— Аукцион? — оживилась Эльза. — Отличная возможность показаться в свете перед свадьбой принцессы. Жаль, новые наряды сшить не удастся. Придется идти в том, что есть.
— To есть, тебя не смущают все эти рассказы об оживших картинах? — уточнила я.
— Ах, — отмахнулась от меня подруга, — твоя живопись, конечно, своеобразна. Но убить кого-то? Глупости.
Спорить я не стала.
Вечером, как обычно, в моей спальне появился супруг.
— Аукцион? — удивился он, услышав новости. — Зачем тебе присутствовать там?
— Понятия не имею, честно ответила я. — Может, это лишь блажь Агнессы, а может, кто-то из Сыска решил пообщаться с автором картин, так сказать, в неформальной обстановке.
Последнюю фразу я произнесла шутливо, вот только Димирий шутки не понял.
— Мы с Лорианом будем сопровождать вас, — сообщил муж. — Еще не хватало тебе общаться с этими людьми в одиночестве.
Я удивилась подобной реакции, но спорить не стала. Хочется мужчинам прогуляться — их дело. Да и нам с Эльзой не так скучно будет.
Следующие сутки прошли, как обычно, за исключением примерки нарядов. Потом настал день аукциона. И почему-то собирались мы в салон Агнессы как на казнь. Вернее, наши мужья ожидали нас хмурые и чем-то явно озабоченные. Понять, какая муха их укусила, я была не в состоянии, а подруга на подобные моменты не обращала внимания.
На этот раз наши с Эльзой платья выглядели почти точной копией друг друга: длиной до щиколоток, прямые, закрытые. Различались только цвета: у меня — темно-синее, у нее — светло-коричневое.
Служанки помогли надеть легкие плащи в тон одежде, и мы все вчетвером уселись в поджидавшую нас карету.
Ехать было недалеко, минут десять, не больше. Как обычно, подъезд к салону перегораживали кареты. Пришлось выйти за два дома и пройти пешком целых три минуты. Неслыханное дело для местной аристократии! Пока шли, я заметила очередной подъехавший экипаж и чуть не споткнулась, разглядев, кто именно из него вышел. Рядом тихо охнула Эльза. Да уж, похоже, аукцион ожидается веселым…
— Он же не должен… — еле слышно пробормотала подруга.
Я не стала уточнять, о ком конкретно шла речь: о кронпринце Дорионе или о поднимавшемся рядом с ним лорде Шаринасе.
Как и в прошлый раз, залы были переполнены. Только на этот раз в салоне бродило больше мужчин, чем женщин. Зато мои картины висели везде. С ценами. Я посмотрела на один из ценников и поняла: что Агнесса все это время безбожно меня дурила.
— Вера, — к нам уже спешила владелица галереи. Небрежно кивнув моим спутникам, баронесса, снова одетая по-мужски, подхватила меня под локоть и повела в сторону сцены, устроенной, как и в прошлый раз, перед входом. — Давно пора начинать. Ты видела?
— Что? — не поняла я.
— Кого! Лорда Шаринаса!
Еще одна сплетница на мою голову..
— И что? — как можно более равнодушно спросила я.
— Вера! — глаза баронессы блеснули. — Я очень надеюсь, что он, как поклонник твоего творчества, поможет мне распродать твои картины по выгодной цене!
Читай: «Скупит все сам, потому что хочет тебя добиться».
— Тут еще и кронпринц, — пожала я плечами, садясь в кресло рядом с Агнессой.
— Это не то, — небрежно качнула головой женщина. — Его высочество — не любитель живописи.
А дракон, значит, любитель? Только живописи ли…
Аукцион проводился немного не так, как это делалось на Земле. Мы с баронессой сидели на импровизированной сцене, рядом с нами расположился носитель Силы. Он, при необходимости, подсвечивал очередную картину и цену к ней, а посетители галереи выкрикивали свою сумму.
И дракон, и кронпринц из толпы не выделялись и картины не покупали, и все же мне казалось, что знакомые глаза цвета кофе с молоком постоянно следили за мной. Возможно, это были нервы, но сидела я, как на иголках.
Картины расходились быстро. Покупали их мужчины-одиночки, как потом объяснила мне Агнесса, чтобы пощекотать себе нервы и похвастаться перед знакомыми и друзьями силой воли, выдержкой и прочими качествами «настоящего джентльмена».
Когда на стене остались две последние картины, те самые деревья из проклятого леса, искривленные и жуткие, плюс дворецкий на фоне безумного замка, произошла некая заминка. Вещи с дурной репутацией желали приобрести сразу двое: герцог и маркиз. Цена все повышалась и повышалась, мои глаза потихоньку перекочевали на лоб, где и застыли в изумлении. Цена обоих полотен уже сравнялась с ценой породистой лошади, когда из толпы раздался спокойный голос:
— Беру обе.
Народ расступился. А я… Я уже знала, кого увижу. Конечно же, лорда Шаринаса. Во всей красе, так сказать.
Дракон выглядел потрясающе. Неудивительно, что практически все дамы высшего света мечтали заполучить его в любовники. Костюм-тройка то ли черного, то ли темно- коричневого цвета, явно был пошит искусным портным и сидел на Шаринасе идеально, объемная, сверкавшая драгоценностями булавка на галстуке подчеркивала состоятельность его сиятельства, осанка и манера держаться сообщали всем вокруг, что мужчина прекрасно знал себе цену. Перечислять плюсы дракона можно было очень долго. Минус, в моих глазах, существовал только один: лорд Шаринас зациклился на моей скромной персоне. И одно это заставляло меня держаться подальше от мужчины.
Спорить с полубогом или перебивать ему цену самоубийц не нашлось, и картины нашли нового владельца. Рядом довольно улыбнулась практически счастливая Агнесса.
Еще бы. Такое событие. Практически скандал: якобы любовник купил скандальные картины якобы любовницы. И где? В салоне картин!
— Твою часть денег я пришлю завтра, — сообщила сиявшая баронесса и тут же, не сдержавшись, скривилась. — Вера, идут.
«Кто?» — хотела спросить я, но заметила темно-зеленые фраки работников Сыска.
— Ваше Сиятельство, — один из высоких мужчин, «сыскарей», как их назвали в народе, поклонился, разглядывая меня, равнодушно и вместе с тем внимательно, — нам необходимо с вами побеседовать.
— В моем присутствии, — рядом появился Димирий. Возле него стоял Лориан.
— Ваше Сиятельство, — если работник Сыска и удивился такому сопровождению, то виду не подал, — не думаю, что это необходимо. Мы всего лишь зададим вашей супруге пару вопросов…
— Задавайте, — Шаринас подошел и встал с другой стороны, лениво разглядывая вмиг напрягшихся «сыскарей». — Давно хотел посмотреть на вашу работу.
В последней фразе слышался неприкрытый сарказм.
Понятия не имею, что вообразили себе сотрудники Лориана, но они отделались дежурными вопросами о моем творчестве и поспешили удалиться.
— Я заеду к вам завтра, — все так же лениво бросил дракон и отправился за «сыскарями».
Домой мы ехали молча. Мужчины мрачно поглядывали друг на друга, мы с Эльзой тоже переглядывались. Вот только общего разговора, увы, не получилось.
Приехали к ужину. Переодевшись, все четверо спустились к столу.
— Дамы, — начал Димирий, дождавшись, пока слуги отойдут на приличное расстояние, — в городе орудует отступник, довольно сильный и искусный, поэтому прошу вас никуда не выходить без сопровождения и принимать у себя только хорошо знакомых людей.
Подруга испуганно охнула.
— Их же всегда быстро вычисляют и ловят!
— Обычно, но не всегда, — хмуро ответил Лориан. — В этот раз кто-то явно нацелен на месть, причем далеко не всем представителям высшего общества.
Глава 2
Мужья остались верны себе и в подробности нас с Эльзой не посвятили. Впрочем, подруге достаточно было обычного объявления. Я же тщетно пыталась понять, кто и почему выбрал именно мои картины для мести абстрактному высшему обществу. Конечно, то, что рисовала я, в корне отличалось от мирных пейзажей других художников. Возможно, дело было именно в этом. Но что-то подсказывало мне, что корни проблемы уходили гораздо глубже. Замучившись строить предположения, я направилась в детскую, где и провела время до сна. Берт рос не по дням, а по часам, скоро начнет бегать, и тогда укромного уголка в этом доме не останется…
