послушно повторяла за новым учителем. Огромная фигура Тигра была на удивление пластичной. Даже с палкой и в лохмотьях он смотрелся ловчее акробата и красивее принца из сказки. Может, он и был благородным по происхождению. Она никогда не спрашивала. Все случая не предоставлялось, да и голова не тем занята.
От упражнений с мечом начала гореть кровь. Тело оживало. Эри чувствовала приток силы. Она способна постоять за себя и не только постоять, но и что-то изменить...
– Знаешь, что мне в тебе нравится, Найт? – сказал через некоторое время Даррен. Сердце ухнуло, она замерла. – И тогда у Кебарда, и сейчас. Ты рассчитываешь только на себя. Принимаешь помощь, но не ждешь ее.
«Так было не всегда», – пронеслось в голове.
– Я бы хотела и сама что-то делать, – Эри остановилась и, повернув голову, посмотрела на Даррена просительно, снизу вверх.
– Уже делаешь, – заявил тот уверенно. – Одним своим присутствием.
– Хотелось бы делать что-то значимое... – начала было она.
– Вот натренируем тебя, совсем другой разговор пойдет, – Даррен говорил строго, но глаза улыбались. – Чего смотришь? Давай, вперед!
***
Рикки глянул на себя в зеркало, висевшее между койками Лиса и Волка. Синяк под глазом благополучно рассосался, губа зажила, а шрам на брови зарубцывался. Быстро на нем заживало.
– Эй, красотка, почем даешь? – широченной ладонью Буйвол хлопнул его по спине. Рикки сжал кулаки.
– Оставь его в покое, Марк! – крикнул, заходя в казарму, Кристофер.
– Дай голубкам поворковать, – подал голос со своего места Вирт.
Рикки развернулся как механическая игрушка и проговорил:
– Я буду драться с тобой, пока не прекратишь.
– Рад это слышать, – Марк отступил и уселся на койку Лиса. – Пойдешь сегодня с нами?
– Куда? – Рикки нахмурился.
– Сегодня день рождения у Филиппа, – сказал, останавливаясь рядом, Кристофер. – Мы хотим отметить в «Падшей сове».
– А Лангдюр тоже пойдет? – Вирт приподнялся на локтях.
– Филипп его брат, – не поворачивая головы, ответил Орел.
– А как же высокопарные речи о супружестве? – не унимался Сокол. Кристофер дернул головой.
– В «Падшей сове» можно и просто неплохо поужинать.
– Для этого не обязательно идти туда, – парировал Вирт.
– А тебя никто не заставляет, – прервал их Марк. – Хорош уже. Идем или как?
– Идем, – Вирт скинул ноги с кровати и поднялся. – До полуночи весь ваш.
– Да-а, какая честь, – протянул Кристофер.
В казарме повисло неприятное молчание. Буйвол подошел к двери.
– Кстати, мал... Хартон, – заговорил он, обернувшись – Есть предложение, как тебя назвать.
– И какое же? – поинтересовался Орел, подбирая со спинки кровати свой плащ.
Марк пояснил уже в коридоре:
– Я родился на севере. У нас среди снегов бегает один такой юркий зверек – горностай. Когда дрались, я почувствовал в тебе подвижность и ловкость. Тренировать только, и будет самое оно.
– Зверек маленький? – решил уточнить Рикки, хотя и знал ответ наверняка.
– Небольшой, – Марк подмигнул.
– Настоящая сила не в форме, а в содержании, – вступился Кристофер. – По мне, так Рикки Горностай звучит неплохо.
– Согласен, – поддержал идею Вирт.
– Вот и решили, – хохотнул Марк.
Рикки улыбнулся. Ему уже придумывают прозвище, значит, скоро и в свои ряды примут. И чего он тут боялся, грустил и размышлял?
Надо меньше думать и больше делать.
***
– Ты сказал жене, куда идешь? – Вирт откинулся на спинку стула и, согнув руку в локте, прочертил указательным пальцем круг в воздухе, как будто обводил помещение.
Это был дорого отделанный зал с высоким куполом и стенами, увешанными картинами. Впереди была сцена с алым занавесом. По бокам и над входом тянулся балкон. За резными перилами виднелись одинаковые дверки в комнатки, где и проходила вторая часть представления.
Спешить наверх здесь было не принято. Рыцари расположились за овальным столиком у края сцены и, получив напитки, ждали, когда принесут ужин. Последний раз в полном составе Рикки их видел на смотре у королевы, но сегодня чувствовал себя куда увереннее.
– Сказал, – неохотно ответил Лангдюр Окунь.
– Неужели? – удивился Сокол. – И она отпустила?
– Ты любил кого-нибудь, Вирт, хоть когда-нибудь? – вмешался в разговор Орел.
– Я часто кого-нибудь люблю, Крис, так что не завидуй.
– Ладно, мужики, – перебил их Доминик, заметив, что беседа перетекает в ненужное русло. – Мы здесь, чтобы Филиппа поздравить. Ну, чтобы все удавалось, парень! – он сжал его предплечье.
– Чтобы жизнь била ключом! – Марк Буйвол стукнул по столу кружкой.
– Чтобы было много женщин! – пожелал Вирт Сокол.
– И чтобы среди них ты нашел свою! – добавил Лангдюр Окунь.
– Чтобы твои друзья были рядом! – присоединился Арок Ворон.
– Чтобы ты был лучшим! – сказал Кристофер Орел.
– Чтобы ни в чем не сомневался! – пожелал Рикки, отныне Горностай.
– Чтобы умер своей смертью, – замкнул круг Андрей Волк.
Все на мгновение замолкли.
– Спасибо вам, ребят, огромное! – Филипп Змей поднялся. Другие Рыцари тоже встали. Кружки гулко ударились друг о друга. Смеясь, парни снова сели за стол.
Только Волк остался стоять.
– Так скоро? – удивился Доминик.
– Некоторые дела не могут ждать, – ответил Андрей. – Извини, Филипп. Ты сам сегодня Лидера слышал. Приятного вечера!
Он кивнул и, подобрав плащ, направился к выходу. Рикки проводил его взглядом до самой двери. В голову снова закралась невеселая мысль, что тело короля едва остыло, а они тут веселятся и не ищут настоящего убийцу.
– Волк давно хочет выслужиться. Не обращай внимания, Филипп, – ободрил Лангдюр младшего брата.
– Но в чем-то он прав, – возразил тот. – Прошло шестнадцать дней, а от нас никакого толка.
– Здесь не место для таких разговоров, – нахмурился Орел. – Да и не время.
– Ящерицы сбрасывают хвосты быстрее, чем мы шевелимся, – заметил в сторону Доминик.
– По крайней мере, мы знаем, как они вытащили полукровку, – вступился Марк. – И что из этого следует.
– А кто-то считал, – Вирт выразительно глянул на Кристофера, – что отребье с дорог у нас вне политики, а вон, пожалуйста...
– Разбойник утверждал, – ответил Орел, – что Красные Лисы не связаны
