Керу демонстрировали чудеса акробатики, пытаясь заморочить караксам… эээ… спинной мозг? Или чем там они соображают за неимением головы? К сожалению, караксы, похоже, заморачивались на редкость плохо. Зато профессионально прикрывали друг друга, сметая керу с панцирей друг друга. Я, не успевая унимать бегающие по спине холодные мурашки, только поражалась, наблюдая за пируэтами керу: какие они, оказывается, удароустойчивые создания! Рей всё больше работал на прикрытие: то перед одним, то перед другим керу на миг вдруг вырастал полупрозрачный щит, об который разбивались ледяные болиды, которые эти чудовища выдували как мыльные пузыри (хорошо хоть не очень часто), и капли яда, от которых щиты шипели и опадали вместе с каплями. В какой-то момент Лиру удалось вскочить на спину каракса, он пробежал, ловко уворачиваясь от клешней и хвоста, ближе к морде и вонзил клэн прямо в ямку, из которой торчал на стебельке глаз. От дикого рёва, казалось, содрогнулись скалы (а я-то думала, что крабы — тихие создания!). Лир слетел со спины, таки смахнутый клешнёй, но успел довольно ловко сгруппироваться, прежде чем шмякнуться о камни. Вторая клешня ударила уже в воздвигнутый над Лиром щит. Полосатый, пользуясь тем, что внимание этого каракса временно сосредоточено на чём-то ещё, тоже вскочил на его панцирь. Быстрая пробежка, и он втыкает свой клэн в какую-то незаметную мне щель в панцире, короткое движение, хруст — и каракс падает как подкошенный, распластав клешни, ноги и оставшийся глаз на стебельке. Так, осталось двое.
Мимо меня, холодя висок, пролетает ледяной плевок, шлёпаясь в озеро и всплывая голубоватой льдинкой, я поворачиваю голову и обнаруживаю, что мои математические расчёты надо срочно скорректировать: из-под горки показывается ещё один каракс, а за ним ещё, и ещё. На берегу начинает становиться очень тесно. Наше маленькое войско довольно растерянно озирается, отступая к озеру под напором плотной стены караксов.
Мой не вовремя очнувшийся внутренний голос философски отметил, что это выглядит, словно на Курскую Дугу против армады «тигров» и «пантер» вышел одинокий Александр Матросов с гранатой наперевес и теперь недоумевает, где же он не там свернул. Голос я мысленно пнула с пожеланием учить матчасть, но легче не стало.
Караксы медленно, но верно, теснили наших к озеру, периодически поплёвывая своей моментальной заморозкой. Рей бдел, не давая им попасть, но тоже отступал. Какая-то совершенно нелепая ситуация. Я содрогнулась и, поняв, что почему-то наконец могу двигаться тоже, начала пятиться.
Кроссовки захлестнула холодная вода (блин, я так долго их берегла!), а по позвоночнику вдруг прокатилась ледяная волна. Я обернулась.
И обнаружила, что в озере, перед самым водопадом, по пояс в воде стоит здоровенный мужик, сложив бугрящиеся мускулами ручищи на мощной обнажённой груди. Мужик был совершенно мокрый, словно только что вынырнул, и, как минимум по пояс, голый. Откуда он там взялся?!! Глаза мужика вдруг вспыхнули зловещими красными огоньками, а по бокам головы растопырились красные же острые плавнички. Вода вокруг его бёдер забурлила и вспенилась под мощными кольцами змеиного хвоста. До меня наконец дошло, что я ощущаю знакомые эманации. О, Боже! Это же мой наг! Таки объявился! Он ещё, оказывается, и человеком может?! Наг растянул губы в воистину кровожадной ухмылке, обнажая клыки в несколько дюймов, и приглашающе махнул рукой. Разве что не облизнулся.
— Рей! — Жалобно пискнула я, не понимая, что происходит, но не в силах оторвать взгляда от нага.
Рей моментально занял позицию вполоборота, чтобы одновременно выяснить, что происходит у меня, и не упускать из вида караксов. Оценив качка, торчащего из озера, он нахмурился, продолжая, однако, жонглировать щитами:
— Выясни, что ему надо, — бросил он. — Боюсь, со мной он общаться не станет.
Я, холодея под взглядом нага, повернулась к нему, концентрируясь для мысленного вопроса. Вместа ответа наг повел рукой, и стена водопада неожиданно раздвинулась шторкой, продолжая течь, но уже по обе стороны от входа в пещеру, до этого скрывавшуюся за водопадом. Наг снова приветливо (насколько это возможно с такими клычищами) оскалился и ткнул пальцем в мою сторону, потом в сторону пещеры. Я судорожно сглотнула и замотала головой. Никуда я без Рея не пойду. Хоть убейте! На долгую минуту наг завис, снова скрестив руки на груди. Стискивая стучащие зубы, я тряслась от ледяного ужаса, которым давили караксы, и которым одновременно прессовал наг, и от не менее ледяной воды, заполнившей мои кроссовки. Но упорно пыталась втиснуть в эту змеюку мысль, что Рей — это обязательное приложение ко мне. Или наоборот, как угодно. Наконец наг отмер и медленно кивнул. Пантомима повторилась. На сей раз он ткнул в меня, затем в Рея, затем повел рукой в сторону пещеры. Я кивнула, соглашаясь.
— Рей, там проход, но можем пройти только мы вдвоем! — Крикнула я.
Рей, обернувшись на миг и увидев гостеприимно раздвинутый водопад, вскинул брови:
— Какие у тебя всё-таки полезные знакомства! — Развернувшись, он заливисто свистнул, привлекая внимание керу:
— Отступайте и уходите порталом! Быстро!
Керу моментально выполнили приказ об отступлении, бросив бесплодные атаки и скучковавшись у кромки озера. Рей поднял руки, и между нами и медленно наползавшими на нас караксами образовалась плотная мерцающая завеса. Лир, всё ещё болезненно опирающийся на Полосатого, мотнул головой:
— Ты сдурел! Я тебя тут не брошу!
Рей кивнул головой в сторону озера:
— Считай, передал эстафету.
— Что за?.. — Недоумённо переспросил Лир, но, проследив взглядом направление кивка, зарычал, подняв клэн, и сделал шаг в озеро. Наг даже не пошевелился, не удостоив Лира и мимолетным взглядом.
— Не горячись, — дёрнул плечом Рей, не отрываясь от караксов. — Давайте быстрее. Я их долго не удержу. Наг помогает демону, демон берет с собой меня, но на вас приглашение не распространяется.
— Ты уверен? — Лир дернул воротник, доставая кристалл.
— Я уверен, что нам будет проще сбежать, если вы сейчас вернётесь в замок. Если караксы дорвутся до озера, то они его заморозят вместе с нами. Я не хочу проверять, кто сильнее: пять модифицированных караксов или Королевский наг в своей стихии, — скороговоркой проговорил Рей, отчётливо напрягаясь. Его спина и плечи вздулись буграми мышц. Мерцающая пелена начала парусом выгибаться в нашу сторону, одновременно истончаясь. По ту сторону угрожающе шевелились огромные тёмные тени.
— Ну же! — Рявкнул Рей. — Уходите! Я пошлю вестника, обещаю!
Лир швырнул кристалл под ноги. Перед ним выросла зелёная арка портала. Знак рукой — и керу один за другим исчезли. Лир задержался:
— Удачи! — Махнул он рукой и тоже исчез. Портал схлопнулся.
— Или ко мне, — приказал Рей, не поворачиваясь.
— Нам, вроде, в другую сторону, — нахмурилась я, бросив взгляд на нага, но подошла.
Рей, быстро нагнувшись, подхватил меня под колени и посадил на локоть. Я даже не успела охнуть.
— А теперь, типа, побежали! — Он поднялся в воздух и мы неспешно, спиной вперёд поплыли к нагу. — Вода всегда жутко интерферирует с левитацией, — пояснил Рей сквозь зубы. По его напряжённому лицу стекали капли пота. Он всё ещё пытался удерживать мерцающий щит. Щит на глазах терял форму и прочность, в нём образовывались прорехи, сквозь которые пролетали ледяные болиды, которые шлёпались в воду и всплывали довольно толстыми льдинками с полметра диаметром каждая.
Щит окончательно рухнул, когда мы поравнялись с нагом, который, не меняя позы, с невозмутимостью индейского вождя взирал на творящееся безобразие. Караксы, растянувшись в цепь, подошли к кромке озера. Как только мы шагнули в гостеприимно раздвинутые «шторки» водопада, наг наконец отмер, разинул пасть так, словно у него в челюстях никаких связок не было и в помине, и злобно зашипел, делая странный жест руками.
Перед караксами вздыбилась волна метра четыре высотой, которая немедленно застыла ледяной стеной. От неё по озеру к нам пробежали стрелки льда, замораживая воду. Водопад, впустив нас, моментально сомкнулся, чтобы тоже вмиг застыть ледяной декорацией из зимней сказки.
