— Ты чудо! Как ты догадалась?!
Я с трудом выпутываюсь из его объятий и озираюсь. Абсолютно голые скалы, парочка чахлых растений. Никаких следов деревьев и тумана. Никаких следов огня. Четверка керу стоит с клэнами наголо, неотрывно смотрит на меня, и в их взглядах я вижу безотчетное уважение, граничащее с ужасом. Ну вашу ж мать!
— Что это было? — я вцепляюсь в Рея, чувствуя, как меня начинает трясти.
— Скорпен, судя по всему. Среагировала раньше меня! Ты гений! — Он расплылся в такой широкой улыбке, что впору было заподозрить, что он собственноручно посадил тут это создание, чтобы я отличилась.
— Это что такое? — Я еще сильнее вцепилась в Рея
— Это сущий кошмар, — Рей продолжал улыбаться. Видимо, заметив мой недоуменный взгляд, он уточнил:
— Не обращай внимания. Я пытаюсь уложить в голове факт, что ты в одиночку справилась со скорпеном. Они абсолютно иммунны к заклятиям, безумно ядовиты и сильны, и их практически невозможно обнаружить, пока это не становится слишком поздно. Это хуже, чем караксы и арахны вместе взятые.
Меня затрясло еще сильнее:
— А их тут может быть много?
— К счастью, они — невероятная редкость. Примерно как драконы. Я же говорил, что ты просто притягиваешь всяких мифических животных! Кстати, я всё ещё жду обещанного дракона!
Я зажмурилась и втиснулась в Рея, вдыхая успокаивающий запах разогретых на солнце сосен с горькой ноткой полыни. Рей не мешал, успокаивающе поглаживая меня по спине.
— Надо же, какой чувствительный демон мне попался, — тепло прошептал он мне на ухо. — Ты бы хоть сделала вид, что всё было, как ты и задумывала! Нужно же держать свой грозный имидж! — Он немножко помолчал и добавил:
— И откуда только в тебе столько чистой стихии? Я скоро точно поверю, что ты настоящий демон.
Наверняка он еще что-то сделал, потому что я почувствовала, как возвращаются спокойствие и силы… немножко, но ощутимо: я уже могла самостоятельно стоять. Всё ещё с трудом, я заставила себя отлепиться от Рея и обернуться. Лучше бы я этого не делала! Оказалось, что все керу стоят перед нами, преклонив одно колено, словно надеются, что я сейчас буду посвящать их в рыцари. Исключительно ради Рея я постаралась собрать себя в кучку, помахать рукой и натянуто улыбнуться:
— Все в порядке. Немножко неожиданно увидеть здесь скорпена, да? — Я понадеялась, что правильно запомнила название. — Но теперь мы можем идти дальше.
Ноль внимания. Все четверо по-прежнему стояли передо мной в прежней позе. Я недоумённо подняла голову на Рея. Рей улыбнулся и, глядя поверх меня, кивнул. Я снова обернулась. Лир поднялся, шагнул ко мне, но, приблизившись, снова опустился на одно колено, произнося:
— Аресси, примите нашу благодарность.
Я, сделав над собой недюжинное усилие, чтобы не схватить этого идиота за плечи и хорошенько не потрясти, склонилась над ним и прошипела:
— Лир, после того количества вина, которое ты заставил меня выпить, хотелось бы думать, что мы друзья. Поэтому встань, и не валяй дурака!
Лир недоумённо поднял глаза, но, встретив мой взгляд, в который я постаралась вложить максимум ехидства, вдруг улыбнулся и встал:
— Ваше желание, аресси — мой приказ.
— Так-то лучше, — пробормотала я и, наплевав на всё, снова уткнулась Рею в грудь. Мне срочно нужно было утешиться.
Рей моментально подхватил меня на руки, мурлыкнув на ухо очередную нежность, и обратился к керу:
— Ну что? Слышали демона? Идём!
Рей даже не стал снова сажать меня на шею, так и нёс на руках, периодически довольно жмурясь, как сытый кот. Только шепнул один раз на ухо:
— Ты там тоже не расслабляйся, продолжай смотреть!
Глава 16. В которой я переживаю самый страшный день в своей жизни
Ну, пришлось не расслабляться, хоть и ужасно хотелось. Просто лежать на руках Рея было гораздо удобнее и приятнее. К счастью, всё было спокойно. Начало смеркаться, когда мы вышли на удивительно красивое место: с высоких скал в красивое чашеобразное озеро низвергался водопад. В воздухе дрожала водяная пыль, окрашенная где-то высоко в алые тона заходящего солнца. Невольно я вспомнила о наге. Кошмар, я теперь что, по гроб жизни обречена вспоминать о нём каждый раз, когда увижу водоём?! На всякий случай тщательно просканировала озеро. Пусто и тихо. Я сосредоточилась на потрясающем пейзаже. Гул водопада, кристально чистая вода и никаких животных. Сказка! С минуту мне удалось понаслаждаться этим зрелищем, а потом вдруг резко ощутила, что восторг из моего сознания быстро испаряется под острым ощущением опасности.
— Рей! — Крикнула я, разворачиваясь спиной к водопаду как раз вовремя, чтобы заметить трёх монстрического вида и размера крабообразных, наползающих на нас оттуда, откуда мы только что пришли, отрезая все пути к отступлению. Рей, обнажив клэн, задвинул меня за спину. Керу скользящей поступью подтянулись, в свою очередь прикрывая нас с Реем.
Это и есть караксы? Судя по всему, да. Но Рей что-то говорил насчет того, что размером они с медведя. Судя по моим прикидкам, этот оживший кошмар был каждый размером с танк. Или Рей что-то напутал, или медведи у них тут — страшный сон охотника.
Караксы медленно надвигались. Мы так же медленно отступали к озеру.
— Лир, уходите! — Крикнул Рей. — Если нас загонят в озеро, вы не сможете воспользоваться порталами!
— Ты что, ненормальный? — Не оборачиваясь отозвался Лир, делая шаг вперед к караксам. — Мы вас не бросим. Их всего трое. Справимся! — Он самоуверенно крутанул в руке клэн.
Полосатый утвердительно кивнул, скользя навстречу крайнему правому и делая жест, подзывая напарника.
— Это ты ненормальный, — ответил Рей. — Ты что, не видишь, какого они размера! — Он сделал шаг к керу и, не оборачиваясь, бросил мне:
— Ника, зайди в озеро. Что бы ни случилось — не лезь. Магию не использовать.
— У меня же получилось со скорпеном, — набычилась я. — Ты говорил, что они тоже к магии невосприимчивы! Почему сейчас не могу?
Рей не выдержал и обернулся:
— Ну попробуй! — Одновременно зло и ехидно бросил он. — Ты по скорпену не магией, а стихией влупила. Если сможешь повторить — дерзай!
Он прыгнул вперед, а я осталась у кромки озера, пытаясь воскресить в себе ощущения, которые испытывала перед происшествием со скорпеном. Ну да, злость… ярость даже… Я напряглась… Нет, дохлый номер. Сейчас я не испытывала ничего, кроме дикой усталости. Чувствовала себя выжатым и потертым на цедру лимоном. Даже мысль о том, что нас сейчас могут прикончить, не вызывала особых эмоций, кроме некоторого извращённого удовольствия: наконец-то отдохну. Как же это всё не вовремя! Я сосредоточилась на том, что происходило вокруг караксов. А происходил там сущий ад. Как оказалось, мои заботливые друзья, перечисляя сомнительные достоинства этих животин, почему-то забыли упомянуть, что они еще и магией плюются. Судя по нескольким кустам, жалобно обвисших под гроздьями сосулек, замораживающей. Керу пытались штурмовать караксов с упорством муравьёв, облепивших куски сахара, но им сильно не хватало численности для зрелищности. Караксы, оказавшиеся ужасно шустрыми, щёлкали клешнями, каждая размером чуть ли не с ковш экскаватора, и мотали скорпионьими хвостами, с которых брызгала какая-то ядовитая даже на вид жидкость. Керу ловко уворачивались. Все это выглядело бы довольно зрелищно, если бы транслировалось вашему вниманию с экрана телевизора. А вот так, вживую… Мои зрительные рецепторы исправно передавали информацию в мозг, мозг твёрдо отказывался классифицировать полученное как реальность, упорно пытаясь налепить на происходящее ярлычок «Сплю. Ночной кошмар». Мой здравый смысл упал в глубокий обморок в первые же секунды, а получивший от мозга сертификат подлинности «ночной кошмар» гордо сообщил, что он теперь бытие и отныне определяет сознание. Сознание, получив эту новость, сразу попыталось потеряться, но, не сумев найти безопасное место, застыло, содрогаясь, перед ожившим ужасом. Такого страха я не чувствовала никогда в жизни. Он сковал по рукам и ногам, натурально, как во сне. Колени подгибались, но даже упасть почему-то не получалось. Оставалось только наблюдать.
