От души понежившись в горячей воде, покрытой густой пеной, я выбралась, натёрлась маслом с лёгким ароматом фиалок, кстати, дома я пользуюсь точно таким же. Надо же, как угадали.
Мира ждала меня в гардеробной. Уже управившись с моими нарядами, она выбрала для сегодняшнего вечера красное платье с открытыми плечами. Без рукавов, с корсетом, расшитым красными кристаллами, и множеством пышных юбок в пол из полупрозрачной ткани. От такого количества прозрачность они, разумеется, потеряли и осталась лишь видимая воздушность одеяния. Жаль, что на весе это не отразилось и платье оказалось довольно тяжёлым.
В принципе, узрев своё отражение, об этом неудобстве я тут же забыла. Моя худощавая фигура сейчас отчего-то выглядела не тощей, а хрупкой. Алая глянцевая помада придала губам объёма и соблазнительности. Светло-серые тени лишь подчеркнули цвет глаз, а стрелки и подкрашенные тушью ресницы сделали их по-кукольному невинными. Якобы выбившийся из высокой причёски локон струился вдоль шеи, привлекая внимание к её тонкости и изяществу. Собственно, как и гарнитур с рубинами, состоящий из колье и пары висячих серёжек.
– Последний штрих! – сообщила горничная, водрузив мне на голову ажурную, с россыпью бриллиантов диадему.
– Мира, ты волшебница! – сделала я вывод. – Знаешь, после окончания сезона я, наверное, тебя похищу!
– Вы очень добры, – пробормотала она смущённо, – но мне нельзя далеко отходить от хозяина, я без его силы – лишь набор костей!
– Успокойся, я пошутила! – подмигнув скелету, выпорхнула в коридор и направилась на первый этаж.
Встреченные по пути девушки выглядели агрессивными и косились друг на друга, ну и на меня, разумеется, оценивающе. Странные они какие-то, не за одного же мужчину бороться пришли, думаю, тут на всех хватит! А если уж совсем никто внимания не обратит, то надо искать причину в себе, а не в соперницах.
– Вы не похожи на других девушек, – раздавшийся тихий голос выдернул из раздумий и вынудил повернуться к его обладательнице.
– В каком смысле? – окинула я взглядом миниатюрную девушку с веснушками на фарфоровом, бледном личике и огненно-рыжими волнистыми волосами, свободно падающими на спину.
– По вам не скажешь, что вы готовы кому-нибудь горло перегрызть, в отличие от остальных, – ответила девушка смущённо. – Я Алисия Бректифф, мой отец лишь виконт и вряд ли моя фамилия вам знакома, – добавила она, заметив, как я нахмурилась, пытаясь вспомнить, к какому роду принадлежит новая знакомая.
– Ясно, – улыбнулась я искренне и тоже представилась: – Биатрис Меллоуш.
Поняв, что моё имя ей ни о чём не говорит, поинтересовалась:
– Ты ведь не из столицы?
– Нет, наше поместье очень далеко, я даже сюда три дня добиралась, – призналась она шёпотом.
– Тогда должна тебя предупредить. Моя репутация... В общем, тебе со мной лучше не разговаривать, а то жениха ты здесь не найдёшь.
Продолжив идти рядом со мной, Алисия на минуту задумалась и вдруг, усмехнувшись, рассудительно произнесла:
– Значит, мне не нужен жених, который судит обо мне лишь по тому, с кем я общаюсь!
Милая девушка, глядя на неё становится жаль, что она попала в этот серпентарий.
7
БИАТРИС.
Неожиданно, но на этот вечер у меня был кавалер. Возле лестницы в холле стоял лорд Меллоуш, поджидая свою сестрёнку.
– Познакомьтесь, мой брат Стефорд, а это Алисия Бректифф, – представила я новую знакомую родственнику, наблюдая, как этот ловелас неприлично долго целует поданную ему руку.
Наконец оторвавшись от смущённо порозовевшей Алисии, Стеф вернул своё внимание мне, галантно подставив локоть, на который я с готовностью опёрлась.
На подходе к бальному залу нас встречал одетый в ливрею лакей и... повязывал на запястья девушкам ленты с приколотыми к ним круглыми значками с номерами, соответствующими номерам их комнат.
Протянув руку слуге, глядя на то, как он сосредоточенно завязывает очаровательный бантик, я, с трудом сдерживая смех, поинтересовалась:
– Простите, а вы не подскажете, нас объявлять будут или мы просто зайдём в зал?
– Нет, объявлять не будут, а что? – ответил он растерянно.
– Ну надо же нам знать, можно пройти тихонько или обязательно бить копытом и гривой трясти!
Стоящая рядом Алисия прыснула, прикрывая рот ладошкой, лакей впал в ступор, а братик разразился яростным шипением:
– Би, ты вообще в состоянии вести себя как леди? Ты же девушка!
– Ты так обличительно сказал последнюю фразу, будто я в этом виновата! Все претензии к родителям, могли бы и получше стараться! – похлопала я невинно глазками.
Не найдясь с ответом, Стефорд поджал губы в недовольной гримасе и утянул меня в зал. Ох, а вот тут было действительно красиво! Возможно, не все со мной согласятся, но в этом что-то есть!
Ничем не прикрытая каменная кладка стен, бордовая ковровая дорожка, ведущая к постаменту с массивным креслом для хозяина замка. Колонны, увитые тёмным плющом, отличающимся насыщенно-синими, почти чёрными листьями. То здесь, то там стояли вазы с чёрными розами и, разумеется, скользящие между гостей скелеты в ливреях и с подносами в руках.
– Атмосферненько, не находите? – бросила я смеющийся взгляд на своих сопровождающих, застывших с вытянутыми лицами. – А как женихов представлять будут? – пихнула я в рёбра Стефа, вынуждая очнуться.
– Как обычно. Все присутствующие мужчины потенциальные женихи, а тех, кто точно решил в этом году обзавестись женой, представят по фамилии и титулу. Входить в зал они будут по очереди, начиная с незначительных и заканчивая самой выгодной партией. А в конце нам представят хозяина открытия сезона, после чего и начнётся бал.
– А нас просто посчитали, как овец в стаде, – буркнула Алисия, вызвав на моём лице улыбку.
Кстати, о «посчитали». Ради интереса пробежавшись взглядом по номеркам, я заметила, что некоторых циферок не хватает, видимо, всё-таки часть дам сбежала, не выдержав знакомства с горничными. Да и оставшиеся выглядят пришибленными, изучая специфическое убранство зала.
Музыка внезапно смолкла и внимание всех гостей обратилось на появившегося в дверях лакея. Вытянувшись в струнку и прокашлявшись, он торжественно огласил имя первого жениха.
Честно сказать, меня происходящее мало волновало и на мужчин я смотрела без особого интереса, пока в зал не вошёл тот тип, которому я всучила Буяна, приказав отвести его на конюшню. А услышав, кем является затянутый в элегантный костюм красавчик, едва не застонала в голос.
– Виконт Алехандр Крослифф, младший сын герцога Крослиффа.
Мама дорогая! Такой идиоткой я себя ещё не чувствовала! А этот гад проходя мимо меня вдруг затормозил и поклонился, пришлось подавать ему руку. Приникая к ней губами он, улыбаясь, проинформировал:
– Леди Меллоуш, с вашим жеребцом всё в порядке, я лично проследил, чтобы ему выделили лучшее стойло в конюшне!
– Спасибо, – пробормотала я чуть слышно, чувствуя, что цветом кожи начинаю сливаться со своим платьем.
Алехандр же, подмигнув, невозмутимо продолжил свой путь.
– Когда ты успела с ним познакомиться? – зашипел на ухо братец.
– Как только приехала, это случайно получилось, – ответила я растерянно.
– Алекс – неисправимый дамский угодник, не пропускающий ни одной юбки, не вздумай им увлечься, – предупредил Стефорд.
– Ты его хорошо знаешь?
– Детей Крослиффа невозможно не знать. Несмотря на то, что их отец в опале, они ведут весьма активную светскую жизнь. Младшенький тот ещё раздолбай, а Фреди недавно увлёкся политикой и весьма бодро шагает по карьерной лестнице. К тому же он – несбыточная мечта всех аристократок, в общем, сама сейчас увидишь! – кивнул он на дверь.
– Виконт Фредерик Крослифф, старший сын и наследник герцога Крослиффа.
При взгляде на зашагавшего по ковровой дорожке мужчину у меня подогнулись колени и я, пошатнувшись, крепче вцепилась в локоть брата, на что он, понимающе хмыкнув, заметил:
