– Что за глупость? У нас есть целый штат скелетов и Арчи, а ещё я могу поднять уйму зомби и...
– А просто няню ты не рассматриваешь? Хочешь, чтобы наш ребёнок рос в ужастике?
– Зато она будет самой смелой девочкой на свете! Всё, пошли! – не дав возразить, я утянул ёжика на выход.
Дурдом начался, не успели мы спуститься в холл!
– Бабушка, смотри какое у меня платье, – громкий крик от трёхлетней Леонсии.
– Какая очаровательная девочка! Господи, почему у меня такой нет? – от Мелиссы.
– Не спрашивай, он тебе не ответит! – категоричное от Трис.
– Милли, отпусти чужого ребёнка, видишь ведь, ты ей не нравишься, – вмешался Иллиас, отбирая мою внучку у жены и передавая её мне.
Кстати, с тестем у нас на удивление дружеские отношения, после того, как он принёс мне и ёжику извинения, как и прогнозировала графиня Меллоуш, ровно через два дня.
Если честно, сложно было не сжалиться над мужиком, бегающим вокруг своей супруги с цветами и драгоценностями в течение недели, нарываясь лишь на гордый взгляд и недовольное фырканье. Правда, после их бурного примирения мою жалость как рукой сняло и я быстро выпроводил родственников восвояси! Ну правда ведь, я таких завываний даже от Арчи не слышал, какие раздавались из апартаментов графини. Не то чтобы я очень хотел их услышать, но меня вызвали к её двери скелеты, предположив, что даму убивают.
А вот со Стефордом у нас так и не срослось. Этот напыщенный индюк был отстранён от должности новым императором и почему-то решил, что это я во всём виноват. Теперь виконт помогает отцу в их графских владениях и… таскается на магические дуэли со славными рогоносцами, потому как благодаря ему они ими и стали.
После свадьбы Алекса и Алисии выяснилось, что её отец находится на грани банкротства, и молодожёны переехали в его имение. Из-за похищения любимой и того ужаса, что он в связи с этим испытал, мой младший сын резко повзрослел и взялся за ум. Как оказалось, у него просто талант к управлению и предпринимательству. Он быстро вытащил имение из долговой ямы, а через полгода и унаследовал. Я даже не успел познакомиться с его тестем. Как это ни странно, но Алисия стала прекрасной матерью и мои страхи, что Леонсию повесят на мою шею – не оправдались.
– Хватит вам кричать и суетиться, – прервала творящийся вокруг нас беспредел Трис, – пора к столу!
– А что, Фреда не будет? – спохватился Алекс.
– Разве я могу пропустить годовщину свадьбы собственного отца и горячо любимой мачехи? – раздался от двери голос моего старшего сына.
– О, ваше императорское величество! Нам достаточно поклониться или нужно упасть на колени? – как обычно, начал издеваться над ним брат.
– Тебе на колени, а все остальные могут просто поздороваться, – отбил подачу Фредерик.
Передел власти в своё время затянулся почти на год. Лишь поняв, что пока знатные рода бьются за трон, империя терпит убытки, совет принял весьма нестандартное решение: доверил выбор народу! Видимо, предыдущая правящая семейка и впрямь уже стояла всем поперек горла, ибо меня не только не наказали за убийство императора и наследника, но и сохранили всё произошедшее в подвале в тайне, выставив несчастным случаем. А позже, как герцогу и представителю одного из древнейших родов мне тоже предлагали поучаствовать в выборах. Да, именно с моей помощью избавились от самодура-монарха, но политика меня никогда не интересовала. А вот сына... Честно говоря, когда я предложил его кандидатуру вместо себя, даже не предполагал, что он выиграет в гонке за власть. Тем не менее, он уже пять лет прекрасно справляется с обязанностями императора и люди не жалеют о своём выборе.
– Пап, ты не против, что я не один? – спросил Фред, выдёргивая из-за своей спины невероятной красоты брюнетку.
Заставила всех умолкнуть от шока, разумеется, не девушка, а наручники, которыми она была прикована к императору. Оценив сцепленные запястья, я смог лишь кивнуть и, резко развернувшись, скрылся в столовой, на ходу переваривая информацию и пытаясь найти объяснения увиденному. Но сегодня мой правильный и благородный сын был ко мне поистине жесток...
Не успели все расположиться за столом, как он спокойно расстегнул наручники на своём запястье и защёлкнул их на стуле! Ещё и подёргал, проверяя, надежно ли прикована красотка.
Это стало последней каплей! В гробовой тишине вскочив с места, я стрелой вылетел сначала в коридор, а после в сад. Трис присоединилась ко мне спустя пару минут, успокаивающе обнимая за талию и прижимаясь к груди.
– Знаешь, о чём я думаю, ёжик? Как я умудрился воспитать такого монстра?
– Фред не монстр, ты и сам это знаешь.
– Тогда что это сейчас было?
– А ты сам не видишь? Он влюблён!
– Тогда у меня в корне неверные представления о любви! Ты как предпочитаешь: тоже наручники или мне тебя на цепь посадить? – приподнял я в изумлении брови.
– Лео, ты не знаешь его мотивов, к тому же видно, что они злятся друг на друга...
– Я, помнится, тоже злился, когда подозревал тебя в шпионаже, но не вёл же себя как скотина!
– Во-первых, все злятся по-разному. А во-вторых, девушка явно не так проста и, возможно, у Фреда были все основания так поступить. Мне кажется, она тоже к нему неравнодушна, так что оставь брачные игры сына в покое и подумай о чём-нибудь хорошем!
– Например? – посмотрел я на супругу заинтересованно.
– Нуу... О том, что уже через семь месяцев ты вновь станешь папой...
Сначала растерявшись от такой новости, я с угрожающими нотками спросил:
– И ты молчала?
– Я сомневалась... – покраснела девушка, выдавая, что лжёт. – Я не хочу, чтобы мама узнала! Давай ей не скажем, а? – прохныкала она жалобно, поняв, что разоблачена.
– Хорошо, – привлёк я любимую к себе и, нежно поцеловав, заметил: – Но за обман мужа накажу!
– Отшлёпаешь? – мурлыкнула она провокационно.
– Зацелую! Люблю тебя, мой сладкий ёжик!
– И я от вас без ума, герцог Крослифф!
