«Разберусь-разберусь», — заверил голос в моей голове, и от того, что она слышит все мои мысли без исключения, стало как-то неуютно. Не спрятаться, не скрыться, не блок ментальный ни поставить, ибо не умею… ну и смысл тогда париться? Это вездесущее существо все равно меня читает, как открытую книгу. Хотело бы навредить — давно бы так и сделало.
«Зришь в корень», — процитировала Кузьму Пруткова Лин и я в который раз задумалась о том, что слишком уж похожа она по манере общения на… меня?
«Лин, а Лин?» — спросила после паузы.
«Что?» — мне слышалась в ее голосе улыбка, или просто так казалось?
«А ты какой по счету НифеЛИН?» — закинула удочку я, озвучивая свою догадку.
«Одиннадцатый» — с тихим смешком отозвалась она.
М-да… как оказывается тесен мир. У меня было множество вопросов, на которые я хотела бы получить ответы, но подруга по несчастью заявила, что говорить мы будем обо всем этом, только когда встретимся лично. И я, смирившись, пошла дальше. А зеленая стрелка на открытой трехмерной карте призывно мигала, указывая совсем в другую сторону.
Туда, где на расстоянии всего в ладонь, был сквозной проход между двумя цепочками смежных пещер, по одной из которых двигались мы, а по второй — вторая половина экспедиции. И, если верить Рилу, то именно там должна была состоятся наша встреча. Всего ладонь в масштабах зеркального экрана… сколько же это, интересно, в километрах? А в часах? День пути, сутки, больше? Когда же мы все, наконец, будем вместе?! Хотя… учитывая отклонение от маршрута, не скоро.
Место, куда завела нас Лин, было странным. С одной стороны, вроде все как раньше: те же каменные стены, тот же светящийся налет на них, с другой — что-то неуловимо менялось по мере нашего продвижения… куда? В логово моей материальной «шизофрении», и ли, может быть, в искусно расставленную ловушку? Ведь если эта таинственная телепатка так не любит упомянутых ею гадов, что ей мешает загубить очередной эксперимент наших создателей, грохнув меня?
«Слишком много думаешь, — подслушав мои мысли, заметила Лин. — Причем сама же себе противоречишь».
«Я варианты просчитываю», — немного обиженно возразила ей.
— Ты в порядке, Иллера? — отвлек меня от ментального общения Керр-сай. — Что-то прислали? — спросил он, заглядывая в развернутую на весь экран схему.
— Ничего, — поспешно сворачивая трехмерную картинку, сказала я и улыбнулась. Натянуто. Мужчина нахмурился и собрался, было, спросить еще что-то, но я умоляюще посмотрела на него и одними губами прошептала: — Позже. Норд, как ни странно, все понял и, вопреки моим опасениям, отступил.
«Хм, какой сообразительный мальчик», — одобрительно хмыкнула Лин в моей голове.
«Мальчик? — усомнилась я, окинув взглядом молодого мужчину, чей рост превышал мой собственный головы на полторы. — Лин, а тебе сколько лет вообще?»
«Тринадцать», — сказала и откровенно заржала эта зараза, наслаждаясь моим изумлением. Причем уточнять что-либо по данной теме отказалась наотрез, переведя разговор в географическое русло. Направо свернуть, прямо пройти, теперь налево и вниз… И так до тех пор, пока зажатое в руках «зеркало» не издало жалобный писк и, мигнув на прощание, не «сдохло».
Я испуганно попятилась, привлекая внимание своих спутников, вопросительно смотревших на меня. И (о чудо!) фирский аналог планшета снова заработал. Двинулась вперед — и опять значки на экране погасли, отступила обратно — включились. Интерес-с-сно… Ментальная связь, в отличие от «навигатора», функционировала без сбоев, независимо от нашего местоположения. И обосновавшийся в моей голове женский голос охотно пояснил, что мы стоим на пороге аномальной зоны, которая глушит любую технику, но для биологических существ она безопасна. И, по заверениям Лин, именно здесь по-настоящему можно было спрятаться от внимания наблюдателей и нормально поговорить.
— Мне здесь не нравится, — забеспокоился нервно вертящийся элементаль. — Куда ты нас завела, Иллера?!
— В подходящее для привала место, — ответила золотистому «солнышку» и, полюбовавшись его озадаченной физиономией, решительно пошла вперед.
— Керр, да она…
— Привал так привал, — перебил напарника норд, и Рил, недовольно полыхнув светом, заткнулся.
Рядом со мной плелся верный Рыж, которого всякие подземные аномалии совершенно не беспокоили, позади нас тихо кралась Надья. А норд, обойдя меня, обернулся на ходу и чуть насмешливо спросил:
— Может, расскажешь уже, что тебе нашептала твоя подруга «шизофрения»?
Я на мгновение опешила от такого заявления, а потом улыбнулась. Догадался, значит, предводитель, отчего я вся такая загадочная иду и ни с кем не разговариваю. И ведь не стал допытываться и упрекать во лжи, а позволил принять решение самой. Любопытно, почему? Доверяет? Или просто хотел посмотреть, куда нас заведет знакомство с Лин? А… не важно! Главное, что признаваться в утаивании информации мне уже не придется.
— Шизофрения? — мне показалось или глаз элементаля и правда нервно дернулся?
— Ага, — я улыбнулась и ему, даже подмигнула для пущего эффекта. — Она самая.
Лиин, судя по хохоту в моей голове, прекрасно нас видела, слышала и… наслаждалась представлением, оставаясь для всех «невидимкой».
Немного позже…
Когда мы вошли в эту пещеру, я не поверила собственным глазам. Это все походило на мрачный выставочный зал, или на причудливую мастерскую, хозяин которой зациклился на своей музе. Ее он и высекал из камня. Раз за разом: меняя позы, ракурсы, прически… Но в каждой скульптурной композиции, находящейся в этом помещении, неведомый художник отражал черты всего одной натурщицы и ее странного пса. Хотя нет, не пса. Скорее, некой помеси керса с лисой и, судя по змеиному хвосту и чешуйкам на длинных тонких лапах — ящерицей. Головы всех без исключения статуй украшали прически, чем-то похожие на африканские косички: объемные, длинные, доходящие девицам до колен, у животных они напоминали львиную гриву, плавно переходящую в густой гребень на спине.
— Кто это? — озвучила мои мысли вивьера, удивленно разглядывая засилье каменных близнецов. — И кто все это сделал?
— Понятия не имею, — честно призналась я, с интересом разглядывая девушек с «собачками». Вот одна сидит рядом со своим питомцем и гладит его по гладкому боку, покрытому едва заметной чешуей. А вон там стоит другая и, чуть подавшись вперед, всматривается каменными глазами в даль. Рядом же в охотничьей стойке застыл ее четвероногий друг. Третья полулежит на небольшом возвышении, положив голову на спину зверя. Четвертая задумалась, подперев рукой подбородок, пятая… да их тут столько, что в глазах рябит! — Ли-и-ин? — протянула я, озираясь по сторонам — А, Лин?
