Споткнувшись в очередной раз, я кубарем покатилась по раскаленному песку к подножию бархана.
Завывая в голос, я проклинала все и вся, молила о пощаде, в то же время понимая тщетность собственных усилий. Каким образом хотел наказать меня вампир, закинув в этот ад? Я снова и снова задавала себе этот вопрос, впрочем, так и не находя ответа.
— Ну, пожалуйста… — бессмысленно бормотала я, поднимаясь на четвереньки. — Ну, пожалуйста!…
Двигаться дальше не было сил. Предприняв последнюю попытку подняться, завершившуюся провалом, я затихла, покорно ожидая продолжения «урока». Минуты проходили, тело мое, казалось, уже окончательно превратилось в обуглившуюся головешку, а пить хотелось так, что, казалось, за глоток воды я готова не только убить, но и умереть.
Жизнь уходила из меня, я чувствовала это, но не имела желания сопротивляться. Казалось, что поддавшись своей слабости я непременно выкарабкаюсь, найду правильный выход, но обманчивость этого впечатления была слишком очевидна. Оставалось лишь бороться, но не было сил для рывка, и я продолжала лежать, раздавленная обстоятельствами, отказываясь подчинить собственный разум, настойчиво твердивший о тщетности сопротивления.
Если не двигаться, то не так болит обожженная кожа, если не думать об этом, то не так сильно мучает жажда, если не думать вовсе, то смерть придет тихо, незаметно подкравшись.
* * *
— Ты получила ответ на свой вопрос? — раздалось в моей голове.
Закашлявшись, я глубоко втянула влажный воздух, до боли в легких. Постепенно ощущения возвращались ко мне, реальность оказалась той самой, что и до того момента, когда мэтр ворвался в мой разум. Яркая иллюзия, пережитая ранее, была ни чем иным, как вмешательством в мое сознание.
— Что… что это было? — хрипло прошептала я, ухватившись за рукав камзола Рофиуса.
— Это был зов крови, — насмешливо ответил вампир, проводя рукой по моей шее.
Только сейчас я осознала, что лежу в его объятиях, крепко прижавшись к нему. Дождь все так же поливал землю нескончаемым потоком прохладной воды. Но трясло меня отнюдь не от холода, а от волнующей близости опасного хищника.
— Урок еще не закончен? — зачаровано прошептала я, глядя в темноту, скрывавшую лицо вампира.
— Урок только начинается…
Замерев в предвкушении, я отчаянно желала развязки. Где-то глубоко, в самых потаенных уголках разума, словно вымпел горело предупреждение об опасности, но подчиненная чуждой силе, воля отказывалась прислушиваться. Ощущая на себе самую сильную магию — магию подчинения, я с готовностью отдавала себя на милость этого существа.
Острые клыки царапнули мою шею, вырвав из меня крик удовольствия. Меня трясло как в лихорадке, губы пересохли, а в голове билось лишь одно желание: я отчаянно хотела принять смерть от его руки!
— Скажи мне чего ты хочешь, Аринель, — раздавшийся у самого уха голос прошел электрическим разрядом через все тело.
— Убей меня, — сорвавшийся с губ хрип, мало чем напоминал мой голос, но на большее я не была способна.
— Не в этот раз, — прозвучало насмешливое.
И все закончилось: теплые руки отпустили меня, позволив безвольно повалиться на землю, кокон, окутывавший мое сознание, исчез, оставив после себя звенящую пустоту. Я с трудом открыла глаза, наткнувшись на спокойный, даже несколько отрешенный взгляд Рофиуса. Я чувствовала себя вывернутой на изнанку, а стыд за проявленную слабость метался диким зверем внутри меня, раздирая острыми когтями душу. Я попыталась сесть, дрожавшее от слабости тело повиновалось мне лишь с третьей попытки.
— Теперь вы знаете, что такое зов крови, леди, — официальный тон Рофиуса стал последней каплей в ведре ледяной воды, вылившейся на меня, отрезвляя и приводя в чувство.
— К чему все это? — недоуменно прошептала я, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. — Вы… вы жестоки…
Что могла сказать я? Оскорбить, по-детски обозвать, кинуться в драку? Что это дало бы? Ничего… Раздавленная, униженная, выжатая до суха, я все еще вздрагивала, вспоминая то наслаждение, которое дарил мне вампир всего несколько мгновений назад.
— Это оправдано, — уверено заявил мэтр, подхватывая меня на руки.
— Вы могли убить меня, — внутренне сжимаясь, пролепетала я, борясь с подкатившими к горлу слезами.
— Нет, не мог, — категорично заявил Рофиус, унося меня в пустоту. — Это право принадлежит не мне.
И это был тот самый ответ, которого я ждала от него. Сомневаюсь, что мэтр случайно сболтнул лишнее. Скорее, это была награда, своего рода утешительный приз, который я заработала в это вечер. Но в тот момент я как никогда ранее мечтала оказаться далеко отсюда, так далеко, как только возможно.
* * *
Несколько часов назад расцвело. Дождь прекратился, но капризное осеннее солнце так и не осчастливило нас своим присутствием. Двигаться по размокшей дороге было сложно, но терпимо. Эльфы, так те вовсе, казалось, не испытывали никаких неудобств.
Лисса несколько раз пыталась завести разговор, но я под любым предлогом избегала откровений. Не сейчас, только не теперь, когда весь ужас произошедшего окончательно дошел до моего сознания.
— Об этой глупости я доложу в своем рапорте, — прорычал накануне Лимаэль, нависая надо мной. Мое позорное возвращение в полубессознательном состоянии вызвало шок.
Лисса была напугана до дрожи, в ужасе косясь на вампира, эльфы же напротив, открыто выказывали неодобрение, но недовольны они были отнюдь не поведением Рофиуса, а моей собственной неосмотрительностью.
Сейчас меня мало заботила реакция Принца на произошедшее, мысли мои были заняты собственной беспечностью, едва не закончившейся фатально. Да и последние слова мэтра стали настоящим паразитом, впившимся в мой мозг. Значит, я не схожу с ума, и не страдаю манией преследования. К нашей теплой компании незаметно присоединился кто-то еще, кто-то неизвестный, а от того наиболее опасный.
— Аринель, прошу, поговори со мной, — тихо обратилась ко мне девушка, выдергивая меня из водоворота мрачных мыслей.
— Не о чем говорить, — равнодушно пожала плечами я. — Ты можешь не беспокоится о себе, вампир не тронет тебя.
— Ты так думаешь? — взвилась девушка. — Ты думаешь, что я беспокоюсь о себе?
— Прости, я не хотела тебя обидеть, — виновато потупилась я.
— Разумеется, — отрешенно проговорила она. — Ты не хотела меня обидеть, но обидела.
— Лисса… — досадливо окликнула я девушку, быстро удаляющуюся в сторону эльфов.
Только этого мне не доставало, словно своих проблем мало. Но я понимала ее, понимала ее желание помочь, стремление разделить мою печаль, но не могла навесить на девушку проблемы, которые ей совершенно ни к чему.
