— М-м-м… Конечно, я всегда вам рада. Желаете разделить со мной ужин?
— Да, с радостью, — улыбнулась змейса, заставив меня нервничать еще сильнее.
Пока я в тревоге накрывала стол, женщина молчала, а потом неожиданно спросила:
— Анна, вы занимаетесь делом моего младшего сына?
Услышав этот вопрос, я сразу успокоилась, так как поняла, почему мне нанесли визит. Все встало на свои места.
— Нет, официально я не могу заниматься этим делом. Я помощник лорда Сеймура, а он старший брат обвиняемого. Но, с другой стороны, я могу предоставить пятому палачу свои услуги в качестве частного лица. Без ложной скромности могу сказать: я прекрасный специалист.
— Очень признательна вам, — криво улыбнулась леди Сеймур. — Никто не знает, что такое настоящий страх, пока у него нет детей. А мои постоянно испытывают мое терпение.
— С Робертом все будет хорошо, — попробовала успокоить я женщину.
— Надеюсь на это. За этот год два моих сына посидели в тюрьме с серьезными обвинениями. Теперь переживаю еще и за Артура.
— Думаю, это совпадение, — заметила я, помешивая еду на плите. Почти все готово.
— Его выпустят?
— Пока считается, что виновный другой. Арест прошел для усыпления бдительности. К тому же первый палач неофициально подключился к расследованию, а значит, он выведет всех на чистую воду. Доверяйте своему сыну.
— Как ему верите вы, — отметила леди, пристально меня рассматривая.
Я смешалась и продолжила накрывать на стол. Интересно, шеф знает, что его мама зашла ко мне в гости?
— У меня есть на то причины. Не раз я наблюдала за работой начальника, у него настоящий талант. Так что все будет хорошо. А сейчас мы поедим. Я готовлю не так хорошо, как ваш повар, но вполне сносно, — улыбнулась я, раскладывая на тарелки еду. — Что предпочитаете выпить? Чай?
— Да, и мне нужно выпить яду, — вздохнула леди, и я пошла отсчитывать капли.
С того момента, как лорд жил у меня, всегда имелся запас. Главное — не перепутать!
Потом мы сели ужинать, за окном шумел дождь, а за столом шел веселый разговор про сплетни в обществе и забавные случаи из жизни матушки моего начальника. Самый странный вечер из всех, но он позволил забыть о том, что случилось накануне.
Надолго ли?..
* * *
Эдуард Пятый, император Альмира
Как императору сделать предложение? Такому меня не учили. Но пора… Внутри все кипело, внутренний голос велел поторопиться. А что, если с ней что-то случится? А что, если она случайно встретит другого и влюбится? Все эти мысли мешали работать и спать. Не проще ли решить все разом?
Не самая удачная мысль, но я пригласил Валенсию в свой кабинет. В моих покоях делать предложение нельзя, в ее — тоже. Ну не в общественных же местах. А этот вариант показался хорошим, пока девушка не пришла и я не увидел в ее глазах страх неизвестности и опасений. Что делать? Сразу опускаться на одно колено?
Девушка поклонилась, Марой ушел, а я молчал.
— Ваше величество, что-то случилось?
— Присаживайтесь, — показал я ей на кресло.
— Но я не могу, пока вы стоите, — заметила гостья.
— Вы можете, особенно когда мы одни.
Валенсия слегка зарумянилась, потупила глазки и присела в кресло, выжидательно смотря на меня. А я… Я думал, хорошо ли поступил? Что, если встану на одно колено и нам будет неудобно. А так вообще делают предложение, когда невеста сидит.
— Ваше величество, если есть плохие новости, то не медлите, говорите скорее. Я все постараюсь принять, — взволнованно сказала девушка.
А я мысленно стукнул себя по лбу. Думаю тут о разном, а моя дама сердца вся извелась. Идеального предложения все равно в итоге не получилось, и я начал издалека.
— У меня к вам очень важное дело. Я уже переговорил с вашим батюшкой и получил согласие. Как бы это сказать…
— Что же произошло? — встала Валенсия, заламывая руки.
— Дело в том, что я вас люблю.
Мисс Тартар замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. После этого растерянно уточнила:
— Вы это моему папе сказали? И он не совершил государственный переворот?
А потом, испугавшись того, что сказала, приложила руку к губам.
— Он не считает меня выгодной партией для вас, но согласился скрепя сердце.
— Партия?
Посчитав, что настал удачный момент, я достал коробочку с кольцом и, опустившись на одно колено, спросил:
— Я, Эдуард Пятый, император Альмира и властитель прилегающих колоний, прошу вас, мисс Валенсию Тартар, выйти за меня замуж.
— Ах! — воскликнула девушка и упала к моим ногам без чувств.
Несколько секунд я смотрел на тело, затем вскочил и, бросив кольцо на стол, растерянно позвал:
— Валенсия!
Ответа не было.
— Кто-нибудь, помогите! — крикнул громче, и через мгновение в кабинет вбежал Марой.
Секретарь посмотрел на девушку, потом — на меня и нерешительно замер. Недовольно на него посмотрев, я отмел сомнения и разозлился.
— Да я не трогал ее, болван! Я… В общем, это неважно. Она упала в обморок. Как вывести из него женщину?
— Может, позвать врача?
— Давай, быстро! А потом пронесете через черный ход в ее комнаты. Валенсии требуется отдых.
Девушку доктор привел в себя быстро, мой секретарь, поддерживая, отвел ее через потайную дверь. На меня она не смотрела, что поселило в душе тревогу. Правда ли она желает выйти за меня? Уныло посмотрев на лежащее на столе кольцо, я вздохнул.
Это был полный провал.
ГЛАВА 15
Мисс Анна Аркури
Утром меня разбудило письмо, с которым почтовый посланник в виде летучей мыши долго стучался в окно. Встав с постели и открыв створку, я получила укоризненный взгляд, и записку выплюнули прямо на подоконник, после чего посланник моментально скрылся.
Взяв адресованное мне письмо, я развернула его и прочитала:
«Дорогая мисс Аркури, умоляю навестить меня как можно скорее. Вопрос жизни и смерти!
Валенсия Тартар»
Перед глазами тут же предстал труп невесты императора, и я бросилась к шкафу. Не позавтракав, я построила портал как можно ближе к комнатам мисс Тартар. Быстрым шагом достигла места назначения и буквально влетела в покои.
Девушка была бледна, измучена и сидела с заплаканными глазами. Увидев меня, она зарыдала, протягивая ко мне руки.
— Что такое? Что случилось? Кого-то убили? Отравили? Что-то с императором? Говори скорее!
— Его величество… Он…
— Ну! — взвыла уже я.
— Он сделал мне предложение! — провыла девушка.
Растерянной и переволновавшейся, мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ситуацию.
— Это плохо? — нахмурившись, спросила я.
Не она ли мне недавно рассказывала, что влюблена в нашего монарха? Значит, сейчас должна быть счастлива. Так почему же заставила прибежать меня сюда в такой панике?!
— Я ему не ответила, — выдавила девушка между рыданиями.
— Почему? — стараясь сдерживать себя, уточнила я.
— Упала в обморок от шока или от счастья. Сама не знаю, от чего.
— Не страшно. Сходи к нему и скажи, что согласна.
— А если он разочаровался во мне и передумал? Я поставила его в неловкую ситуацию.
Ну, отчасти я была согласна, что его величество ожидал другой реакции, но…
— Не думаю, что его чувства так скоротечны. Прекрати плакать. Представь: он придет тебя навестить, а ты опухшая.
Вот эти мои слова подействовали лучше всего. Валенсия сразу взяла себя в руки и начала деятельность по приведению в порядок внешнего вида. А это было непросто. За время косметических манипуляций вызванных профессионалов я успела позавтракать, сходить порталом за отчетами, рассортировать их в гостиной девушки, разобрать почту и, когда мисс Тартар снова появилась перед моими очами, уже отложила документы.
— Ну вот, сейчас совсем другое дело, — заметила я, хотя Валенсия все еще оставалась бледной.
— Я такая дура, — выдохнула она.
