть книги, но я не решилась о них спрашивать. Пока ходила туда-сюда по комнате, взгляд упал на приоткрытый шкаф, в котором покоились безвкусные наряды. Задумчиво закусив губу, я осматривала торчащий подол платья яркого-желтого цвета.
- Наверное, муж уже достаточно насмотрелся на эти произведения искусства, - размышляла я вслух. Руки сами потянулись к купленным на рынке швейным принадлежностям.
…Уснуть удалось после рассвета, потому, когда через пару часов в дверь постучали, я еле смогла разлепить веки. Поморгала, приходя в себя, затем растерянно уставилась на дверь. Меня словно услышали с той стороны и позвали тихим голоском Челси:
- Эстель, это я. Тебе письмо прислали из академии Розенштант.
Я даже сама не поняла, как оказалась на ногах и быстро подбежала к двери. Распахнув ее, резко выхватила конверт из рук горничной. Она лишь ошарашено пискнула:
- Доброе утро!
Неосознанно что-то пробормотала в ответ, вскрывая послание. Оно оказалось от Крис. Девушка настойчиво просила меня о встрече в недорогом ресторанчике около академии.
С того момента как я покинула альма-матер мы продолжали общаться с соседкой, наверное, даже могли бы стать подругами. Странно, но именно в тот момент, когда я уехала, мы вдруг нашли общие темы.
Попросив письменные принадлежности, я ответила на письмо. Челси передавала его посильному, пока я умывалась и одевалась.
- Готово, - отчиталась девушка, забегая в комнату. Да так и замерла на пороге, осматривая крутящуюся перед зеркалом меня.
- Как тебе? - насмешливо спросила, полюбовавшись на округлившиеся глаза девушки. Она озадаченно осматривала серые модного фасона брюки в комбинации с постой желтой блузой. Конечно, у меня не было специальной машинки для шитья, но и так одежда на мне не развалится, да и сидит, сшитая по моим меркам, отлично. Я лишь подумала о том, что нужно было прикупить несколько шляпок. В маминой мастерской мы делали и их, но для этого нужны специальные принадлежности.
- Великолепно, - растерянно выдохнула Челси. - Но я не видела у тебя таких нарядов.
- Их до сегодняшнего утра и не было, - подмигнула я девушке, а затем вытащила из шкафа еще две вещицы, скомандовав горничной: - А ну, иди сюда. Примерь.
- Но я не смею, - испуганно заморгала девушка. Я нахмурилась:
- Не заставляй меня тебе приказывать. Меряй давай!
И вскоре мы поменялись местами. Теперь Челси поворачивалась к отражающей поверхности то одним боком, то другим, восторженно разглядывая себя. В один миг ее взгляд натолкнулся на платья, которые я искромсала ночью, и девушка повернулась ко мне:
- Неужели ты сделала это сама из тех нарядов, что купила вчера?
- Угу, - ответила с довольной улыбкой, рассматривая как села на бедрах длинная юбка с кокетливым разрезом сбоку. «Эх, мне бы мамину машинку». А вслух сварливо сказала: - Только не говори никому, поняла? Алазар в особняке?
- Нет, он ушел рано утром. Ты еще спала.
- Отлично, - обрадовалась я. - Тогда вызови мне экипаж, пожалуйста.
…Мы заняли столик в укромном уголке и сделали заказ. Крис сверлила меня подозрительным взглядом. С трудом дождавшись момента, когда официант уйдет, она набросилась на меня с расспросами:
- Почему ты мне ничего не сказала? Ладно, в академии мы еще не общались так хорошо, но после! Я думала, что мы сможем стать подругами, Эсти! А ты? Почему я обо всем должна узнавать из газет?! Ты была невестой первого инстигатора, а сейчас я вообще общаюсь с герцогиней! И что теперь?! Мне стоит обращаться к тебе «Ваша Светлость» или…
- Тише, Крис, - рассмеялась я, вскидывая руки в примирительном жесте. - Нет, этого точно делать не стоит. Мы будем общаться с тобой также, как было до этого. Прости, я не могла тебе ничего сказать тогда.
- А сейчас? - насуплено уточнила девушка. Я пожала плечами:
- Сейчас ты уже и сама все знаешь. Мои фото были во всех газетах на следующее же утро.
- То есть, - она хитро прищурилась. - О своей беременности ты тоже не хочешь мне рассказывать?
Я аж поперхнулась и удивленно уставилась на девушку:
- Что? Какая беременность?
Не сводя с меня обвиняющего взора, Крис достала сложенную вчетверо газету из своей сумки и протянула мне. На третьей странице красовалась наша с Алазаром фотография и надпись: «Герцогиня Хеланд ждёт ребенка». Скорее придвинула издание к себе и вчиталась в текст, стараясь понять чьего ребенка и откуда я могу ждать.
Оказалось, что моего супруга приглашали на праздничный прием герцог с герцогиней Таро, но Алазар принес извинения и вынужден был отказаться в связи с «недомоганиями супруги, вызванными беременностью». Вот же крокодил ушастый!
- Ах, это, - протянула я. - Я думала, что не стоит так уж прямо об этом всем говорить, но раз муж не против…
- Я одного не могу понять, - все еще негодовала моя собеседница. - Как ты умудрилась с ним познакомиться и… ну ясно же, что вы встречались до свадьбы и все такое. Но когда?! Ты ведь постоянно была вся в учебе.
