– Ты с ума сошла?!
– Хочешь вернуться несолоно хлебавши?
Наши взгляды встретились. Я обречённо вздохнула.
– Нам точно хватит времени?
Глаза Хелен сверкнули.
– Если останемся тут и продолжим пререкаться ещё хотя бы пять минут – уже нет.
Размышлять было некогда.
Я мысленно выругалась и последовала за ней.
*
Три минуты бешеной гонки по пустому туннелю. Точнее, со стороны эта гонка выглядела чудовищно медленной: два шага вперёд и несколько секунд кропотливого огибания очередного препятствия. Но с меня успевало сойти семь потов на каждом отрезке между ловушками.
Нам очень повезло в одном: редкие маги могли вступить в тот туннель, по которому мы сейчас пробирались. Лишь ректор мог войти в любое время дня и ночи в одиночку. Увы, сейчас мэтр Рионери лежал в госпитале без сознания.
Но нас было двое. Маг и преподаватель Академии – по крайней мере, метресса считалась преподавателем.
А это значило, что у нас было право войти. По крайней мере, мы так считали – и надеялись, что магия Академии с нами согласится.
– Нужны двое, – пробормотала я. – Две ладони.
– Именно. Давай.
Едва мы с Хелен приложили свои ладони к серому металлу ворот, те распахнулись. И тотчас закрылись за нашими спинами.
Проклятье, идём ведь на верную смерть! Ну, или полуверную. Или полусмерть.
Впрочем, пока всё шло подозрительно гладко. Если, конечно, не считать такой мелочи, как сработавшая сигнализация.
– Как они вообще нас пустили? – прошептала я. – Да, я маг, а ты метресса, но у нас же нет разрешения! Мы взломщицы!
– Эти ворота были выстроены куда раньше, чем сигнализация, и подчиняются старому закону, – отмахнулась Хелен. – Чердак, кстати, вообще вот-вот должны были заварить наглухо. Рионери крайне не любил таких вещей, как тайные ходы, в отличие от Лоренса Тайбери, и говорил об этом не раз. Но люк достался ему именно от Лоренса, и Рионери не хотел от него избавляться. Из чистой сентиментальности, я подозреваю.
То есть отец Тайбери невольно помог нам здесь. Сердца коснулось тёплое чувство. Что бы сам Тайбери сказал по этому поводу?
– Не отвлекайся, – Хелен повысила голос. – Осталось три метра. Поторопись.
Я поднырнула под предпоследней ловушкой. Чуть отступив, сделала нырок, едва не коснувшись розовой волны невидимого огня, застывшей в воздухе. И с усилием наконец содрала с себя очки.
– Ладонь, – коротко скомандовала Хелен.
Мы коснулись вторых ворот одновременно. Створки содрогнулись…
…но не открылись.
Я нажала ладонью сильнее. Провела с нажимом по серому металлу. Безрезультатно.
– Что происходит? – в панике прошептала я. – Почему ничего не получается?
Голос Хелен под маской оставался бесстрастным.
– Жди.
И тут в моей голове раздался голос.
«Зачем ты здесь?»
– Вернуть свой кристалл, – одними губами произнесла я. Я не была уверена, что мысленный ответ сработает.
«У тебя есть на это право?»
– Да. Я наследница своего дома. Я была исключена, но…
«Этого недостаточно».
Голос был едва слышен, и это напугало меня больше, чем если бы он грохотал в ушах. Словно он уходил, засыпал… и больше не собирался откликаться.
– Я хочу спасать жизни! – чуть не крикнула я. – Шейры моего дома в опасности!
«Это всего лишь шейры».
Ах ты, скотина патриархальная!
Кажется, голос услышал эту мысль. Что ж, поделом ему.
«Ещё один ответ,– смягчившись, произнёс мысленный голос. –Только одна попытка. Зачем ты здесь?»
Внутренне я зарычала. Одна попытка, говоришь? Ну я тебе сейчас отвечу! Век меня помнить будешь!
– Чтобы помочь моему хозяину и господину, которого я люблю больше жизни, зануда ты этакая! – прошипела я. – А ну, с дороги!
Двери дрогнули.
И начали открываться.
Я оторопело открыла рот.
– Что это было? – наконец выдохнула я.
– Двери были зачарованы давным-давно, – произнесла Хелен, задумчиво глядя на меня. – Последний вздох умирающего мага… так говорит легенда. Надо же. Меня они никогда ни о чём не спрашивали.
– Ещё бы, – пробормотала я. – Этой сладострастной морде только юных шейр подавай, с грудью, волосами до попы и всем остальным! – Я тряхнула золотой гривой. – Всё, хватит, давай пользоваться его хорошим настроением, пока он меня раздеваться не заставил.
Хелен тихо засмеялась.
– Любишь больше жизни, значит? – произнесла она, переступая порог вслед за мной. – Я запомню.
Но я её уже не слушала. Я бросилась вперёд.
Хранилище оказалось простым шестиугольным залом. И, похоже, здесь не убирали давным-давно: на полу просматривались полузатёртые пылью отпечатки. Покрытой пылью стремянкой явно сто лет никто не пользовался. Даже свет, идущий с потолка, был тусклым и бледным.
А по шести стенам возвышались стеллажи с кристаллами. Почти полные стеллажи. Надо же, сколько магов были лишены кристаллов хотя бы временно!
Я открыла рот. Так… кажется, у нас ещё одна проблема.
Кристаллов здесь сотни, а мне нужен лишь один. И времени на поиски у меня…
…крайне мало.
– Время на исходе, да? – хрипло спросила я вслух.
– О да, – мрачно отозвалась Хелен. – Так что тебе лучше поторопиться.
Легко сказать! Как я потороплюсь, если я даже не знаю, где мой кристалл? Где он? Их тут слишком много!
Сердце застучало. Но я должна понять. Должна!
Я вновь надела сдёрнутые в запале очки. Ничего. Ни одного разноцветного потока, свёрнутого и ждущего взломщиков. Ни единой искры, кроме тусклой лампы на потолке. Здесь не было ни ловушек, ни подсказок.
Я вновь сняла очки, моргая. Я была в тупике.
– Подскажи мне, – прошептала я. – Какой из кристаллов мой? Хотя бы укажи, на какой он полке, дальше я разберусь!
– Здесь я знаю не больше твоего. Ты должна понять сама.
Я резко повернулась к ней.
– А если не получится?
Метресса изогнула бровь.
– Если наследница дома Кассадьеро настолько мало верит в себя… что ж, значит, мне она не помощница. Жаль только, что пришлось зайти так далеко, чтобы это узнать.
Я стиснула зубы. Значит, она будет издеваться надо мной, да? Думать, что я совершенно беспомощна?
Или подначивать, чтобы я могла поверить в себя и найти выход?
Я сосредоточилась. Думай, Дана-Деанара. Как ты узнаешь свой кристалл? Точнее, как выделить его из скопища остальных? Как его… подсветить?
Сияние. Свет. Огонь.
Магия. Моя магия.
Я сосредоточилась – и выпустила из ладоней искорку пламени. Если кристалл рядом, он должен откликнуться.
Ничего. Слишком далеко. Я могу пойти вдоль каждой полки, переставляя стремянку и каждый раз вызывая искру, но это будет слишком долго. И мой резерв истает.
Сияние. Свет.
«…Люблю больше жизни», – вдруг прозвучали в ушах мои собственные слова.
Ложь. Наглая ложь. Сарказм, ирония, насмешка. Разумеется.
Но здесь и сейчас эти слова имели цену. Имели ценность.
Я сложила руки на груди, над сердцем. И, прикрыв глаза, вспомнила…
…Солнечный чердак. Вьюнок, рвущийся вверх по стене. Белоснежное бельё и лёгкие поцелуи. Нежные. Зовущие. Открытые. Искренние.
«Кажется, я тебя люблю. Совсем немножко, повелитель, так что не воображай. И это совершенно не значит, что я влюблена в тебя по уши!»
«Совершенно не значит».
Дурацкие чувства. Но я поверю, пусть лишь на минуту, что они настоящие.
Я вытянула руки и открыла глаза.
И торжествующе улыбнулась, глядя, как кристалл на противоположной полке светится слабым, но ясным сиянием.
Стремянка!
Я быстро взобралась по ступеням. Я едва помнила, как кристалл оказался в моей руке и как я спустилась вниз: дыхание замерло в горле, я едва соображала на волне куража.
– Я победила, – выдохнула я, показывая кристалл Хелен. – Мы победили!
Едва слушая, Хелен схватила меня за руку. И почти силой прижала мою ладонь к створкам дверей.
