первым делом Даррен поинтересовался:
– Как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше, – откликнулась Антис и, вскинув подбородок, спросила: – А что?
Даррен не стал ходить вокруг да около.
– Есть задание на завтрашний вечер, – сообщил он и с показным сомнением добавил: – Справишься?
– Смотря, о чем речь, – она склонила голову.
Даррен подцепил ногой табуретку и, притянув к себе, сел напротив кушетки.
– У меня есть подозрения, кто стоит за убийством Хинта и нашими неприятностями.
– Неужели? – прозвучало недоверчиво.
– И если я прав, – продолжил Даррен, – то уже через пару месяцев мы будем свободно гулять по улицам.
– Это хорошо бы, но чем я могу помочь?
– Ты знаешь Филиппа Змея?
Лоб девушки разрезала морщинка.
– Я видела Рыцарей на суде, но кто из них кто...
– Филипп невысокого роста, жилистый. Волосы каштановые, жидкие. Не красавец, робок, хотя дело свое знает.
– И что? – Антис все еще не понимала, куда он клонит.
– Мне нужно, чтобы ты встретилась с ним и кое-что передала. Сегодня он будет в «Падшей сове».
– Ну нет, – фыркнула она. – Я в эту дыру ни ногой. Представляешь, что будет, если меня там увидят?
В дверном проеме показалась мокрая голова Найт. Даррен скользнул по ней взглядом и продолжил:
– Слушай, я всего лишь прошу встретиться с человеком. Это трудно?
Поставив локти на колени, он подался вперед и заглянул Антис в глаза.
– Всего лишь? – возмутилась она. – Это Охотник! А если он схватит меня? Если меня посадят? Ты об этом подумал?
– Именно поэтому это должна быть ты, – пояснил Даррен. – И будет лучше, если он узнает тебя.
– Не поняла… – Антис нахмурилась.
– Иную женщину Филипп мог бы арестовать, тебя не станет.
– Почему?
– Как почему... – улыбнувшись, Даррен заговорил чарующе: – Сама знаешь, что перед твоей красотой мало кто устоит, а быть в объятьях фаворитки – значит чувствовать себя королем. Потому что такие, как ты, достаются только королям.
Теперь на лице Антис читалась только растерянность.
– Что...
– К тому же Филипп не пользуется успехом у женщин в отличие от Вирта или Доминика, к примеру, – продолжал Даррен. – Ему будет приятно вдвойне. Да и повод для встречи у тебя есть: волнуешься о ходе расследования.
– Я никуда не пойду.
– Чего ты хочешь, Антис? – Даррен выпрямился. – Помочь нам или покапризничать?
– Я не собираюсь рисковать жизнью и соблазнять кого-то там даже ради ценных сведений.
– Его зовут Филипп, – напомнил Даррен. – И я не прошу...
– Да хоть Рованский Оракул! – Антис всплеснула руками. – Иди к нему сам. Я хочу помочь, но это уже перебор.
Она встала. Даррен поднялся за ней:
– Подожди.
– Что? – Антис обернулась.
Он посмотрел поверх ее плеча на прислонившуюся к косяку Эри.
– Найт, выйди, пожалуйста.
– Я мешаю? – не поняла она.
– Мне нужно кое-что сказать Антис наедине.
– Ну и ладно, – Эри скорчила недовольную гримасу и прикрыла за собой дверь.
Подслушивать она не стала, хоть и очень хотелось. Но что бы Даррен ни сказал, оно подействовало. Через полчаса в коридоре послышался уже совсем другой голос Антис.
– Мне нужно новое платье, – заявила она. Даррен отвязал от пояса мешочек с монетами.
– С тобой сходить? – предложил он.
– Сама справлюсь.
– Как скажешь, – он проводил ее взглядом и повернулся к Эри. – Нам с тобой тоже есть чем заняться, Найт. Пойдем?
Она кивнула, но от замечания не удержалась:
– А я бы сразу согласилась.
– Просто я неудачно подобрал слова, – уклончиво ответил Даррен и, нагнувшись, поднял с пола завернутый в мешковину посох. Он брал его, когда притворялся нищим. Но на этот раз рядом с палкой было что-то еще, Эри не могла разглядеть.
– Куда мы? – спросила она, набрасывая на мокрые волосы платок.
Даррен сунул ноги в ботинки и открыл входную дверь. На улице становилось по-летнему тепло и даже душно.
– Скажи, Найт, ты умеешь драться? – спросил он, запирая квартиру на ключ.
– Как? На кулаках? – уточнила она.
– Знаю, ты ранила из лука того Охотника...
– Не я. Я стрелять не умею, а из оружия только немного тренировалась с кинжалами.
Через переулок Даррен вывел ее на квадратный пустырь, закрытый от глаз глухими стенами домов и густым кустарником.
– Давай попробуем, – он сбросил мешковину. Рядом с посохом нищего оказался небольшой меч. Сужающееся к концу лезвие, аккуратная гарда. Металл блестел в лучах полуденного солнца.
– Ух ты, – не удержалась Эри. – Где ты его взял?
– Неважно, – Даррен протянул ей меч, а сам остался с посохом. – Готова?
– Готова, – она крепко сжала рукоять и выставила меч перед собой. Штука оказалась тяжелее, чем выглядела.
В пятках защекотало не то от страха, не то от волнения.
Даррен шагнул в сторону, замахнулся палкой и сделал выпад. Уверенность слетела с Эри вместе с выпавшим из рук мечом. Сталь глухо ударилась о землю.
– Это с непривычки, – оправдывалась она, поднимая оружие.
– Давай еще раз.
При следующей атаке меч кое-как удержался в руках. Эри показалось, что парень бил уже слабее. Она так сильно сжала пальцы, что те побелели, а ладони покрылись испариной.
– Теперь нападай ты, – предложил Даррен.
Эри подалась вперед, как ей казалось, стремительно и уверенно. Тигр шагнул вбок, взмахнул посохом, словно веточкой, и непостижимым образом конец палки оказался у ее шеи.
– Никогда не поймешь, что такое оборона, если не узнаешь, что такое нападение, – наставительно произнес он. – Надо понимать, что в голове у атакующего. Как он делает удар? Какие у него слабые стороны? В какой момент надо отвечать?
Эри широко улыбнулась. Эта тренировка напомнила ей и занятия с Ульрикой, и беседы с Кордом, и совсем не к месту – Тирка.
– Начнем со стойки, – продолжил Даррен. – Встань вот сюда. Так. Локти согни. Плечи вот так. Теперь делаешь взмах.
Он подошел сзади и, почти обняв, взял за запястья, помогая направлять оружие. Сердце Эри заколотилось в полузабытом ритме.
– Найт, ты здесь?
– Прости, я отвлеклась.
– Продолжим. Так. Еще раз. Теперь попробуй с шагом вперед.
Эри
