- А куда же?
- А вот это как раз скоро увидите.
Я обернулась на заднее сиденье, и мы с Яном переглянулись. Выбора у нас действительно не было, но я не доверяла нашему водителю ни на грош. И, судя по настороженному лицу Яна, он тоже был не в восторге.
- Хотя бы сними маску и капюшон, - попросила я. - Ты же не будешь ходить вокруг нас, замотавшись в четыре полотенца.
Ян хихикнул на заднем сиденье.
- Идея неплохая, кстати, - согласился незнакомец. - Но только если ты тоже разденешься до полотенца. Очень узкого. Как видишь, я тоже умею ставить интересные условия.
В следующий миг он крутанул руль, и мы свернули вправо, во тьму. Огни Ларетты мелькнули вдали, удаляясь с каждой секундой.
- Значит, мы едем не в город, - протянула я. - Кстати, о полотенце можешь забыть.
- Естественно, не в город, - в голосе незнакомца мелькнуло раздражение. - Как ты думаешь, приметный спорткар, в который запрыгнула беглая наследница клана, будут искать или не будут?
- Нет, конечно, - подал голос Ян с заднего сиденья. - Потому что ты прямо сейчас утопишь его в ближайшем озере, а мы пересядем в скромный серенький автомобиль.
Незнакомец помолчал. Несколько секунд слышался лишь гул мотора.
- А ты и впрямь весь в отца, - негромко сказал он. - Пожалуй, даже не будь меня, этот побег тебе удался бы.
- Не удался, - тяжело вздохнул Ян. - Нас заметили. Вряд ли мы успели бы добежать до машины.
Короткий смешок.
- Ну тогда ваше счастье, что у вас есть я, не находите?
- Не понимаем мы этого счастья, - утомлённо сказала я. - Ты - это кто? И кому, в конце концов, мы нужны?
Вместо ответа незнакомец плавно остановил машину, и я заметила тёмную дыру пруда слева.
- Вылезайте, - последовал короткий приказ. - Дальше пойдём пешком. Кстати, Ян, наша новая машина серо-зелёная, если тебе интересно.
- Надо же. Почти угадал.
Водитель обернулся, глядя на Яна. Их взгляды встретились, и насупленный взгляд мальчика вдруг сделался иным, напряжённым и вопрошающим.
Но незнакомец лишь покачал головой.
- Потом. Все вопросы - потом, когда будем в безопасности. Не хочу, чтобы вы двое выскакивали из машины с воплями на полном ходу.
Ага. То есть выскакивать есть из -за чего.
Я тяжело вздохнула, толкнув дверцу. Выбора, как всегда, не было. Но ни возвращаться в тюрьму, ни бродяжничать без гроша в кармане мне совершенно не хотелось. Тем более искать меня будут, и ещё как.
- Выше нос, - шепнул Ян, выбираясь вслед за мной. - Мы всегда успеем надрать ему задницу.
Мне показалось, что незнакомец отвернулся, скрывая под маской улыбку.
Увы, проверить это я не могла.
Глава 2
Ян проводил скрывшуюся под водой машину грустным взглядом.
- А ведь она целое состояние стоит, наверное, - заметила я. - И не жалко тебе?
- Риния сказала бы, что жизни женщин и детей бесценны, - парировал незнакомец. - Или ты не риния?
Он протянул Яну руку в чёрной перчатке.
- Вперёд. Нам предстоит прогулка по тёмному и страшному лесу без фонарей. Будет обидно, если мои подопечные заблудятся.
Мне он, я заметила, руку не предложил.
Ян мотнул головой:
- Нет.
- Ну как знаешь. Но если ты потеряешься и заставишь гоняться за тобой по всему лесу, будут санкции.
- Это какие? - заинтересовалась я, следуя за ним к опушке леса. - Оставишь нас без ужина? Повезёшь Яна в багажнике? Или накажут не нас, а тебя - твои таинственные наниматели?
Незнакомец остановился, и его ровная, идеально прямая спина вдруг дрогнула. Плечи на секунду ссутулились.
- Поверь, - ровным голосом произнёс он, - даже если бы некие высшие силы попытались меня наказать, сильнее уже невозможно.
Потому что амулетов больше нет. Все мужчины сейчас беззащитны - или полностью подчинены нам. За исключением обыкновенных работяг с невзрачной внешностью, конечно. Но если ты красив, успешен, удачлив, умён, рано или поздно на тебя обратят внимание ринии. И после первого поцелуя ты будешь верить, что это внимание - лучшее, что с тобой когда-либо случалось, а твоя истинная невеста - недостижимый идеал, которому ты будешь поклоняться всю жизнь.
- Не все ринии хотят, чтобы им поклонялись, - произнесла я вслух. - Пресмыкаться, исполнять каждый каприз... далеко не всем это интересно. Я росла в клане Равьер, и там были самые обычные пары. Даже мужья моей бабушки могли спорить с ней, шутить. поддразнивать. Конечно, за бабушкой всегда оставалось последнее слово.
- Это далеко не одно и то же.
От тона его голоса я вздрогнула.
- С другой стороны, - негромко сказала я, - всегда есть надежда. Я не знаю, возможно ли возродить Калидеру и вернуть защитные амулеты, но мне хочется в это верить.
Он не обернулся.
- Правда? Сдаётся мне, ты очень быстро привыкнешь к существующему порядку вещей. Что греха таить, для риний он весьма приятен.
- Не для меня.
Ян фыркнул и пробормотал что-то нелестное, прислушиваясь к нашему разговору. Он первым добрался до деревьев и сейчас вовсю пробирался через подлесок.
- Руку! - окрикнул незнакомец. - И я не шучу. Или ты пойдёшь рядом со мной, или придётся привязать твоё запястье ремнём, и мы оба будем от этого не в восторге.
Ян проворчал что-то, но подошёл к нашему спутнику, и тот тут же крепко взял его за
руку.
- Придётся ограничивать себя в высказываниях, раз рядом дети, - заметил он. - А жаль: я бы с радостью сейчас дал волю языку.
- Так жаждешь поругаться? - поинтересовался Ян.
- Поверь, малыш, у меня был очень тяжёлый день.
Словно подтверждая это, под ногой незнакомца с хрустом переломился сучок. Ян, подражая своему спутнику, пнул опавшую ветку.
Я невольно издала смешок:
- Это у тебя-то был тяжёлый день? Мне казалось, в тюрьме сидела как раз я.
- Тюрьмы, моя дорогая, бывают очень разные, - отозвался незнакомец неожиданно мрачно. - Даже когда вокруг цветы, торты и журналисты.
- И брачная ночь, - пробормотала я, вспоминая свадьбу Альто и Лорены.
- Забудь ты про него. - Ян бросил на меня взгляд исподлобья. - Он же нас забыл.
- Альто забыл тебя не по своей воле. И ты это знаешь. Он во власти Лорены, и этим всё сказано.
- Я не об этом.
- А о чём же? - неожиданно спросил незнакомец. Я вдруг заметила, что он сжал руку Яна крепче, словно подозревал, что тот вот-вот сбежит.
- Альто знал, кто я, - буркнул Ян. - Все эти годы он знал, что у него есть сын! И он ничего... он даже не приехал, чтобы на меня посмотреть!
Я бросила на мальчика взгляд. В ночном лесу, где звёзды терялись за облаками крон, я едва видела его глаза, но сжатые губы и горькое, совсем не детское выражение лица было совсем не трудно рассмотреть.
- Надо же, - протянул незнакомец. - И с чего это ты так уверен?
Ян дёрнул плечом.
- Я что, идиот? Когда у женщины растёт живот, а потом рождается ребёнок, это сложно не заметить! Думаешь, Альто был настолько рассеянным?
Я подавила смешок, но потом с усилием заставила себя посерьёзнеть. Сейчас, в сумрачном лесу, где мы ковыляли, цепляясь друг за друга, было бы неплохо развлечь себя шуткой. но не тогда, когда речь шла об отце Яна.
Об Альто. О Фрэнсисе.
- Альто болел жёлтой лихорадкой и много недель был между жизнью и смертью, -негромко сказала я. - А потом сменил имя, месяцами выздоравливал и скрывался. Поздняя часть беременности Лорены и её роды прошли без него. Он правда не знал, Ян. Действительно.
- Так я тебе и поверил, - пробормотал Ян, но уже без прежнего задора.
А потом вскинул голову.
- Но ещё когда он был свободен, он не сказал ничего, когда меня увидел! Вообще ничего! Он молчал, словно ему было плевать!
Н-да. Вот тут я полностью разделяла эмоции Яна. Потому что Альто Флори.
.Когда-то был юношей по имени Фрэнсис. Ещё до риний, до роли дерзкого фаворита, до своей болезни, до головокружительной карьеры советника Лорены Флори - он был моей первой любовью. Он встретил меня, юную девушку, которая влюбилась в него так сильно, как только и можно влюбиться в первый раз.
