- А я что? - подняла брови я. - Так, мысль пришла в голову. Не очень-то и неприличная, между прочим.
- Угу, - хмыкнул он. - Рассказывай мне.
Я высунулось в открытое окно. Ночной ветер подхватил длинные волосы, рассыпая их по плечам, взмётывая над головой. Незнакомец повернул было голову, но его взгляд тут же вернулся обратно к дороге. Я лишь успела увидеть, как сверкнули глаза.
- Серьёзно, - произнесла я тише. - Т акое... возможно?
- Защитных амулетов больше нет, - негромко отозвался незнакомец. Я едва услышала его голос сквозь ветер. - Так что чудес не происходит.
Я закусила губу. Тут он был совершенно прав, кем бы он ни был.
- Но один артефакт остался, - произнесла я. - У Альто есть серебряные часы с крыльями чайки. Достались ему от бабушки -ринии. Когда-то они защитили его от Лорены, но лишь отчасти: песок в них почти иссяк, а потом Лорена и вовсе их отобрала. Но сейчас часы снова у Альто. Может быть.
- Боюсь, даже если они и дадут ему некоторую свободу действий, в главном они не помогут, - в голосе незнакомца послышались странные нотки. - Когда проводишь ночь с инициированной ринией, обратного пути нет.
Одна ночь с Лореной. Один её поцелуй - и настоящий Альто больше не со мной.
- Теперь уже ничего не оторвёт их друг от друга, - прошептала я. - Их связывает искусственная любовь. На всю жизнь.
- Увы.
Я откинула голову на спинку кресла. В молчании шуршали шины, и мелькавшие слева чёрно-белые столбики отсчитывали километры.
- Так куда ты нас везёшь? - наконец подал голос Ян. - В одно место, в другое место. да хоть в третье место, только скажи уже к кому! Полночи же уже едем!
- Придумай сам, если тебе без этого никуда, - предложил незнакомец, сворачивая на какую-то уже совершенно кривую просёлочную дорогу. Я ойкнула, когда машина подпрыгнула на бугорке. - В замок к людоеду, который любит поедать послушных мальчиков, потому что непослушные до него не добираются? В пряничный домик к доброй бабушке-ринии, которая тоже пробавляется отнюдь не салатиками? Или, -быстрый взгляд на меня, - в какой-нибудь более или менее дружелюбный клан, где тебя быстро отправят чистить картошку, а твою подругу - соблазнять властных красавчиков, чтобы власть с них пообтесалась, как та кожура с картошки?
- Про картошку, похоже, ты не шутишь, - хмыкнул Ян. Я невольно улыбнулась.
- Я вообще никогда не шучу о еде, - серьёзно отозвался незнакомец. - Особенно после пары килограммов свадебного торта. Мои фантазии о взбитых сливках никогда больше не будут прежними.
Ян вновь захихикал.
А моё сердце подпрыгнуло. Всё-таки наш спутник был на свадьбе. Был. А потом поехал за мной - и столкнулся с Яном. Возможно, это и впрямь произошло случайно. Возможно, он сам хотел меня похитить. Возможно...
- Всё-таки Эвия сказала тебе о нас? - спросила я. - Или Тейя? Или. - Горло вдруг перехватило. - Или сам Альто?
.Может быть, в нём ещё остались какие-то крохи любви ко мне? Ведь той ночью, когда мы говорили через решётку, Альто казался почти прежним. Настоящим.
Наш спутник вздохнул, объезжая очередную особенно зловредную яму. Автомобиль, в последний раз качнувшись, наконец -то вновь выполз на асфальтированную дорогу, и я увидела огоньки небольшого посёлка впереди. Путешествие заканчивалось.
- Если я скажу тебе, кто меня послал, тебе это очень не понравится, - наконец сказал незнакомец. - И я не шучу.
Я нахмурилась.
- Ты это серьёзно?
- Более чем. - Он откинулся в кресле, и его руки легли на руль мягче, расслабленнее, словно он наконец почувствовал себя в безопасности. - Но я дам тебе подсказку.
- И какую?
Пауза. Долгая пауза.
- Ты же уже догадалась, - произнёс голос через маску, и на этот раз знакомая ирония в нём слышалась куда явственнее. - Просто у тебя редкий талант не давать себе догадываться. И сдаётся мне, у одного молодого человека этот талант развит не хуже.
- Что? - моргнул Ян.
- Вот-вот.
Незнакомец затормозил у крайнего домика, стоящего на отшибе. Окна в нём не горели. Положил руки на руль и вздохнул.
- Ну что? Будем знакомиться заново?
Мы с Яном переглянулись. И одновременно поверили.
- Всё-таки чудо случилось, - прошептала я.
- И ты снова нам соврал, - мрачно подытожил Ян.
Незнакомец аккуратно откинул капюшон. Помедлив, стянул маску на подбородок. И повернулся ко мне.
- Привет, Леонора.
- Привет, Альто, - тихо произнесла я.
Спокойный внимательный взгляд остановился на Яне. Они ничего не сказали друг другу, но что-то в лице Яна дрогнуло. Казалось, он вот-вот бросится отцу в объятья, заплачет, скажет что-то важное...
Но вместо этого Ян изо всех сил пнул дверь и молча выскочил из машины. Я проводила его взглядом и увидела, как мальчик, прислонившись к тёмному стволу тополя, раз за разом пинает доски штакетника.
- Вот и встретились, - проронил Альто.
Ехидное «вот и воспитывай теперь» замерло у меня на устах. Я отвела взгляд, чувствуя, как горят щёки.
- Спасибо, - хрипло сказала я. - Ты нас спас.
- А ты думаешь, у меня был выбор?
В голосе Альто было что-то странное, дикое, отчаянное. Я подняла на него взгляд - и замерла, ловя усталую нежность в его лице.
Нежность, которая мешалась с горькой обречённостью.
- Ты ещё не поняла? - тихо спросил он.
- Я не.
Я осеклась.
«Когда кто-то оказывается в объятьях высшей ринии, ему никуда от неё не деться. Он может вести себя вполне естественно и даже хранить от неё секреты, если она ему это разрешит - или, точнее, прикажет. Но он будет любить её, сам того не понимая, любит ли он её собственным сердцем или нет».
Голова закружилась. Каждая фраза теперь представлялась мне в новом свете.
«Когда проводишь ночь с инициированнойринией, обратного пути нет».
«Теперь уже ничего не оторвёт их друг от друга. Их связывает искусственная любовь. На всю жизнь».
- Я - твоя высшая риния, - прошептала я. - Ты провёл со мной ночь, и теперь ты привязан не к Лорене. Ко мне. Инициация всё-таки состоялась, и привязка ко мне - тоже, просто амулет её блокировал. а теперь амулета больше нет. И тебя послала. я. Потому что ты не мог выдержать, чтобы твоя любимая женщина оставалась в тюрьме.
Наши взгляды встретились.
- Я же сказал, что тебе это очень не понравится, - просто сказал Альто.
И вышел из машины.
Глава 3
Пока я шла к коттеджу, я хмурилась всё сильнее. Гравий перестал скрипеть под моими подошвами, когда я остановилась у самого крыльца, но я проигнорировала гостеприимно открытую дверь. Слишком уж вихрь мыслей грозил сшибить меня с ног.
Невозможно. Этого не должно происходить. Если бы Альто принадлежал Лорене, он бы любил Лорену безоговорочно. Никакой горечи, сожалений и уж тем более никакого осознания, что он любит её не сам. Эта тема просто не поднимается, не обсуждается, вышучивается... На крайний случай мужчины ограничиваются пожиманием плеч: «Она моя истинная невеста, и я её люблю! Конечно, я люблю её сам, уж я -то знаю!»
Раз Альто принадлежит мне, он должен испытывать то же самое. Горячую любовь и отсутствие сомнений. Г оречи и отчаяния в его голосе просто не должно быть.
Я вспомнила свои слова, сказанные в ночь любви:
«Ругайся со мной из-за наших традиций, показывай мне язык, дразнись, отказывайся со мной целоваться... но будь собой. Считай это моим строгим приказом».
Да, Альто запомнил мою просьбу -приказ. Вот только этих слов было недостаточно, чтобы объяснить его теперешнее поведение. Почему он мучается, почему испытывает отчаяние и горькую обречённость, если поцелуи истинной ринии - мои поцелуи - должны были смыть эти сомнения начисто?
Но что-то блеснуло у Альто под рукавом. Часы? Тот самый циферблат с крыльями чайки? Что там Альто говорил о некоторой свободе действий?
Я потрясла головой, пытаясь поймать ускользающую мысль. Но та не давалась.
