Мы сидели на широких каменных скамьях за большим каменным столом, на котором стояла каменная же посуда. Лин не только вырезала скульптуры из этого материала, она делала из него все: от аккуратных бортиков бассейна, в который по стене стекала вода, до похожей на пиалу чашки. И чем больше я видела вокруг, тем логичней казалась мне давно возникшая догадка.
— У тебя ведь есть напарник — каменный элементаль, как у нордов, я права? — отодвинув в сторону пустую тарелку, спросила химеру.
Она восседала на большом каменном кресле, стоящем в торце стола, и, если бы не вытянутая мордочка и раздвоенный язык, то и дело, мелькавший при разговоре, Лин напоминала бы сейчас именно льва. Необычного синего льва, который ведет с нами беседы и задумчиво поглаживает когтистой лапой с неожиданно-тонкими пальцами одну из трех голов орны. Действительно, милашка!
— Видишь ли, Лера, — немного помолчав, проговорила химера. — Нет у меня никакого элементаля…
— Но тогд… — начала, было, я, однако собеседница с нажимом продолжила:
— Нет напарника, — сказала она, в упор глядя на меня. — Потому что я сама… элементаль.
В пещере, чем-то похожей на уменьшенный обеденный зал Стортхэма, повисла тишина, которую перебивало лишь синхронное урчание на два голоса. Рыж наслаждался моей лаской, а Синь балдел под «рукой» своей хозяйки. Мы же все молча смотрели на Лин: я с непониманием, Керр с недоверием, а вивьера, которая, как выяснилось, большой фанат сказок — с восхищением.
— Ну и что вы меня разглядываете, как эксклюзивный товар в витрине? — наконец, не выдержала химера. — Я плод больной фантазии не менее больных на голову ученых, которые, в кои-то веке сойдясь в своих теориях, решили создать универсальное биологическое существо, способное стать вместилищем духа. Такого вот, — она кивнула на обалдело смотрящего на нее Рила. У золотистого «солнышка» даже рот приоткрылся от услышанного.
— Ты… т-ты… это же ты, да? — заикаясь, затараторил «светлячок». — Ты та самая Мария! — наконец, выдал он и, шумно выдохнув, замолчал. Будто всем остальным было и так понятно, о какой такой Марии идет речь. Впрочем, одну Марусю мы уже видели на входе. Даже не одну, а множество.
— Маша — это ведь тоже ты, да? — сложив два плюс два, спросила я. — Маруся Савичева — иномирное имя. И если в тебе намешана куча всего от разных существ, то может и от нее частичка есть?
— Нет, не я, — улыбка Лин напоминала оскал. Хотя им она, в общем-то, и была. — Маруся — моя подруга, которой, как я уже упоминала, больше не существует, — сказала химера, продолжая сверлить меня взглядом. И тут же в моей голове прозвучало:
«Потому что они сплавили ее личность в единое целое с духом каменного элементаля. Я больше не Маша и не Силиверс, я Нифелин-11 — каменный элементаль во плоти, ну… или просто Лин — спайка двух, к счастью, женских душ, выхваченных из разных миров, помещенная в многофункциональное тело, созданное на основе пяти разных существ, — спокойно пояснила моя ментальная собеседница, — но остальным таких подробностей знать не надо. Вряд ли они все это поймут. Для них я просто беглый образец со способностями телепата и элементаля — этого достаточно».
Мысленно угукнув, я взяла со стола чашку и принялась пить сок. Холодный, с кислинкой… самое то, чтобы охладить горло и мысли. Судя по тому, что сотворили неведомые экспериментаторы с моей предшественницей, мне еще крупно повезло. С другой стороны от способности «выплавлять» из камня все, что вздумается, я бы не отказалась. Как не отказалась бы и от собственного напарника-элементаля. Вот только Нифелины, похоже, проект, отдельный от нордов. Или все-таки нет?
«Отдельный. Гадов всего трое, и каждый их них специализируется на своем: Рэд занимается нами, нордов делает Рос, а Кайр „плодит“ разную необычную живность и заселяет ею подземелья. Он самый странный из троицы. Но и самый нейтральный при этом. Рос с Рэдом извечные соперники, как и их детища», — ответила мне химера, стрельнув взглядом на Керр-сая, вслух же она сказала, обращаясь к нему и к Надье:
— Вы ешьте, ешьте, пока не остыло. Если кому добавки, так я принесу.
Представив, как это четвероногое существо тащит в зубах каменный поднос, я не смогла сдержать улыбки, на что Лин, прочтя мои мысли, только фыркнула. Потом мягко, как и положено большой грациозной кошке, спрыгнула со своего места на пол и, обойдя стол, позвала:
— Лера, идем со мной, поможешь поднос с десертом донести, — а мысленно добавила:
«Заодно и поболтаем… без свидетелей».
Я, поспешно отставив недопитый сок, начала подниматься, с удивлением заметив, что норд встает вместе со мной.
— А ты куда, герой, собрался? — как-то очень по человечески вскинув бровь, спросила химера.
— Помочь, — с готовностью ответил мужчина. — А то вдруг вы, девочки, поднос не дотащите? Он ведь тоже, небось, каменный, — с легкой иронией добавил он, разглядывая четвероногую собеседницу.
— Нам грубая мужская сила в перетаскивании трех чашек вряд ли понадобится, — парировала та, легко шаркая когтем по каменному полу, в ожидании меня. — Даже если они каменные, — сказала и улыбнулась, демонстрируя «кошачьи зубки».
— А вдруг? — не сдавался Керр-сай, продолжая изучать хозяйку пещеры.
— Нет уж, герой, — качнула лохматой головой та, — посиди тут, подожди. Как и положено гостю. А мы с Лерой прогуляемся. Разговор есть… для девочек.
— Тогда можно и мне с вами? — оживилась Надья, кокетливо похлопав ресницами, и, так и не дождавшись от химеры ответа, умоляюще посмотрела на меня. — Ну, пожа-а-алуйста.
— Тебе можно… но потом, — Лин обрадовала и огорчила кудрявую одной фразой. — После десерта, — чуть мягче добавила она, и вивьера довольно заулыбалась.
Я же, не до конца понимая, что это за бабский флирт тут происходит, наоборот, нахмурилась. А Керр и вовсе помрачнел.
— Иллера? — протянув руку, остановил он меня.
— Мы скоро вернемся, правда, — пообещала я, надеясь что сейчас, как и по пути сюда, он даст мне небольшую свободу. — Не так ли, Лин?
— Ага, — продолжая насмешливо смотреть на норда, подтвердила та. — Но если наш герой так сильно за тебя переживает, возьми с собой керса. Уж втроем-то мы поднос точно дотащим.
Так и поступили. Не в плане подноса, а в плане Рыжа, который, как и положено верному коту, отправился сопровождать свою хозяйку на прогулку по аномальной зоне. Керру все это явно не нравилось, но он молчал. Видимо, и правда начал мне доверять после того разговора в норе орны. По-настоящему доверять, давая свободу действий и позволяя самой принимать решения. Хотя и нервничал, если я выпадала из его поля зрения. Интересно, почему: думал, что сболтну лишнего или… просто боялся за меня? Забота предводителя была приятна, как и его нынешнее отношение ко мне.
