— А победительницей конкурса песен… — продолжил его высочество, — становится герцогиня Амелия Штанхольм. Прошу её подняться на сцену.
Раздались аплодисменты. Совсем не бурные, скорее, вежливые.
Сияющая Штанхольмиха подскочила с места, прижав ладони к щекам. Она казалась смущённой и обрадованной, как будто всё ещё не могла поверить своей победе. Вот лицемерка.
Она поднялась на сцену, присела перед принцем и очаровательно покраснела, когда он поцеловал ей руку.
Из боковой двери на сцену вышел паж-подросток и протянул Корвилю большой букет роз. Его высочество подарил цветы ещё более смутившейся герцогине и заявил, что это всего лишь небольшой знак внимания, основной подарок он вручит ей вечером, во время ужина. Если леди Амелия будет столь любезна, что согласится разделить с ним трапезу.
Конечно, леди Амелия была любезна и очаровательна до оскомины. И даже её голос не был таким противным как обычно.
— Слава богам, всё закончилось хорошо, — сообщила леди Итера, когда мы остались наедине в своих покоях. — Я боялась, что они внимательнее отнесутся к вашему проступку. К счастью, вы сумели убедить принца Трайна, иначе… даже не представляю, что могло бы случиться. Обещайте, леди Делия, что больше не станете вести себя опрометчиво!
— Я буду очень осторожна, леди Итера, обещаю.
***
Трайн сидел за столом у себя в кабинете и задумчиво барабанил пальцами по полированному дереву. Что-то неопределённое и неуловимое, как и сама виновница этих размышлений, не давало ему покоя.
Несколько минут назад принц думал о Делии Ринари, вспоминал её утренний визит в этот кабинет.
Девчонка — просто огонь. Вспыхивает от любого неосторожного слова или… прикосновения. Чувствовал ли он вину за вчерашнее? Но ведь она сама хотела, с таким жаром отвечая на его поцелуи, цепляясь за него, прижимаясь всем телом.
Он хочет невесту своего брата. Нет не так, он хочет потенциальную королеву. А это уже преступление против Литании и собственной семьи. И надо что-то с этим делать.
Перед оглашением результатов Трайн направился к Корвилю, надеясь застать его одного и поговорить с глазу на глаз. Младший брат не был семи пядей во лбу, его легко можно было убедить, зная на какие точки надавливать сильнее. Но в случае с отчислением Делии Ринари наследник престола проявил завидное упорство.
— Мне она нравится, — заявил Корвиль, — может, я её выберу в жены. Зачем отчислять?
Не помогли никакие доводы и увещевания. Трайн понял, что если ещё немного перегнёт палку, то сводный брат начнёт что-то подозревать, и сбавил обороты.
— А кто тебе ещё нравится? — решил он перевести тему.
— Герцогиня, — не задумываясь, ответил принц. — Она такая утончённая и хрупкая. И волнения в герцогстве Штанхольм улягутся, если я на ней женюсь.
Трайн вскинул на него удивлённый взгляд. Определённо, мальчик вырос и повзрослел. Вон, уже и мысли дельные излагает. Но Корвиль на этом не остановился, и продолжение старшему принцу вовсе не понравилось:
— Зато Делия — живая и настоящая. В ней столько страсти, что, думаю, она сумеет удовлетворить большую часть моих потребностей. Может, даже и фрейлин столько мне не понадобится.
Трайн почувствовал, как начинают сжиматься его кулаки, и почему-то представлялось, что сжимаются они на горле младшего брата и надежды Литании.
«Только через мой труп. Ты получишь её только через мой труп», — подумал Трайн и вышел от брата.
К счастью, Корвиль всё же прислушался к его доводам и победительницей состязания назначил герцогиню Штанхольм. Хотя Делия, и правда, пела просто волшебно.
Волшебно…
Вот оно, то слово, что не давало Трайну покоя.
У фонтана, где он встретил графиню, принц уловил магические эманации, такие же, как возле реки. И в обоих случаях рядом была Делия Ринари…
Нет. Не может быть. Эта милая, смешная, сумасбродная девчонка — ведьма? Ерунда.
Но он должен был проверить. Трайн не мог подвергать опасности королевскую семью, даже если и сам не хотел верить в эту опасность.
Старший принц был человеком дела и не привык откладывать дела в долгий ящик. Он запер кабинет на ключ и направился в парк. Чем скорее Трайн убедится, что подозрения насчёт девчонки неверны, тем спокойнее ему будет.
38
В этот раз я выбиралась со всеми возможными предосторожностями. Дождалась, пока леди Итера отправится спать. А затем, приоткрыв её дверь, долго стояла и слушала, как она дышит. И лишь, убедившись, что компаньонка точно уснула, решилась покинуть наши покои.
На улице я долго стояла в тени, не шевелясь. Подумала, что если его высочество следит за мной, то наверняка выдаст себя неосторожным движением или звуком. Вот и ждала почти час, вжимаясь в стену дворца. Тонкая ткань платья легко впустила холод камней, и, лишь хорошенько замёрзнув, я решила, что можно двигаться дальше. Путь свободен.
Почти бегом я преодолела открытое пространство и скрылась под кронами деревьев. Несмотря на то, что вокруг было темно, и я надела тёмное платье, всё равно боялась, что его глазастое высочество меня заметит. С ним мне лучше не встречаться. Особенно ночью и наедине.
Улины на месте не было, и я тихонько позвала её, боясь повышать голос. Русалка не отзывалась. Я побродила вокруг фонтана, пополоскала руки в холодной воде, надеясь привлечь её вибрациями, или на что она там реагирует.
Да что это за русалка такая! Почему её нет, когда она так нужна?
Я надеялась разузнать у Улины о тёмном пауке, который пил жизненные силы Трайна. Конечно, принц был тот ещё фрукт и порядком меня бесил. Причём весьма часто. Но никто не заслуживал такой ужасной участи.
Я вспомнила, как обнаружила его лежащим на траве, скрючившимся, стонавшим от невыносимой боли, и вздрогнула. Брр. Эта штука, внутри него, такая гадкая и очень-очень жестокая. Ему необходимо помочь.
Странным было то, что никто вокруг не знал, что с Трайном что-то не так. Да и сам принц делал вид, что всё в порядке и он полностью здоров. Да и мне самой в голову бы не пришло, что с его высочеством что-то не так, если бы тогда я не заметила этого паука. Причём при остальных встречах тварь я не замечала. Наверное, она проявляла себя только, когда начинала пить жизненную силу принца.
Вот ведь гадость!
Я от души выругалась, тут же обернулась и посмотрела по сторонам. Леди Итера приучила меня контролировать, если не слова, то пространство вокруг. А раз никто не слышал, значит, ничего и не было.
Ещё раз позвала Улину и снова тщетно. Вот ведь… русалка. И что мне теперь делать? У кого искать ответы и помощь? То, что в одиночку я не сумею справиться, было очевидно.
А что если…
Как там она учила? Нужно очень-очень захотеть…
Я очень-очень хочу помочь принцу Трайну избавиться от паука!
Сосредоточилась на своём желании и даже зажмурилась от усердия.
Прошла минута, за ней другая, но ничего не происходило. Что я сделала не так? Ведь очень-очень захотела? Но никакой помощи не получила. А без русалки мне ничего не разузнать…
Стоп!
А где я раньше искала информацию? Ну конечно. Могла бы и сразу догадаться.
Я вспомнила, как услышала незнакомое слово несколько лет назад. Позже оказалось, что такие слова и понятия, которые они обозначают, юным барышням знать не стоит. Но тогда окрылённая расправившим крылья любопытством я неслась в папенькину библиотеку. Слово нашлось в анатомическом атласе и понятие тоже. Всё досконально изучила и ошарашенная своим открытием полночи не могла уснуть.
Вот только, если бы родители узнали о моих исследованиях, мне бы очень сильно влетело. Потому что юные благородные девицы должны открывать такие тайны в первую брачную ночь, а не роясь тайком в отцовских книгах.
Интересно, а где находится королевская библиотека?
Мне она ни разу не встречалась пока, хотя и не могу сказать, что обошла весь огромный дворец.
Ладно, утро вечера мудренее. Завтра расспрошу прислугу.
