В горах на севере жили гномы, построив свое подгорное государство. Людей они не очень любили, но несколько дорог через перевалы были для них открыты. В непроходимых лесах на западе жили эльфы, но их тоже никто не беспокоил, не желая проверять на себе их магию и острые стрелы. Люди в этой части света сосредоточились около моря. И, хотя с Эвервудом и Холоу был заключен мир, а Иджу был основным торговым партнером, Вандершир оставался слишком лакомым кусочком для любого из них. Угрозы теперь можно было ждать отовсюду.
Решено было мобилизовать армию, усилить охрану границ и ждать. Теодор одобрил такое решение большинства и отправился к себе. Казалось, за последние несколько дней он постарел на десять лет.
Вечер.
Дворец.
24е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Николь слышала тяжелые шаги отца по коридору и звук хлопнувшей двери. После нападения он приказал подготовить для него одну из свободных спален. В королевской спальной сделали нечто наподобие лазарета с круглосуточной охраной и дежурством лучших целителей.
Девушка сидела перед зеркалом, разглядывая синяки на шее. Они почти сошли, но она по-прежнему ощущала холод от прикосновения ледяных пальцев. Приложив руку к одному из них, Николь отметила, что пальцы на отпечатке вдвое длиннее человеческих, а большой палец и вовсе отсутствовал. По спине пробежал холодок. Страшно было представить это жуткое существо целиком. Если бы не Джек, она могла погибнуть. Принцесса закуталась в теплую пелерину и подогнула под себя ноги. Со дня покушения она никак не могла согреться. Опустевший дворец напоминал склеп. Все придворные покинули его в страхе за свою жизнь. Теперь это было опасным местом, если даже королеву не удалось уберечь. Впускали во дворец только военных и близких друзей королевской семьи. День и ночь усиленная охрана несла вахту на всех этажах здания. Даже муха не пролетела бы незаметно, но и такие меры не гарантировали безопасности, когда речь шла о потусторонних силах. Теперь, когда священная книга была похищена, полагаться приходилось только на солдат.
Николь вздрагивала от каждого шороха или промелькнувшей тени. В дверь постучали, и она в очередной раз вздрогнула.
-- Это я, - раздался голос Бьянки. Девушка вскочила с диванчика и отперла дверь, которую теперь всегда держала на замке.
-- Здравствуй, - сказала фрейлина, обняв подругу. - Как ты?
-- Не знаю, хорошо, - ответила Николь без энтузиазма. Бьянка была свежа и весела как раньше, словно страшная ночь вовсе не повлияла на нее.
-- Как тебе это удается? - принцесса удивленно смотрела на подругу. - Я не могу есть, спать, мерзну все время. А ты сияешь, веселая, как ни в чем не бывало.
-- Я тоже переживаю и очень горюю, - оправдывалась девушка. - В первую ночь я тоже глаз не сомкнула, словно кто-то стоял рядом. Но пожив немного дома я оправилась, и ощущение чужого присутствия исчезло.
-- Я с тех пор ни ночи не спала спокойно. Просыпаюсь в холодном поту, пальцы на шее обжигают холодом, - Николь говорила спокойно, но голос ее дрожал.
К болезненной худобе добавилась еще и мертвенная бледность. Темные отпечатки на шее стали еще заметнее. Принцесса почти не выходила из своей комнаты, не могла спокойно раздеться, каждую минуту ожидая нового нападения. Спала одетой, не расстилая постель, и весь день сидела у камина, пытаясь согреться.
-- Может, тебе перебраться пока ко мне? - предложила Бьянка, всерьез обеспокоенная видом принцессы. - Немного придешь в себя. Тут все напоминает о той ночи.
-- Я поговорю с королем, если он позволит, завтра же переберусь, - Николь немного оживилась.
Дворец, в самом деле, угнетал ее. Все тут было чужим, а после покушения и вовсе пугало. Сестра с мужем уехали в Холоу. Виктория ждала ребенка и не хотела рисковать, а дворец стал небезопасен. Принц тоже покинул его, отправившись по своим делам. Николь не с кем было даже поговорить кроме как с Бьянкой. Но она уходила ночевать домой по просьбе родителей. Джек остался единственным верным спутником Николь. Он не отходил от нее ни на шаг, когда она передвигалась по коридорам дворца, и караулил под дверью, пока она была у себя. Иногда девушка приглашала его в свою гостиную, и они беседовали. Николь занималась с ним грамотой и подтягивала по другим предметам. Это помогало ей отвлечься, а парню, не учившемуся до сих пор, трудно было догнать сверстников. Он хотел поступить в военную академию, а для этого нужны были базовые знания, которые обычные дети дворян получали дома.
-- Вот и прекрасно, - Бьянка сняла теплую накидку и села в кресло. - Сегодня я переночую во дворце, чтоб тебе не было скучно, а завтра вместе пойдем ко мне. Можешь даже своего рыцаря прихватить.
-- Джек обрадуется, - Николь улыбалась и отвечала, но мыслями была далеко.
-- Ты так изменилась за эти дни, - фрейлина подкинула полено в камин. - Все время о чем-то думаешь.
-- Мне снятся очень странные сны, - ответила Николь, задумчиво глядя на огонь. - Вчера я проснулась от ужаса в холодном поту.
-- Опять тот призрак приснился?
-- Нет, кое-что похуже, - Николь не решалась рассказать, словно ее слова могли воплотить это в реальность.
-- Хуже не бывает. Я многое повидала в жизни, но такого страха как та тень на меня ничто не нагоняло.
-- Мне снился Кристиан. Вернее, я думаю, это был он, - произнесла девушка тихо.
Бьянка внимательно слушала. Николь закуталась и закрыла глаза, желая подробнее вспомнить сон.
-- Это существо было с крыльями, когтями и ужасными черными глазами, - продолжала она.
-- Почему ты решила, что это был именно Кристиан? - переспросила Бьянка.
-- Во сне всегда знаешь или догадываешься. Да он и похож был. Он звал меня. Вокруг него было темно, какой-то черный туман клубился. Кристиан пытался разогнать его, но только сильнее увязал и звал меня помочь. Я проснулась с невыносимым чувством собственного бессилия.
-- Это всего лишь сон, - попыталась успокоить подругу Бьянка. - Я посижу с тобой этой ночью. Во дворце так мрачно. Пусть солдаты охраняют его лучше других жилищ в городе, но нигде обстановка так не угнетает, как тут.
-- Спасибо тебе за заботу, - Николь обняла подругу. - Я совсем одна. Все сразу навалилось. Не знаю, как это выдержу. Еще летом все было так хорошо, я и подумать не могла, что моя жизнь так изменится.
-- Мы поможем тебе, иначе, зачем друзья? - Бьянка позвонила горничной.
