Прищуриваюсь, внезапно вспомнив давний эпизод.
Милая фейри в чёрном платье и маскарадной маске, которая не могла выбрать напиток на балу Светящегося двора. И я предложил ей попробовать именно это вино.
— Что-то не так? — Кейлин замечает мою реакцию.
— Нет, всё нормально.
Это уже неважно. Мне тогда показалось, что я встретил свою истинную, но затем потерял её.
И это оказалось правдой.
Я был прав все эти годы.
Теперь я встретил её снова. Я узнал, кто она. И в ней идеально всё, если забыть про то, что она сделала десять лет назад. Если забыть, что у нас не может быть будущего.
— Как тебе вино? — вежливо интересуюсь.
— Неплохо. Хотя вино — не мой напиток, если честно.
— Ты больше по коктейлям?
Она улыбается, и моё сердце тут же откликается.
— Видел, да?
Я только и делаю, что смотрю на неё, но не признаюсь в этом. Скоро Кейлин придётся покинуть мир фейри. Она останется лишь прекрасным воспоминанием. Я беру такой же бокал каллавэйского вина, как и у неё. Хочу, чтобы в моей жизни навсегда остались маленькие напоминания о ней, за которые я смогу держаться. В том числе это вино.
Я поднимаю бокал, она осторожно протягивает свой, чтобы мы чокнулись с тихим «дзинь».
— За воспоминания, — произношу я.
Она недоумённо хмурится.
— Какие воспоминания?
Сглатываю.
— Об этом самом моменте. Чтобы было что вспомнить, когда это всё закончится.
Её брови поднимаются от удивления, губы приоткрываются, но во взгляде возникает лёгкая грусть. Это невинное выражение крайне редко появляется на её лице. Его я тоже хочу запомнить.
Я хочу запомнить всё, кроме её разочарования после моих слов в карете. И пустоты в глазах, когда она в одиночестве проходила через толпу.
— Этого они не смогут у нас забрать, — добавляю я.
— И сами мы разрушить не сможем. Оно навсегда останется с нами.
— Ты уловила суть, — улыбаюсь я. — А теперь скажи мне, что бы ты хотела запомнить из этого вечера?
Её щёки алеют, она опускает взгляд в пол, но быстро берёт себя в руки.
— Честно говоря, я до сих пор поверить не могу, что я здесь. В Верховном дворе… Это поразительно.
— Невероятно, правда?
— Я всё время ловлю себя на том, что пытаюсь заметить следы, оставленные моим двором, — она обводит взглядом зал. — Потолок, да, конечно, но в дальнем углу ещё висит портрет первого Верховного короля из Двора Теней. И наверняка я ещё много чего не заметила.
Улыбаюсь, наблюдая за её выражением лица. Мне так нравятся её удивление и восхищение. Как горят её глаза.
— Это даже иронично.
Хмурюсь.
— Что именно?
Она переводит взгляд на меня, глаза всё ещё сияют от восторга, но в них есть и капелька боли.
— Что я каким-то образом оказалась здесь, из всех возможных мест в мире, раньше, чем во дворце моего двора.
Свожу брови ещё сильнее.
— То есть как?
— Я никогда не была в теневом дворце, — признаётся она.
Мои глаза округляются, сердце ухает вниз.
— Ни разу?
Она качает головой.
— Это одно из моих самых заветных желаний. Без этого я не могу считаться полноправным членом Двора Теней. Вероятно, эту информацию можно было использовать, чтобы дисквалифицировать меня из Испытаний. Только сейчас об этом задумалась, — она усмехается, но моё внимание зацепилось за её слова.
— Как такое возможно, чтобы ты ни разу не побывала во дворце своего родного двора?
Она пожимает плечами.
— Он закрыт для всех, кроме сильнейших фейри королевства, потому что у нас слишком мало магии для его поддержания, и наш двор старается не тратить её лишний раз. Врата открывают раз в год на торжество, но войти могут только совершеннолетние фейри. А я… У меня так и не было возможности.
Ни разу. Она ни разу не была в теневом дворце. Она же графиня. Я был уверен, что…
— И ты собиралась туда, перед тем как я попросил тебя о помощи?
Она кивает. В её глазах печаль, которую невозможно спутать ни с чем, хоть Кейлин и пытается спрятать эмоции за слабой улыбкой.
Мало кто любит свою стихию так же сильно, как Кейлин из Двора Теней. Я до сих пор не могу забыть её реакцию, когда она ступила на землю Шепчущего леса и тени приветствовали её.
Она обожает свой двор, даже если не всегда разделяет взгляды своих соотечественников.
Позабыв обо всём — об играющей музыке и кружащих в танце парах, даже о неодобрительном взгляде королевы, — я беру Кейлин за руку и увожу её в другой зал, где никого нет.
— Что ты делаешь?
— Хочу тебе кое-что показать, — отвечаю я, не сбавляя шага, и тяну её за собой. Она семенит следом, притворно ворча.
Мы поднимаемся наверх, на второй этаж, по золотой винтовой лестнице и идём по широкому коридору, в конце которого нас встречают большие чёрные двери. Из-под щели внизу выходит тёмный дым.
Кейлин ахает, уже догадываясь, куда я её веду.
Мне ранее доводилось бывать во дворце Верховного двора. Моя семья провела здесь то ли неделю, то ли месяц, перед тем как Рихгана объявили Верховным наследником. Королева хотела получше узнать своих возможных преемников. Всего было три семьи из трёх дворов в качестве претендентов, и каждую приглашали в гости на неделю.
По всей видимости, Рихган впечатлил королеву. А потом сводник из Мерцающего двора объявил, что Бриэлль — истинная пара моего брата. Именно здесь они познакомились.
Я помню, как проходил по этому коридору десятки раз — чернильно-чёрная магия, постоянно просачивающаяся из-под двери, казалась мне жуткой. Брат дразнил меня, подначивал, чтобы я попробовал войти в тот зал, потому что знал, как меня это пугает. Он схватил меня и потащил к дверям, смеясь на ходу. Бриэлль тоже смеялась, хотя по ней было видно,
