Вокруг поляны словно сгустилось облако мрака – невидимое в ночи, но плотное и ощутимое. От него стало страшно и душно, голова пошла кругом, а земля качнулась под ногами. Не помня себя от накатившего ужаса, Айна схватилась за Лиана, но тут же отдернула руки – тот был похож на пылающий факел, такой же горячий и обжигающий. В слепящем свете, исходившем от него, Айна почти не видела лица Лиана, но ей показалось, что его черты утратили сходство с человеческими, обернувшись сполохами огня.
Отшатнувшись, она упала на землю и почла за лучшее съежиться и ни о чем не думать. Ни о том, отчего ей так страшно, ни о том, кем на самом деле является ее названный брат.
Наваждение рассеялось так же внезапно, как и началось.
Ночь снова стала тихой и совершенно темной: костер давно догорел.
Айна с трудом подняла голову от земли и осмотрелась. В тусклом свете луны она увидела, что Лиан сидит рядом с ней – уперевшись одной рукой в землю и безвольно уронив голову. Худой маленький мальчик, едва не падающий от усталости. Он дрожал и дышал с трудом. Айна сорвалась с места и успела поймать его прежде, чем он безвольно упал ей в руки.
– Ли... – она обхватила его так крепко, словно Лиан мог исчезнуть, рассыпаться пеплом. Но нет, остался на месте – мокрый от пота, холодный и ничем не напоминающий того человека, который стоял здесь, закручивая мир вокруг себя. – Ох, Лиан... Что же ты делаешь? Что ты творишь?..
Большое серое облако наползло на луну, погрузив мир в густой сумрак.
Айна с трудом отыскала в стогу их плащи и, укутав Лиана, принялась разводить костер. Было ясно, что уйти не получится – ее брат не мог даже стоять, и его отчаянно трясло от озноба. Она с тоской посмотрела на дорогу, по которой за это время можно было бы дойти до ближайшей деревни.
Когда костер разгорелся, Айна расстелила свой плащ вблизи огня и легла на него так, чтобы мертвый монах оказался почти за спиной, а дорога – перед глазами. Она прижимала к себе дрожащего Лиана, надеясь, что ее тело с одной стороны и костер с другой сумеют его отогреть. Ей стоило оттащить мальчишку обратно в теплый стог, но сил на это вдруг не осталось совершенно. На мгновение прикрыв глаза, Айна поняла, что уже и сама не встанет. Она лежала, слушая его сбивчивое дыхание, не понимая, спит он или находится в каком-то невидимом ей мире между жизнью и смертью.
Когда Айна уснула, ее сон был темным и рваным. Она спала, как спит кошка, загнанная бурей на дерево – чутко и пугливо, то и дело просыпаясь, чтобы убедиться, что Лиан еще жив и дышит.
К утру он стал горячим, как уголек из костра, и, ощущая его жар, Айна не знала, то ли радоваться, что ее брат не помер от надрыва, то ли плакать от безысходности. Она не представляла, как теперь выбираться с ним из этой глуши.
На рассвете Айна услышала ровный перестук – где-то вдалеке по дороге бодро цокали копыта. Она приподнялась и вгляделась в сумеречную даль. Кто там? Друг или враг? Можно ли вообще хоть кому-то доверять в этом мире?
Вскоре на дороге показалась телега, запряженная парой лошадей. За спиной у возницы сидели две женщины. Люди был одеты скромно, но в телеге виднелись многочисленные корзины и горшки – скорее всего, местные крестьяне отправились на ярмарку в город, выехав, как водится, пораньше. Они не выглядели опасно, и Айна изо всех сил замахала им рукой, молясь, чтоб деревенские не проехали мимо.
Мужчина придержал поводья, останавливая лошадей.
– Чего тебе, девочка? – он смотрел недобро, наверняка сердился на заминку, желая побыстрее оказаться в городе.
Айна собрала в горсть всю решимость.
– Пожалуйста, помогите нам! Разбойники убили нашего друга... – она почувствовала, как задрожал голос и на мгновение зажмурилась, чтобы не расплакаться от внезапно накатившего отчаяния: – Мой брат не может идти... Нам нужно добраться до ближайшей деревни или монастыря!
Пока она говорила, лица у женщин становились все бледней, а глаза все шире. Теперь они не моргая смотрели в сторону костровища, возле которого лежали два человека – большой и маленький.
– Нит... – наконец промолвила одна из них, – я же говорила тебе... Надо было брать с собой ребят, – потом она перевела взгляд на Айну: – Заберем детей. Негоже бросать их тут.
Мрачный Нит кивнул и спрыгнул с телеги.
Сперва он подошел к монаху и долго жевал бороду, глядя на него. Потом вздохнул тяжело и направился к костру. Легко, как ягненка, подхватив Лиана донес его до телеги и уложил на доски возле корзин.
– Залезай, – кивнул Айне. – Довезу вас до обители святой Руаны.
В телеге было тесно, но Айне с Лианом хватило места у одного из потемневших от старости деревянных бортов. Она облокотилась спиной о шершавые доски и уложила Лиана головой к себе на колени. Когда телега особенно неприятно подпрыгивала на неровной ухабистой дороге, Айна бережно обнимала его за плечи, чтоб не трясло.
После одной из особенно гадких выбоин Лиан медленно разлепил глаза. Уголки его пересохших губ дрогнули и сложились в едва заметную улыбку.
– Айна... Ты здесь...
Она грустно улыбнулась в ответ и погладила по его спутанным влажным волосам.
– Глупый. Куда бы я делась? – и добавила с облегчением: – Как же хорошо, что ты очнулся...
Лиан накрыл ее руку своей горячей ладонью и замер так, вновь сомкнув глаза. Она чувствовала, как неровно и быстро пульсирует жилка у него на шее.
– Айна... я так боюсь потерять тебя...
– Шшш, тихо. Отдыхай. Мы скоро приедем в хорошее место. Там тебе помогут...
Почему-то ей снова хотелось плакать.
– Я сам... – услышала она. – Сам могу. Так уже бывало раньше. Это... не страшно. Пройдет.
Не страшно.
Айна отвела глаза в сторону и быстро вытерла слезы, поймав на себе полные жалости взгляды деревенских женщин. Не страшно...
– Айна... не бросай меня, пожалуйста... никогда, – Лиан вдруг очень сильно стиснул ее руку. – Айна... я... я люблю тебя.
– И я тебя люблю, – Айна растрепала его непослушные светлые пряди.
– Но... – он хотел что-то еще сказать, даже снова открыл глаза и отыскал взглядом Айну. Уже открыл губы, чтобы возразить, да только вдруг выдохнул устало и опустил ресницы. – Я знаю...
Свернувшись в комок, Лиан снова скользнул за грань бытия, а Айна еще долго вглядывалась в его осунувшееся лицо и пыталась прочесть по нему то, что недоговорил ее загадочный маленький брат.
4
Солнце едва показалось над кромкой леса, когда повозка остановилась у стен небольшого монастыря, стоящего под скалой, на границе с густой дубравой.
Хмурый Нит спрыгнул с возничьего места и дважды крепко дернул за шнур входного колокольца сбоку от крепких дубовых ворот. Тот брякнул неожиданно громко, вспугнул пару любопытных дроздов, сидевших на краю заградной стены. Этот монастырь сильно напомнил Айне ее родной замок, хотя был намного меньше и строился совсем иначе.
Спустя несколько долгих минут дверь в воротах отворилась и на пороге возникла иссушеная годами старуха в длинном монашеском одеянии, скрывавшем ее всю с головы до пят. Только морщинистое, как грецкий орех лицо выглядывало из-под темной накидки.
– Монастырь святой Руаны приветствует вас, путники. Чего вы ищете у стен нашей обители?
Крестьянин махнул рукой в сторону телеги:
– Это не мы. Это, вон, дети. От разбойников пострадали.
Айна встретилась глазами со старой монахиней и увидела, что та потемнела лицом.
– Опять... – пробормотала она, не скрывая отвращения. – А ведь граф говорил, что поймал их главаря...
– Ну, это вы ее расспросите, – Нит кивнул на Айну, а сам вытащил из телеги Лиана и словно доказательство сунул его под нос старухе. – Или, вот, брата еёного.
Монахиня сначала испуганно отшатнулась, но потом быстро коснулась сухой птичьей рукой покрасневшего от горячки маленького лба.
– Иди за мной, сын мой, – глухо сказала она и канула вглубь ворот. Айна поспешно махнула на прощанье крестьянками и, выпрыгнув из телеги, последовала за старухой и мрачным Нитом.
