– Что там у тебя? – прокричал Робин – мой надсмотрщик и охранник в этом путешествии – и сдержанной рысцой прогарцевал вперед, к возничему.
Желая понять, что происходит, я выглянула в окно и ощутила, как по спине пробежал озноб. По обе стороны дороги и далеко вдали чернел лес, густой и непроглядный. В душе шевельнулись нехорошие предчувствия.
Заметив меня, стражник тотчас развернул коня, на котором проделал многочасовой путь от Бринфилда, и устремился ко мне.
– Почему мы остановились? – спросила я, едва он приблизился.
– Возникла заминка. Упавшее дерево перегородило путь. Но волноваться не о чем. Уверен, это следствие бури, – Робин был спокоен и не выказывал ни тени беспокойства.
– Не знаю, не знаю, – покачал головой кучер, ставший свидетелем нашего разговора. – Слишком ровно оно лежит. Лучше скорее сдвинуть его в сторону и убраться отсюда. Один я не управлюсь. Поможете мне?
– Тебе повезло, старик, что я молод и силен. Еще и воздушник второго уровня! – горделиво выпалил охранник, желая вызвать у меня восхищение, только я не оценила хвастовства. – Потерпите немного, мисс. Сейчас освободим дорогу и продолжим путь. Ройвуд уже совсем близко, а оттуда до гостиницы рукой подать.
Несмотря на заверения охранника, что бояться нечего, я была другого мнения. Об этом без устали верещала интуиция. Стоило мужчинам отойти от кареты, сама не знаю зачем, я начала укладывать в ридикюль бутерброды, а под платье запихивать грелку. Расстаться с ней в такую погоду, значит, заболеть. Возможно, я просто запаниковала, но кто знал, чем закончится сегодняшний день.
– Готово! – прозвучал голос Робина, и с моих губ слетел облегченный выдох.
Я снова выглянула в окно и… со стороны леса раздался громкий треск.
– Что это? – встревоженно прохрипел возничий.
– Без понятия. В любом случае, нам стоит немедленно убраться отсюда, – прокричал охранник, взбираясь на вороного жеребца.
Не успел кучер и шага ступить, как послышался низкий гул. Сложно было разобрать, откуда доносился звук, однако он нарастал с устрашающей скоростью.
Внезапно все стихло, но уже в следующий миг рядом с экипажем в небо взвился огненный столб искр, раздался оглушительный хлопок. Схватившись за руку, Робин вскрикнул. Сквозь пальцы проступала кровь, которая в сумраке казалась почти черной. Охранник побледнел, а затем… развернул коня и поскакал прочь.
– Трус! Подлец! – крикнула я вдогонку, только моя гневная тирада нисколько его не остановила, а гул тем временем возобновился.
«Нужно немедленно бежать! – пришла в голову мысль. – Вдруг удастся найти спасение в чащобе леса?»
Я схватилась за ручку, как дверь слетела с петель, и моим глазам предстал здоровенный гризли. Приглядевшись получше, я поняла, что никакой это не гризли. Или все же существуют медведи с парой зеленых глаз и закрученными в спираль бараньими рогами на лохматой башке? Ужас холодными пальцами вцепился в сердце. Я едва чувств не лишилась, увидев эту тварь. Казалось, ожил худший мой кошмар.
– Она там? – послышался внезапно голос, напоминающий блеяние овцы.
– Где же ей еще быть? Гы-гы-гы! – захрюкало исчадие ада и протянуло ко мне когтистую лапу.
Вероятно, у меня помутился разум, раз я схватила ридикюль, хорошенько отвесила им по волосатой морде и воинственно прокричала:
– Тронешь – сделаю из тебя отбивную! Бери золото и убирайся!
«Гризли» помотал головой и оторопело уставился на меня. По всей видимости, он не ожидал подобного сопротивления, которое, собственно, и привело его в замешательство.
– Чего так долго?
С этими словами за плечами лохматого исчадия ада появился еще один «красавчик» с парой горящих оранжево-красных глаз. Растительность на сморщенном лице практически отсутствовала, виднелся четко выраженный лоб, подбородок. Его запросто можно было бы принять за человека, если бы не заостренные уши и пятачок.
– Хватай ее и пошли! – проблеял он, но «гризли» лишь гулко сглотнул. – Что на тебя нашло? Девицы испугался? Да она сама сейчас в обморок грохнется. Смотри!
Внезапно глаза свинорыла загорелись красным огнем, щеки покрылись белой шерстью, а в пасти синей слизью заблестели два ряда акульих зубов.
– Забирайте ценности и уходите прочь! – повторила я на удивление спокойно, хотя внутри все дрожало от страха.
– Не грохнулась, – разочарованно заключил тот, что с пятаком. – Что ж, придется поработать над ее сознанием.
Я не успела пошевелиться, как он схватил меня за запястье и рывком выдернул из кареты. Упав на землю, я проехала животом по скользкой грязи и уже в следующий миг оказалась в когтистых лапах «гризли», затем и вовсе болтающейся у него на плече. Свинорыл незамедлительно коснулся моего лба двумя шершавыми пальцами, и перед глазами замелькали алые и черные сполохи. Я сражалась с ними, как могла: крутила головой, крепко зажмуривалась, но они не исчезали. Еще одно неприятное прикосновение «красавчика» – и на меня лавиной обрушилась тишина, которая укрыла сознание, как купол, заставив отключиться.
Глава 10
Я очнулась, и воспоминания хлынули на меня, точно цунами на отвесную скалу. Несмотря на озноб, внутренний голос посоветовал не шевелиться, а лучше вообще не подавать виду, что пришла в себя. Сначала следовало понять: где я и зачем эти твари похитили меня. Точно не ради наживы, и это было плохо!
Тело поведало, что я лежала на куче соломы. В живот впивались жесткие стебельки пшеницы, а также нечто твердое. Долго размышлять не пришлось, память быстро подсказала, что это грелка. Настроение тотчас немного поднялось. Умереть от холода мне не грозило.
Тогда я напрягла слух. Судя по звукам капающей воды и шорохам, которые отдавались эхом, похитители принесли меня в пещеру или какой-то подвал. Поскольку не происходило ничего из ряда вон выходящего, в какой-то момент мне хватило смелости приоткрыть правый глаз.
Повсюду царил полумрак. Однако благодаря двум чадящим факелам мне удалось немного рассмотреть место, где оказалась против воли. На полу возле «постели» стоял мелкий медный таз, полный воды. Вместо двери – металлическая решетка, что стало приятным открытием. Рядом с ней рассохшийся деревянный стол и такой же ветхий табурет.
Полагая, что я все еще без сознания, они не обращали на меня внимания и занимались своими делами: свинорыл копался в ридикюле. Хотя «копался» не очень подходило к тому, что он творил. Исчадие ада попросту вытряхивал содержимое серебристой сумочки на пол. «Гризли» сидел у стены и чистил ножиком когти.
Я надеялась еще немного осмотреться, однако внезапно свинорыл замер и повел заостренным ухом. Веки смежились сами собой, только это не спасло меня.
– Очнулась? – спросил он, и я ощутила на себе их пристальные взгляды.
– Кажись, да, – резким, как удар хлыста, тоном отозвался «гризли».
Пришлось открыть глаза, затем медленно приподняться и сесть.
– Что ищете? – мой голос звучал сипло и надтреснуто. – Румяна? Помаду? Или белила? Не утруждайтесь, вам это не поможет.
Слова с трудом срывались с сухих губ. Я была вынуждена прокашляться, хотя мне ужасно не хотелось демонстрировать перед этими тварями слабость, пусть и временную.
– Где ключ? – требовательно спросил свинорыл, у которого вместо ног были… копыта.
Увиденное настолько поразило меня, что я не сразу вымолвила:
– Какой ключ?
– Тот самый, – неопределенно отозвался он и еще яростнее принялся копаться в ридикюле.
Едва выпал небольшой сверток, «гризли», точно животное, поводил носом по воздуху, схватил его и прямо с бумагой запихнул в рот. Я не представляла, как ему удастся прожевать сразу два бутерброда да еще с трудноперевариваемой приправой, но все замечания оставила при себе.
– Какой еще тот самый ключ? – немного раздраженно спросила я, не понимая, о чем идет речь.
– Ригли, оставь девчонку в покое, – промямлила мохнатая тварь с полным ртом. – Шеридан не идиот, он ни за что не стал бы рассказывать ей о ключе.
