— Ну что же ты, Тильда? Заходи, здесь никого нет.
Решительно вздохнув и отбросив все сомнения, я отважно ступила в просторный кабинет и огляделась.
Помещение было рассчитано сразу на большое количество народа, видимо, студентов сюда заводили сразу всех и проводили проверку способностей. Для этой цели посредине зала находилась огромная то ли колонна, то ли что-то подобное, светящееся неярким синеватым светом и пустое внутри. С одной стороны у колонны имелся проход, куда Глеус и предложила мне вступить.
— Ничего не бойся, девочка, — подбодрила она меня. — Если у тебя магии нет, в чем я сомневаюсь, ты просто войдешь и выйдешь, а если же магия есть, то свет поменяется на тот, к магии которого ты имеешь сродство. Я надеюсь, это будет зеленый.
Нерешительно замерев у входа в колонну, я оглянулась на Глеус. На миг мне показалось, что она наблюдает за мной с неким злорадством, но потом я отбросила эту мысль. Что я, маленькая, что ли, бояться света? С этой мыслью я решительно вступила в колонну и замерла. Поначалу ничего не происходило, а затем я вдруг оказалась в клубах белого густого то ли дыма, то ли тумана, окутавшего меня полностью. Вытянув вперед руку, я не увидела пальцев и вздрогнула, подумав, что это не совсем то, чего я ожидала.
— Ты здесь, дитя? — услышала я старческий голос и обернулась.
Позади меня, опершись на посох, стоял сухонький старичок с длинной белой бородой, кустистыми бровями, впалыми щеками и в хламиде типа ночной рубашки бело-серого цвета до пят. Казалось, он ждал меня и протягивал сейчас вторую руку, будто приглашая подойти к нему ближе. Странно, но я видела его также ясно, как себя, хотя только что пальцы мои исчезли в тумане на расстоянии вытянутой руки!
— Подойди ближе, хочу посмотреть на тебя.
Я шагнула к старику и замерла неподвижным сусликом перед ним.
— Хм… — тот не спеша обошел меня, сам себе согласно кивая и одобрительно кряхтя. — Дождался-таки!
— О чем вы? — не выдержала я и обернулась.
— Слияние! — туманно ответил старец. — Долго ждать пришлось мне. Надежды не было. Я почувствовал недавно, ты явилась. Но долго не шла ко мне.
— Я не понимаю вас! — может, это чокнутый дед, который развлекает поступающих?
— Крепок умом тот, у кого опыт велик! — провозгласил старик.
— Может, я пойду?
— Жди.
Да уж, диалог двух сумасшедших. И чем дальше, тем больше мне это не нравилось. Слишком странно все было. Меж тем старец обошел меня полностью и встал напротив, смешно шевеля своими бровями, как старая собака. Я замерла, стараясь не расхохотаться и ждала, пока туман рассеется и явит в колонне зеленый свет, а старик сам собой исчезнет. Но он все стоял напротив и будто чего-то ждал, не собираясь никуда исчезать.
— Подойди! — послушно сделала шаг и оказалась совсем близко к деду, оказавшись одного с ним роста.
Посох куда-то исчез, а сам старик наклонился ко мне и легко дунул в лоб.
— Миссия твоя в спасении, — заявил он, выпрямившись. — Иди и сделай то, что нужно. Только соединив, ты спасешь.
— Что вы имеете в виду? — но туман резко рассеялся, а я оказалась опять в колонне, светившейся ровным СЕРЕБРИСТЫМ светом, а напротив меня бледная Глеус сдерживала рвущегося Тиари.
— Тильда! — воскликнул он и вытащил меня из колонны. — Глупышка!
— Что? — я вяло сопротивлялась. — Почему он не зеленый?
— Да потому что ты не зельевар! И я сразу об этом догадался!
— Магистр! — Глеус склонила голову, когда Тиари обернулся на нее. — Это моя вина. Простите.
— Идите уже, — махнул ректор рукой и снова повернулся ко мне. — Я почувствовал изменение магического фона в Академии и сразу понял, что с тобой опять что-то произошло. И ведь как знал, что ты сюда пойдешь! Ты никогда не слушаешь старших, а, Тиль?
В груди у меня потеплело, так нежно прозвучало мое имя в его устах. Вскинув глаза, я хотела улыбнуться, но увидела кривую ухмылку на лице Тиари.
— Теперь ты принадлежишь короне, Тильда, — сказал он. — Я не смею тебя трогать.
Во все глаза я смотрела, как Ти открывает портал, а затем приглашающим жестом пропускает меня вперед.
— Необходимо доложить Его Величеству о тебе, а также Тайному магу и Первому Советнику.
— Что происходит, я не понимаю! — жалобно протянула я, испугавшись таких внезапных перемен.
— Твоя магия из закрытой области, — пояснил эльф. — Все студенты числятся в нашей Академии, но живут и работают потом на благо Короны и по ее приказам. Я догадывался об этом, когда увидел голубые всполохи в твоих волосах при попытке магичить и случайных всплесках, поэтому и не дал пройти отбор. Идем, Тильда, нельзя заставлять короля ждать.
Часть вторая
28
Спустя пять лет я стояла перед массивной дверью кабинета Тайного мага и откровенно скучала. Сколько можно тянуть с распределением? Мы уже все точно знали, кто и куда поедет на практику, которая занимала весь шестой год обучения, поэтому это вот «распределение» — фикция чистой воды. Нужна для отчетности. Бюрократы!
— Соскучилась по дому? — промурлыкали мне на ухо?
Я поежилась от щекотки, которая возникала всякий раз, как меня касались мягкие усы и бархатные лапки. Обернувшись, встретилась глазами с Адской кошкой и пожала плечами:
— Да не особо. По кому мне там скучать?
— Ой ли совсем не по кому? — ехидно поинтересовалась кошь и принялась вылизывать лапу с независимым видом.
Вздохнув, отвернулась и вновь принялась буравить глазами дверь. Эта усатая морда всегда знала все мои настроения и умела читать мысли. Ничего от нее не скроешь! Да и как скрыть, если все пять лет обучения я вспоминала ушастого и мечтала, как мы когда-нибудь встретимся, а котейка всегда была рядом и считала своим долгом лезть во все мои мысли и давать советы. Иногда ее прибить хотелось, останавливала мысль, что тогда у меня не останется вообще друга.
После того дня, когда в Академии обнаружились мои способности к Точной магии, ректор доставил меня к Королю и его магам и советникам, а те уже, в свою очередь, не разбираясь, хочу я или не хочу, отправили в закрытую школу, где и обучались все такие «одаренные» как я. Нас было восемь. И первое правило, которое вдалбливалось в головы — не дружить. Общаться было можно, поддерживалось соперничество, но дружба категорически порицалась. Мне, выросшей среди деревенских детей, было дико, что не с кем даже поговорить о делах, не касающихся обучения, а потому большим и приятным сюрпризом стало явление моей кошки в один прекрасный день. Пушистая нахалка каким-то образом узнала, что я больше не буду жить в доме ректора и благополучно убежала, да ее там и не задерживал никто. Как она меня нашла и как добралась сюда — большой вопрос, а сама она не распространялась о своих способностях. Тайный маг, ставший нашим первым учителем, только усмехнулся, когда посреди занятия по медитации мне на голову вдруг свалился пушистый верещащий комок с проклюнувшимися крыльями и вцепился в волосы.
— Терпение, Тильда, — главное качество таких, как мы, — заметил он, когда я, вырвав вместе с животным клок волос, с шипением держала ее на вытянутых руках. — Иногда приходится стоять по колено в воде, где плавают рыбки кусу, которые, как вы знаете, очень больно кусаются. Ваша задача — сохранять неподвижность, ибо вся операция зависит от того, насколько вы будете сосредоточены. У нас будет одно из занятий в реке Ганд, но позже. Сейчас вы должны освоить медитацию в полном объеме, чтобы ни одна муха не могла потревожить вас. Поэтому уберите ваше животное и возвращайтесь к обучению.
И я положила кошку на колени, где она принялась шумно вылизываться, отвлекая меня от попыток погрузиться в себя.
Хрясь! Длинный гибкий прутик прилетел мне по плечу.
— Плохо, Тильда! Сосредоточенности нет, ваш враг мгновенно раскусит вас и обнаружит. Дополнительное занятие по медитации три часа.
Сжав зубы и раздувая ноздри, чтобы не заплакать, я сидела неподвижно, не открывая глаз.
— Гнев, Тильда, не делает вас сосредоточеннее. Ваш враг будет бить вас, кусать вас, жечь вас огнем, но вы должны быть спокойны и сосредоточены. Только ваш внутренний покой делает вас неуязвимой. Магия — это высшая ступень нашего обучения, вам она пока недоступна. Поэтому медитируйте и не отвлекайтесь на внешние раздражители.
