– И что? Ты же не собираешься всерьёз искать себе мужа? Просто немного развлечёшься, в кои-то веки наденешь красивое платье, сделаешь шикарную причёску, потанцуешь и сразишь всех своей красотой, – не унимался братик.
– Поняла! – прошептала я поражённо, наконец, осознав причину такой настойчивости. – Я белая ведьма, к тому же аристократка! Ты что, собираешься использовать меня в качестве наживки?!
К моему удивлению юлить он не стал:
– Да. И я как раз собирался тебе об этом рассказать. Ты идеально подходишь на роль жертвы, настолько, что других таких не осталось. Пойми, рано или поздно убийца всё равно до тебя доберётся, так давай сработаем на опережение? Поверь, ты ничем не рискуешь, помимо того, что я всегда буду рядом, так еще и несколько наших агентов под прикрытием будут за тобой присматривать. Пожалуйста, помоги мне. Подумай, что случится, если ты откажешься? Уверен, раз убийце нужны именно белые ведьмы-аристократки, он выйдет на Биатрис Меллоуш, но тогда у тебя не будет такой защиты.
4
БИАТРИС.
– Я круглая идиотка! – сообщила я своему отражению в зеркале.
– Не думаю, что выйти в свет и наконец-то попытаться стать леди, означает, что ты идиотка! – раздался мелодичный голос и в отражении рядом со мной появилась мама.
Миниатюрная блондинка с зелёными глазами, наградившая меня ростом, а Стефорда – цветом волос, выглядела не больше чем на двадцать пять лет. Это и неудивительно, в нашем мире люди, обладающие магией, живут в среднем до трёхсот лет и признаки старения проявляются ближе к двумстам. Даже папу в его семьдесят можно принять за брата Стефа, а никак не за отца. Что уж говорить о мамуле в её пятьдесят?
– Ты же понимаешь, что мне на каждом углу будут напоминать ту грязную историю? Шептаться за спиной и показывать пальцем? – посмотрела я леди Меллоуш в глаза.
– Би, сплетни всегда были и будут, научись не обращать на них внимания. Гордо держи голову высоко поднятой, детка! Ты дочь графа и этого у тебя не отнять, а гадюки-сплетницы пусть захлебнутся своим ядом! – погладила она меня по голове. – Представь, что ты встретишь на этом сезоне мужчину мечты... Вот тогда все точно заткнутся! – протянула мама мечтательно.
Покосившись на неё, я с кривой усмешкой кивнула. Ну да, родители, естественно, не в курсе, зачем на самом деле я еду в замок герцога Крослиффа. Для них я вдруг одумалась и решила устроить свою судьбу.
– Всё, вещи все собраны, – махнула маменька рукой на три огромных сундука. – Брать с собой личных горничных герцог запретил, пообещав предоставить гостям своих слуг. Так что, можешь отправляться! – поправила она ворот моей песцовой накидки.
Ещё раз бросив взгляд в зеркало, пройдясь им по элегантной шляпке с узкими полями,
и
украшенной тремя шёлковыми розочками, прикреплёнными с левого бока, а также по выглядывающим из-под неё завитым локонам, я поморщилась от того, как непривычно выгляжу, хоть и достаточно мило.
– Хорошо, мама, я пошла, не провожай меня, а то я расплачусь, – ну или ты упадёшь в обморок, поняв, как именно я решила добираться до замка герцога.
– Удачи сегодня на балу, милая! Затми там всех своей красотой! – промокнула она глаза платочком.
– Я постараюсь! – вот только придумаю, где красоту взять и сразу же!
Наконец покинув отчий дом, выйдя на крыльцо, взмахом руки подозвала стоящего в стороне конюха, державшего под уздцы Буяна.
– Ну что, дорогой, развеемся? – погладила я друга по вытянутой морде, получив в ответ довольное ржание.
– Ты что, собралась ехать верхом?! – раздался возмущённый голос Стефорда.
Хм, а я и не заметила его приближения. Глядя на то, как братик спрыгивает со своей весьма посредственной лошадки, я невозмутимо поинтересовалась:
– Ты против? Я могу не ехать, мне, знаешь ли, и дома хорошо!
– Обязательно сразу переходить к шантажу? – буркнул он раздражённо.
– Нет, но так быстрее и действенней, чем тратить время и силы на споры и препирательства, – подарила я ему милую улыбку.
– Ну почему ты не можешь вести себя как все нормальные девушки? Сесть в чёртову карету и прибыть на место как истинная леди!
– Как истинная леди прибудут мои сундуки, – ткнула я пальчиком в карету с фамильным гербом, уже отъезжающую от крыльца. – А я предпочитаю путешествовать рядом с тобой.
– Ага, как же, рядом! Этот монстр, – с завистью посмотрел Стеф на Буяна, – заставит меня всю дорогу пыль из-под его копыт глотать!
– Тогда не тормози, – бросила я с вызовом и, вставив ногу в стремя, взлетела в седло.
Расправила амазонку и, пришпорив коня, резко сорвалась с места, оставив братика... Ну да, глотать пыль!
Окунувшись в привычную для себя атмосферу одиночества и сумасшедшей скачки, я провалилась в воспоминания недельной давности.
Тогда, в зелёной гостиной, я отказалась участвовать в этом балагане, но прокрутившись полночи, обдумывая наш со Стефом разговор, пришла к выводу, что должна помочь в расследовании. Даже не ради себя или своей семьи, а в память о погибших девушках. Мне кажется, они заслуживают того, чтобы их убийца был наказан. А ещё я безумно хотела, чтобы Крослиффы оказались невиновны, не потому что мне их жаль, а просто, чтобы планы заносчивого императора полетели к чертям под хвост.
Нет, разумеется, никого выгораживать я не хочу, как по мне – герцог уже давно на нары просится, ещё с тех пор как заморил своих жён. Интересно, а сыновья у него такие же монстры? Или всё же в покойную матушку пошли? Насколько я в курсе, детей герцогу родила первая жена, а вот вторая не прожила после свадьбы и года... И обе скончались при весьма странных обстоятельствах. К сожалению, подробности мне неведомы, ибо меня тогда ещё и на свете-то не было. Да и то, что знаю сейчас – лишь сплетни, услышанные в те времена, когда я ещё была дебютанткой и посещала балы.
Сейчас кажется, что с тех пор прошла вечность, а не три с половиной года. Слишком дорого мне пришлось заплатить за ту беспечность и веру в любовь. Не скажу, что вера в неё и в существование порядочных мужчин во мне умерла. Вовсе нет, просто я не знаю, где найти такого мужчину!
До земель герцога я добралась за три часа. Заметив вдалеке мрачный замок из серого камня с высокими башнями и шпилями, украшенными развевающимися на ветру флагами с родовым гербом, я натянула поводья. Остановив Буяна, огляделась. Позади, насколько позволял горизонт, Стефорда видно не было. Зато по дороге нескончаемым потоком катились кареты с богатой отделкой и разномастными гербами на дверцах – гости съезжались на открытие сезона.
Не желая попадаться им на глаза, я направила коня к замку прямо по полю, защищённая от постороннего внимания растущими вдоль дороги кустарниками.
5
БИАТРИС.
Замок представлял собой огромную махину в готическом стиле. Въехав через ворота на площадь, я даже несколько растерялась, изучая мрачную громадину. Стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками*, статуи ужасных горгулий с оскаленными мордами на крыше. И по бокам высокого крыльца, кстати, тоже же восседали эти чудовища. В общем зрелище впечатляющее, девушкам с более нежной психикой и войти-то сюда будет непросто.
Натянула поводья, останавливая Буяна, и спрыгнула на землю. Расправляя складки платья, я огляделась в поисках лакея – безрезультатно. Хорошо же здесь гостей встречают! Согласна, судя по всему, я приехала первой, но не пройдёт и пятнадцати минут, тут целое столпотворение начнётся, а хозяева замка и в ус не дуют!
Оставив коня возле крыльца, прошлась вдоль фасада здания и заглянула за угол. Открывшийся обзору сад поразил обилием зелени и благоухающих цветов. Я бы меньше удивилась, найдя здесь засохшие деревья, уродливо торчащие из покрытой растрескавшейся коркой земли.
Словно зачарованная, шагнула на извивающуюся дорожку, выложенную серым камнем. Правда, прошла немного. Услышав недовольное ржание Буяна, вздрогнула и чуть ли не бегом устремилась в обратном направлении.
