В лагере нас с нетерпением ждали. Амелия, как только увидела нас, тут же затараторила. Оказывается, она и Ларион прошли немного вперёд и увидели иней на мху и траве.
— Иней? Посреди лета? Уверены? — спросил Кит.
— Уверены. Мы аккуратно потыкали его прутиком. Похоже, что это обычный иней. Я хотела идти вперёд, но Ларион настаивал, чтобы мы вернулись за вами.
— Очень предусмотрительно с его стороны. — Кит одобрительно кивнул Лариону.
— Ты что-нибудь понимаешь? — Тови вопросительно на меня смотрела.
— Нет. — «Ну вот, — с досадой подумала я. — Так жаль разочаровывать друзей ещё раз. Ни про синие огоньки, ни про воду, ни про иней ничего не знаю. Плохой из меня проводник». Досада мелькнула и пропала, потому что мысли всё время возвращались к произошедшему между мной и Китом. Я стояла, разглядывая носки ботинок, а будоражащие воспоминания как волны накатывали на меня.
— Лиатрис? — мягко проговорила Товианна. Оказывается, она вплотную подошла ко мне и с недоумением разглядывала. — Всё ли у тебя хорошо?
— Да. Спасибо. — Я слабо улыбнулась.
— У тебя щёки горят. Да и глаза лихорадочно блестят. Слишком крепкое вино? Или, ох, ты, наверное, заболела? Жар? — Она попыталась дотронуться до моего лба.
— Нет, нет. — Я поспешно отстранилась, наверное, ещё больше смутив Тови. — Это всё от быстрого бега. Мы спешили узнать, что случилось.
Я бочком отодвинулась, стараясь не замечать её взглядов. Я, наверное, покраснела как маков цвет. Пусть думает, что хочет. Не объяснять же ей, что Кит меня… я глупо заулыбалась… поцеловал.
— Наверное, всё же в вине дело. — Тови покачала головой. — Ты что-то не в себе.
После недолгого обсуждения мы решили, что лагерь пока переносить не будем, разгадаем загадку с инеем и тогда определим, что делать. Но всю провизию мы собрали в мешок и подвесили на верёвке на толстом суку, чтобы зверушки не добрались. Было бы очень обидно вернуться в лагерь и обнаружить, что все наши припасы съедены. Тогда точно охоты не избежать.
— Только захватите куртки или плащи, — посоветовала Амелия. — Мне показалось, что там холодно.
Ларион уверенно повёл нас к тому месту, где встретилась странность, утянув вперёд и Кита. Мы прошли совсем немного и навстречу, и правда, стали попадаться мхи, травинки, покрытые инеем. Я осторожно коснулась листика сныти, по краешку тронутого хрусткими льдинками. Действительно, с виду самый обычный иней.
— Опять сборы полезного и съедобного? — Кит встал рядом.
Внутри меня всё вспыхнуло радостью. Хотелось броситься ему на шею, но недалеко стояли Товианна и Амелия, пришлось сдержать свои порывы. Кит протянул руку, чтобы дотронуться до длинных зубчатых листьев цикуты.
— Не трогай! — резко остановила я его. Кит замер и озадаченно посмотрел на меня. — Ядовито. Он растерянно перевёл взгляд на мои руки, держащие похожий зелёный лист. — У меня сныть, она безопасна, даже съедобна. — Ответила я на немой вопрос. — А ты хотел притронуться к ядовитой цикуте. Они очень похожи. — Кит хмыкнул, но руку убрал. — Но интересно сейчас другое — цикута любит влажные места, значит, где-то совсем рядом вода.
— Моя лесная знайка. — Серо-голубые глаза Кита со смешинками в них внимательно на меня смотрели.
Я заулыбалась, как же мне приятна была его похвала, и ещё большее ликование вызывало слово «моя». Он хотел добавить что-то ещё, но покосился на Амелию и Тови.
— Поговорим позже. — Кит слегка коснулся моего плеча и отошёл.
Я поправила у плаща шнуровку на шее, собираясь с мыслями, и пошла за ним. Становилось холоднее. Иней сначала попадался пятнами, потом уже сплошным покровом укрыл землю и поднимался выше на кусты и деревья. Скоро каждая иголочка на соснах была укутана изморозью. Стало зябко, я поплотнее закуталась в плащ. Ни птиц, ни насекомых, звуки смолкли. Мы оглядывались по сторонам, аккуратно продвигаясь вперёд, и молчали, удивлённые странностью этого места.
— Вот так сюрприз. Погодная аномалия! — нарушила тишину Амелия. Она сказала это так внезапно, что я от неожиданности подпрыгнула на месте. — Чувствуете? — она выдохнула, и облачко пара вырвалось из её рта. — Температура падает.
— И снега всё больше. — Тови показала вперёд.
Путь нам преграждал небольшой холм, весь белый от снега. Кит и Ларион уже начали на него подъём, но остановились, чтобы дождаться нас. Холм был некрутым, но рыхлый снег под нашими ногами таял и скользил.
Тови заметно устала, и Рофальд взял её под руку, чтобы помочь забраться. Я про себя довольно замурлыкала. Прекрасно, что Рофальд сегодня такой галантный и выбрал именно Тови, хотя Амелия уже поскользнулась пару раз и измазала свою курточку из мягкой замши. Пришлось Лариону спуститься и вести её. Амелия подмигнула мне. Вот притвора! Она специально падала, чтобы Ларион поухаживал за ней. Вот у кого стоит поучиться женской хитрости. Хотя мне бы не хотелось обманывать Кита, да и не получилось бы его провести. Мама мне часто говорила, что у меня всё на лице написано. Как бы то ни было, Кит и без всяких ухищрений помог мне, взял под руку и буквально потащил за собой. Все вместе мы забрались на вершину и замолчали, не находя слов. Если внизу за нашими спинами у подножия холма была глубокая осень с первыми заморозками, то впереди ждала самая настоящая зима.
Покрытое льдом и намётами снега небольшое озеро с неровной линией берега простиралось вдаль. Белый с переливами голубого лёд, ровный и гладкий, как зеркало, мягко сверкал в косых лучах солнца. Покрытые инеем до самых верхушек высокие сосны по берегам сияли белизной. Холодный блеск снега и льда чётко очерчивал серебристое пятно зимнего царства посреди зелёного летнего Леса, раскинувшегося во все стороны. «Что за зимние феи сотворили это чудо? Хотя, конечно, феи — это сказки».
— А вот и заколдованная вода, — прошептала я.
Морозный ветер дул со стороны озера и обжигал кожу. Снег скрипел под нашими ногами, когда мы, спеша и поддерживая друг друга, спускались вниз. Рофальд первым добрался до кромки озера, осторожно отошёл немного от берега и с силой воткнул кинжал в лёд, продвинулся ещё шагов на десять и снова воткнул кинжал. Так он повторил несколько раз.
— Лёд достаточно толстый, — наконец, заключил он и с тихим вздохом добавил, — Так похоже на мои родные места.
— А мне напоминает Серебристые холмы, — вмешалась Амелия. — Помнишь, Ларион, когда мы были маленькими, родители взяли нас с собой туда, и мы весь день провели, катаясь на льду, пока взрослые были заняты важными разговорами. Мы тогда извалялись в снегу, и тебе здорово досталось от отца, потому что «это не достойно твоего социального положения», — шутливо передразнила Амелия.
Она маленькими шажками вышла на озеро, осторожно оттолкнулась и ловко проехалась по льду. Со звонким смехом разбежалась и укатилась далеко вперёд.
— Идите сюда! — позвала она. — Раз нам попался такой феномен, то надо воспользоваться возможностью. Когда ещё покатаемся.
Она права, климат в наших краях очень мягкий, даже снег не каждый год выпадает, про зимние забавы Серебристых холмов и Льдистых гор я только понаслышке знаю. Мы вышли на озеро, сначала боязливо, но потом быстро привыкли и находились на льду уже без опаски. Все довольно сноровисто катались, где только научились, неужели в Академии есть дисциплина «Катание по замёрзшим озёрам и прочей воде». Было очень скользко, и я шаг не могла ступить без угрозы грохнуться. Зато немного согрелась. Амелия смеясь приблизилась ко мне и потянула за руку, увлекая от берега. Я замахала свободной рукой, не устояла и всё-таки плюхнулась на лёд, встала на четвереньки и самым постыдным образом поползла к берегу. Амелия крутилась рядом, пытаясь помочь подняться. Вдруг я почувствовала, как крепкие руки схватили меня под мышки, потянули наверх и поставили на ноги.
— Так-то лучше, — проговорил Кит, придерживая меня за плечи. — Давай помогу, покатаю.
— Нет, нет. Я лучше там посижу, — пробурчала я и кивнула на трухлявое дерево, валявшееся у самого берега.
