Граф забрал групповой портрет. Он спросит у сына, знакома ли ему изображённая на нём женщина. Посещая множественные приёмы, виконт мог её видеть. Если она живёт в Лондоне, Шэйла наверняка поехала к ней. Возможно, визит к леди Стакей прольёт свет на личность незнакомки. Мать должна знать всех подруг своей дочери. Также стоит спросить о ней Саманту и Джеймса. Также следует показать его мистеру Ларкинзу. Пусть займётся поиском и этой женщины.
***
Ещё не проснувшись, Ольга услышала незабываемый божественный запах. Она помнила его из детства.
Оладьи с мёдом, — улыбнулась она и сладко потянулась.
В окно заглядывало солнце, обещая ещё один погожий день.
Спустившись в кухню, она застала Эшли у плиты. Ольга не ошиблась: большая горка оладий возвышалась на блюде, а глубокая фаянсовая мисочка с голубыми незабудками и золотистой каёмкой была до краёв наполнена ароматным янтарным мёдом. Пахло кипячёным молоком. Из-под белого полотенца виднелись круглый ржаной хлеб и длинная плетёная булка с жёлто-коричневой корочкой, усеянной маком.
— Сбегала на рынок, — опередила её вопрос Эшли и виновато улыбнулась: — Мисс Табби, простите мне вчерашнюю излишнюю болтливость. Вино развязывает не только язык, но и лишает разума.
— Хотите сказать, что всё, о чём мы говорили, следует забыть? — разочарованно произнесла Ольга, наливая молоко в кружку. — А как же наши планы? Было так приятно осознать, что что-то изменится в лучшую сторону. Может быть, стоит обо всём поговорить ещё раз и более обстоятельно?
— Как пожелаете, мисс Табби, — засветилась от удовольствия Эшли. — Я сделаю всё, что вы скажете. Поеду туда, куда вы укажете, и всё разузнаю о том баронете. Завтра пойду и уточню насчёт комнаты. Схожу к… — она замялась, но имени так не произнесла, — и поговорю с ним, чтобы вы смогли покинуть Британию.
Ольга была тронута отзывчивостью женщины до глубины души:
— Эшли, мне бы очень хотелось, чтобы и ваша жизнь с Ньютом тоже изменилась в лучшую сторону. Если вы согласитесь, то мы могли бы уехать вместе. Если, конечно, вас здесь ничего не держит.
Женщина всплеснула руками и застыла с расширенными глазами на покрасневшем от возбуждения лице.
— Оладьи, — напомнила ей Ольга, кивнув на шипящую, плюющуюся маслом сковороду.
Эшли подхватилась и отвернулась к плите.
— Ньют ещё спит? — глянула Ольга на часы. Полвосьмого — самое время завтракать.
— О, — обернулась та и вскинула брови. — Ньют давно продаёт газеты на своём месте у арки.
Ольга осеклась. Они говорили о многом, а вот о месте мальчика в свете грядущих перемен не говорили.
— Ему надо учиться, — сказала она. — Образование важно для создания прочной основы в жизни.
Эшли выкладывала очередную порцию пышных румяных оладий на блюдо:
— Он бучен грамоте и счёту.
— Этого мало. Когда мы уедем отсюда, то на новом месте определим его в частную школу-интернат. А пока я проверю, на каком уровне находятся его знания, позанимаюсь с ним.
Ольга понимала, о чём говорит. Траффорд собирался отправить Тауни в такую же школу для девочек, и стоило обучение недёшево.
— Вы же не будете против, если я оплачу его обучение? — беспокойно спросила она.
Заметила, каким удивлённым взглядом одарила её Эшли и отвернулась. Она выскребла остатки теста на дымящуюся сковороду, выставила грязную посуду в глубокую миску и залила её водой:
— Мисс Табби, не знаю, что вам сказать, — заглянула в бак с закипающей водой. — Нужна ли вам такая обуза, как мы с Ньютом? Одно дело остаться здесь при вас, служить вам, и совсем другое — тратиться на нас и… — она замолчала и загремела тарелками.
— Я понимаю, что моё предложение кажется вам странным. Но я очень хочу помочь вам, и лучше всего это получится, если мы будем вместе.
Эшли, нахмурившись, мыла посуду, и Ольга продолжила:
— Хорошо, не будем спешить с окончательным решением. Скажите-ка мне лучше, откуда вы знаете… — с языка чуть не сорвалось: чёрного риэлтора, — того человека, который может купить дом без участия хозяина? Он же потом дом перепродаст? Ему необходимо будет знать, куда пропала хозяйка, её сожитель и есть ли наследники?
— Не беспокойтесь об этом, мисс Табби. Главное — сторговаться. Остальное — не наша забота.
Торговаться? С чёрным риэлтором? Ольга поёжилась:
— И всё же, ответьте на вопрос. Мне как-то не по себе.
— Мистера… — Эшли снова не назвала имени риэлтора, — я знаю уже года три, и причин его бояться у меня не было.
— Это разные вещи: просто быть знакомой и иметь с ним дело. Речь идёт о немалой сумме. Такие люди предпочитают избавляться от свидетелей.
— Своих не обижают. Мы тоже… совершаем неблаговидный поступок. Хоть он и вершится в наказание и ради благой цели.
— Если выразиться проще: вор будет покупать у вора и это гарантирует неприкосновенность? Эшли, вы уверены?
Женщина отвернулась.
— Решать вам, — раздалось разочарованное.
Ольга вздохнула:
— Я ещё окончательно не решила, как поступить. Дело всё же противозаконное. И неважно, что этому предшествовало. А пока, помогите мне, пожалуйста, обрезать волосы, — протянула она ей ножницы. — У меня больше нет желания тратить на их укладку полдня. А мыть и сушить…
— А я зачем? — улыбнулась Эшли и отложила взятые ножницы в сторону. — Пойдёмте к зеркалу. Такая красота требует заботы и особого ухода. Были бы у меня такие… А то мои тусклые и ломкие.
— У вас тоже красивые волосы, — подбодрила её Ольга. — Немного подстричь концы, регулярно делать маску из яичного желтка и мёда, и увидите, как они окрепнут и засияют.
— Сейчас причешу вас, — расплела Эшли растрёпанную косу виконтессы, — и смогу поехать к вашему обидчику-баронету. А потом, займусь обедом, пока вы будете… Вы говорили, что работаете? Разве вам можно?
Ольга смотрела на женщину за своей спиной в зеркальном отражении:
— Я буду работать в книжной лавке у чудесного и очень доброго пожилого джентльмена. Кстати, с ним можно поговорить насчёт съёма комнаты для вас и Ньюта. Его дочь уехала и комната свободна. Всё же вам будет безопаснее жить от меня отдельно. Думаю, у него найдётся работа и для вас. Пока идёт ремонт в лавке, женские руки не будут лишними. К тому же всё равно придётся нанимать работников для уборки. Надо будет отмыть окна, полы, помочь мне расставить книги, сделать их опись для дальнейшего учёта и изучения спроса. Да там, куда ни глянь, работы непочатый край.
Эшли слушала очень внимательно и любовалась отражением виконтессы в зеркале. Молодая, красивая, богатая и… одинокая, несчастная. Она тоже — униженная, нищая, никому не нужная. Может быть, это подарок судьбы для неё и Ньюта — повстречать на своём пути эту прекрасную леди с чистой душой и благородным сердцем? Бесспорно, Эшли пока больше нуждается в виконтессе. Но, кто знает, может быть, настанет время, когда она сможет отблагодарить леди за её доброту и участие в их с Ньютом судьбе?
— Мы поедем с вами, куда вы захотите, мисс Табби, — твёрдо сказала она, закрепляя причёску последней шпилькой. — И, уверяю вас, вы никогда в нас не разочаруетесь.
***
Ольга находилась в хорошем настроении — Эшли оказалась сообразительной и два раза повторять одно и то же не понадобилось. Она её подробно проинструктировала, как вести себя и что говорить соседям, если кто-то из них остановит её или Ньюта у дома. Велела дождаться окружного коллектора и оставила деньги для расчёта за воду и землю, в том числе и на поездку в поместье баронета Барта Спарроу. Женщина должна была появиться там под предлогом поиска работы. Поместье продаётся, и её приезд не вызовет подозрения. А разговорить, как правило, любящую посплетничать о хозяевах прислугу, будет несложно.
Глава 17
Ольга спешила в книжную лавку, не забывая время от времени незаметно оглядываться и останавливаться у сияющих витрин. В их зеркальном отражении зорко присматривалась ко всем идущим за ней мужчинам и подросткам. Слежки за собой не заметила.
