— Спасибо за беспокойство, Ваше Высочество, — одна из девушек поблагодарила принца. Затем начались формальности. Маг сделал записи в блокноте, охранники расступились, пропуская двух участниц внутрь лабиринта. Воспользовавшись, что все внимание было на осмелившихся девушек, я осторожно подкралась ко входу. Леди взялись за руки и медленно ступали по жухлой траве. Странное сочетание летней зелени стен и осени на земле. Туман сверху стал сползать вниз, укрывая плотным пологом участниц.
Мои пальцы сжали металлическое тельце мышки и только я приготовилась ее вытащить, как одна из девушек с ужасом вскрикнула и выбежала из лабиринта.
— Я передумала… не могу… боюсь, — задыхаясь, испуганно выговорила леди.
— Не переживайте, вас никто не будет заставлять, — попытался успокоить бедняжку принц и тихо добавил. — Но вы знаете правила, вы должны покинуть отбор.
Аристократка кивнула, дрожащими пальцами вытирая слезы. Несчастная вся дрожала, леди требовалась поддержка и девушка сделала шаг в сторону дочки герцога, но она недовольно хмыкнула, дернулась и отвернулась от подружки. Та растерянно наблюдала, как леди Оллисия и ее свита, теперь уже состоявшая из трех леди, направлялись к искусственному озеру.
Альберт, что-то прошептал расстроенной участнице и они вдвоем пошли к выходу из королевского сада. Принц грустно улыбнулся мне, словно показывал, ему жаль, что наша прогулка не удалась.
Мышку у меня так и не получилось запустить в лабиринт, едва Его Высочество удалилось, как охрана грозно на меня взглянула. Я, проклиная себя за нерасторопность, поспешила к себе в комнату. День прошел без происшествий, но я заметила нервозность участниц за ужином. Нас осталось шестеро, не считая той девушки, которая сейчас блуждала в лабиринте.
Альберта я увидела на следующий день за обедом, мы приветственно переглянулись, что не прошло незамеченным леди Оллисией.
— Ваше Высочество! — тут же привлекла к себе внимание дочь герцога. — Есть ли какие-нибудь сведения о леди Анне?
— К сожалению нет, — хмуря брови, ответил принц. — После обеда у кого есть желание, то предлагаю отправиться в сад. Время прибывания леди Анны в лабиринте скоро завершится.
— И тогда следующим участницам можно будет войти? — спокойным голосом поинтересовалась леди Роксана.
— Совершенно верно, — подтвердил Альберт.
— Тогда я буду следующей, — усмехнулась дочь советника и игнорируя удивленные взгляды аристократов с гордо поднятой головой покинула столовую. Почему-то я не сомневалась, что леди Роксана пройдет испытание. Она была умной девушкой и я до сих пор не знала, какой она владела магией.
Леди Анну отправился спасать маг сразу, как только истек положенный срок.
Участницы взволнованно ожидали, и некоторые бросали быстрые взгляды на дочку советника. Леди Роксане если и было страшно, то она это никоим образом не показывала. Я держала правую руку в кармане пальто, чтобы не проморгать момент и запустить мышку в лабиринт.
Тучи на небе сгущались и поднялся небольшой ветерок. Он закружил сухие листья, слегка приподняв их над землей, чтобы снова опустить в другом месте. Я порадовалась тому, что послушала Джесси и надела еще одни теплые чулки. Оставалось полторы недели до первого дня зимы. Всматриваясь вместе со всеми вглубь лабиринта, невольно подумала, а справлюсь ли я с испытанием.
Скоро в конце коридора показался маг. Мужчина поддерживал несчастную леди Анну. Девушка шла с опущенной головой и молча плакала. Бедняжку сильно лихорадило.
— Позвольте, — раздался за спиной голос маркизы Флетчер и я отступила в сторону, пропуская аристократку вперед. Ведущая отбора побежала в лабиринт к леди Анне и обняла ее с другой стороны. Маркиза что-то успокаивающее шептала девушке. Любопытство не только охватило меня, но и других участниц. Мы все близко подобрались ко входу, вытягивая шеи. Вот шанс, который я просто не могла упустить и прежде чем охрана попросила нас отойти от лабиринта, я быстро присела и бросила мышку в кусты. Новая помощница лишь сверкнула длинным хвостом и исчезла.
Я поднялась, отряхивая платье, и отступила со всеми в сторону, давая выйти магу, леди Анне и маркизе Флетчер. Девушку проводили к стоящей карете. Ведущая отбора вместе с участницей сели внутрь и отбыли к выходу. Маг вернулся к нам. Мужчина прочистил горло и громко сказал:
— Леди, подумайте еще раз, готовы ли вы войти в лабиринт. Я не пытаюсь никого отговорить, но… вы видите сами, — маг развел руками.
— Если не попробовать, то как можно узнать достойна кто-нибудь из нас стать женой Его Высочества, — спокойно произнесла леди Роксана. — Или вы решили оставить принца холостым?
Послышались смешки девушек, да и сам Альберт не удержался от усмешки. Смелость дочери советника восхищала и в который раз я подумала: вот она самая достойная из нас. Принц подошел к леди Роксане. Она не была первой красавицей, но сейчас в глазах Его Высочества блестел восторг. Да не только у него. Все участницы восхищались уверенностью леди Роксаны, кроме одной. Оллисия с ненавистью поглядывала на соперницу.
Леди Роксана вошла в лабиринт, и я не удержалась, пожелала ей удачи. В ответ дочь советника мне лишь кивнула. Девушку вскоре скрыл полог туман, но мы все стояли и ждали, не зная чего. Роксана оказалась самой храброй из нас, она не побоялась пойти в неизвестность одна.
Я с удовольствием вернулась бы к себе в комнаты, чтобы понаблюдать за всем глазами мышки, но побоялась, что вызову подозрение. Пришлось остаться и последовать за принцем вокруг лабиринта. Кто знает, вдруг леди Роксана выйдет быстрее, чем мы дойдем до противоположного входа. Ко мне присоединилась Бриана и заговорщически прошептала:
— Лиллиан, ты когда собираешься проходить испытание? Времени становится меньше, можешь не успеть.
— А ты? — вот я взяла и все тебе рассказала. Ухмыльнулась про себя.
— Мы с Оллисией решили завтра. Если идти в пятницу, то есть риск не успеть к обеду. Время сдвинулось, — Бриана мне подмигнула. — Ну, так как пойдешь завтра с нами?
Не то что я испугалась, но как-то все было слишком подозрительно. Да и пока с мышкой не пообщаюсь в лабиринт не пойду.
— Нет, все-таки наверно в пятницу, — ответила, а сама решила смотреть по обстановке. С этими змеями точно не следовало идти.
— Ну, как знаешь, — Бриана пожала плечами и наконец отстала от меня.
Остаток дня тянулся долго и томительно, как резина, которая никогда не заканчивается. Альберт вскоре ушел, а общество леди Лиллиан и ее подружек меня не прельщало. Поэтому стараясь, как можно незаметно, вернулась к себе в апартаменты. Джесси отсутствовала и я поспешила к постели, на ходу скидывая верхнюю одежду. Сбросила пальто на кресло и улеглась на кровать. Закрыла глаза, моя магия искала мышку, но не находила. Бесконечно долго я пыталась пробраться сквозь туман, укрывавший лабиринт, но чья-то сильная магия не давала мне проникнуть. Со злостью стукнула по кровати. Все было зря! Все зря!
ГЛАВА 10
Леди Роксана прошла лабиринт! Эту новость мне принесла Джесси, едва я открыла глаза:
— Служанки рассказывали, что сегодня около шести утра леди вышла из лабиринта. Застукала охранников и мага спящими. Еще и отчитала их. Представляете какие у них были лица, — засмеялась Джесси, а я лишь улыбнулась. Вот она первая финалистка.
— Вы расстроились? Ничего у вас тоже все обязательно получится, — попыталась успокоить меня девушка. Но плохое настроение не покидала и лишь усилилось, когда после завтрака заглянула горничная, посланная маркизой Флетчер:
— Леди просила вас спуститься в желтую гостиную.
Не просила, а приказала. Потому что появиться внизу надо было обязательно. Джесси без слов поняла, что необходимо поторопиться с прической и пожелав мне удачи, скрылась в гардеробной.
В желтой гостиной также присутствовали король и королева. Протеже Его Величества сияла как звезда на елке в новогоднюю ночь. Леди Роксана не скрывала эмоций, уставшая с красными глазами и немного взлохмаченной прической, она стойко держала прямой спину. Король довольно улыбался:
