- Не знаю. - Угрюмо призналась Зоя. - Но нужно спросить.
- Потом как-нибудь. - Миролюбиво предложил Шпрот.
Ясно. Всерьёз не восприняли.
Снежка сочувственно пожала плечами. Она хотела сказать Зои что-то вроде - сами потом спросим, нам для этого их разрешение не нужно, но попыталась передать эту информацию взглядом.
- А вот на что эта штука похожа, это мы обязательно спросим. - Проговорил Огонь. - А теперь давайте ждать утра.
Давайте. Снежка спряталась за Зои, чтобы его не видеть. Или чтобы он её не видел, одинаково.
Светать стало как обычно. Студенты дождались, пока полумрак окончательно рассеется и только тогда высыпали наружу.
Зои со Снежкой первым делом стали искать вокруг катера, что за предметы могли падать или бросаться этими летающими штуковинами?
Правда, ничего не увидели. Не камни же летели в самом деле?
- Ниже нужно смотреть, у ручья. - Понаблюдав за ними некоторое время, изволил сообщить Огонь. Нет бы сразу сказать!
Тогда они все вместе поспешили вниз. И там наткнулись на тех, кто уже успел спуститься. Они теперь стояли внизу, у тропинки, с отвисшими челюстями и не знали, что делать дальше.
Огонь, вырвавшись вперёд, выругался. За ним вылезли Зои, Снежка и Шпрот.
Да уж… ругаться было от чего. Вдоль ручья появились какие-то растения. Наверное, растения, но на самом деле может и нет. Они походили на водоросли, которые колышутся в воде. Лёгкие, полупрозрачные, напитанные влагой. Длинные листья выглядели так, будто вот-вот собираются оторваться от земли и парить в воздухе. Но внизу их держало что-то круглое, похожее на булыжник. Словно их к нему привязали.
- Что это за хрень? - Возмутился Саблезуб. Потом сразу нашёл в толпе Огня. - Что вы задумали?
- Мы? - Удивился Огонь. - Кто мы?
- Ты! Что вы ночью мутили? Собрались и обсуждали, как бы мне нагадить? Зачем вы устроили эту… - Саблезуб махнул рукой и добавил. - Херню.
- Ты в своём уме вообще? Как бы мы такое устроили? - Возмутилась Зои.
- Захотели бы - устроили. - Не очень логично ответил Саблезуб. А Огонь от него отмахнулся.
- Потом свои нелепые претензии будешь предъявлять.
Никто правда не знал, что делать. Это ненормально, вот так выйти из катера и увидеть, что окружающая природа изменилась. Появились какие-то новые растения. Откуда они взялись? Из воздуха? Даже если летающие штуковины что-то разбрасывали, но не могли же они разбрасывать растения? Они бы как минимум повредились. Но насколько видела Снежка, хрупкие листья все целы и невредимы.
- Надо проверить анализатором. - Рядом с Огнём нарисовалась бюджетница, которая пыталась вырастить цветы-орешки. Вся какая-то серая, суетливая, сейчас она выглядела деловой и уверенной в том, что Огонь послушается.
- Ты кто? - Спросил он.
- Я Анита. Специализируюсь на растениеводстве. Эти водоросли нужно проверить. Лучше издалека. Судя по внешнему виду, они могут распылять вокруг какие-нибудь вещества. Так что пока лучше к ним не подходить.
Огонь обратился ко всем:
- Все слышали? Стойте тут, пока мы не проверим, что это за водоросли такие.
Он достал вирту-станцию Ахлейна.
- Ждите здесь. - Сказал персонально Зои и Снежке. И пошёл вперёд.
Снежка выдержала ровно две минуты. Огонь почти подошёл к ближайшему пучку травы. Та змеилась на ветру, поблёскивала водянистой поверхностью, извивалась, словно живая.
- Насколько близко можно подходить к ней безопасно? - Не выдержала Снежка.
- Не знаю. - Ответила Анита.
Вот вроде и всё, только и остаётся, что ждать. Они все стояли и внимательно следили за состоянием Огня. Если он покачнётся, чихнёт, дёрнет головой… что угодно может произойти - тогда нужно бежать и спасать.
Огонь как назло возился долго, десять раз что-то проверял и перепроверял. У Снежки даже голова закружилась от напряжения. Зои через несколько минут вообще отвернулась.
- Кажется, всё в порядке. - Сказала она. - Давай сядем.
Но Снежка осталась стоять. Сама понимала, как нелепо выглядит со стороны, но вдруг Огню нужна будет немедленная помощь? Вдруг нужно будет его хватать и тащить? Тут каждая секунда на счету!
- Чисто! - Крикнул Огонь и отключил вирту-станцию. - Ядовитых распылений нет. Мало того, судя по составу, это действительно чем-то напоминает морские водоросли. Они съедобные и очень полезные.
- А на вкус? - Тут же оживился Шпрот.
- На вкус не пробовал. Может, ты?
- Давай!
Шпрот без малейшего сомнения подошёл к ближайшему пучку водорослей, оторвал кусок листа и сунул в рот.
- Мягкие! - Крикнул тут же.
- А на вкус?
- Вкусные! - Голос Шпрота звучал очень удивлённо. Прожевав, он тут же сунул себе в рот ещё кусок. - Очень вкусные!
Глава 8. Спокойствие, только спокойствие
Ну, тут уже все остальные повалили пробовать водоросли.
- Не обдирайте куст полностью! - Успела крикнуть Анита. - А то вдруг не восстановится!
Голодные студенты едва ли слышали. Они скопом набросились на полупрозрачные трепещущие кусты подобно стае голодных койотов. Не было силы, способной их остановить, чего уж там говорить о здравом смысле.
Пустота стояла неподалёку и наблюдала за всем происходящим с нарастающим ужасом. Снежка дожёвывала уже четвёртый кусок, когда её увидела.
- Привет! - Помахала зажатым в руке огрызком водоросли, на котором чётко отпечатались её зубы. Иди, попробуй, очень вкусно!
Та покачала головой.
- Правда, вкусно!
Снежка ела и не могла наесться. Эти растения не были ни на что похожи. Вроде лёгкие, гибкие, на вид воздушные, но при этом сочные и крепкие. Пока жуёшь, еле слышно похрустывают, но не так, как свежие фрукты или овощи. И не так, как что-то сухое. Они были полны влаги и каждая капля сока падала на язык целебным эликсиром. Силы мгновенно прибавились. Снежке казалось, она аккумулятор, который мгновенно и доверху наполнили энергией. Это было просто волшебно!
Но Пустота снова покачала головой, а потом попятилась. Пришлось прекратить жевать и отправиться за ней следом. Что-то не так.
Пустота уже бежала на своё прежнее место. Там упала под куст, окружённый зарослями тюльпанов, и прикрыла голову руками.
- Ты что? - Снежка села рядом.
- Вы что… что делаете? - Прошептала Пустота. - Вы безумны!
- Почему безумны? Мы просто едим. Мы просто голодные.
- Что вы ели? Вы хоть знаете, что это такое?
- А ты?
Пустота отняла от головы руки и медленно повернулась. Кажется, она не могла ничего сказать, только сглатывала и впустую шевелила губами. Её волосы торчали, как у какой-нибудь немытой неформалки, а вокруг глаз залегли тёмные круги.
- Ты знаешь, что это? - Спросила Снежка.
- Нет.
- Правильно. Как и все мы. Это такое же растение, как остальные, которые растут вокруг. Когда мы прилетели, мы не знали, какие из них можно есть, какие нет. Так же анализировали их и пробовали. Точно так же, как проанализировали водоросли. Так чего ты испугалась?
- Не знаю... Вы так на них накинулись! Будто сошли с ума. Обезумели! Как озверевшие неандертальцы! Будто готовы кого-то даже живьём сожрать!
- Да просто голодные все. - Снежка поморщилась. Зрелище действительно было не ахти, она не видела со стороны, но представить могла легко. - Давно не ели, целая ночь прошла, потом отправление это, пропустили завтрак. Потом снова ночь. Все голодные, как собаки. Ну, накинулись, и ладно. Тем более, они очень вкусные, водоросли эти, и силы от них много. Вот и набросились. И пусть. Не на тебя же набросились. Чего паниковать?
- Вдруг вы снова отравитесь! - Воскликнула Пустота. - Все?! Только насмерть?
Снежка села рядом и прислонилась спиной к стволу дерева. Громко вздохнула. Такое могло случиться, если говорить начистоту. Но пугать беременную не хотелось, той и без этого несладко. Поэтому вместо утешений Снежка спросила.
- А кто отец?
