А дальше, сразу за ними, на несколько десятков метров тянулись какие-то сооружения, балки и перекладины, перемежающиеся огромными шестерёнками. И вся эта махина вдруг заработала, приводя в движение механизм закрытия створок. Я дёрнулся было, ведь не весь караван ещё зашёл, но королева хмыкнула и успокоила меня:
— Арка огромная, держать её открытой не безопасно. Но пока всё закроется, последний обоз успеет попасть внутрь.
— А если... нет? — решился спросить я.
— Тогда гномам, что здесь работают, отрубят руки, — фыркнула Киара, не отрывая глаз от книги. И да, я действительно увидел лишь пустые страницы, когда попытался туда заглянуть краем глаза.
— Гномы всегда суровы к криворуким и безалаберным, — добавила Эли, холодно покосившись на сестру. Хотела задеть её каким-то намёком, но решила не трогать, раз сидит спокойно.
Итак, гномы. Вот тебе и раз. Нет, что я о гномах-то знаю, в самом деле? Живут под землёй, низкие. Теперь ещё в курсе об их пристрастии к хорошо выполненной работе. Это, конечно, вызывает уважение, но их методы, которыми они добиваются своего, явно не придутся мне по вкусу. Что ж, посмотрим, как у них устроен быт, а там уже и судить буду.
Глава 40
Почти сразу за воротами дорога пошла с сильным уклоном вниз. Стоило карете наклониться, как Элизандра невозмутимо привстала и пересела на противоположное сиденье, рядом со мной, спиной по ходу движения.
Да, так явно удобней, чем постоянно бороться с силой притяжения. Но Киара не стала сдаваться и тут. Упорно сидела напротив, но зато без зазрения совести закинула ноги на сиденье и облокотилась спиной об окно. Эли её выходку проигнорировала, лишь наградила красноречивым взглядом. А ещё я почувствовал, что она считает сестру нерадивой девчонкой, которая не то, чтобы специально ведёт себя неподобающе. Эли считает, что Киара даже не видит проблемы в своём поведении. Но я уверен, что младшенькая просто пакостит старшей, как может. Не всё ж словами кидаться, надо и делом показать.
Я вздохнул и уставился в окно. Но там было темно, только свет из нашей кареты освещал грубые каменные стены. Стоп! Свет из... кареты? Я огляделся и выпал в осадок — всё внутренее убранство тихонько светилось, создавая приятное глазу мягкое освещение. Магия, потрясающе!
Мой родной мир тоже магией не обделён, но такого уровня ему не видать. Может потому, что магами рождаются в основном мужчины? Хихикнул про себя такой мысли. Так-то оно так, но послать меня в этот рабский матриархальный мир бывшие подружки сдюжили. Поднапряглись и все вместе справились.
От невесёлых мыслей отвлекла неожиданно опустившаяся мне на плечо голова Элизандры. Я чуток опешил, не ожидая от неё такого романтичного жеста, но королева просто решила вздремнуть. Повинуясь её желанию, свет в карете тоже немного поугас.
Однако Киара, увлеченная своими рассчётами, даже не заметила. У неё, кстати, в руке образовалось красивое графитово-чёрное вороново крыло, которым ведьма споро строчила невидимыми мне чернилами в своём гримуаре.
Ползли, показалось, несколько часов. Воздух изменился. Меня укачало, но мозгов хватило не опираться о королеву головой, дабы составить ей компанию во сне. Да и побаивался я, если честно, терять бдительность в компании Киары. Пусть она занята, но уверен, не упустит удачной возможности что-нибудь сделать. Я в магии не силён, потому даже не замечу, если она заранее подготовит почву для будущих приколов. Хотя “приколов” — это слабо сказано. Подстав.
Так и доехал до вотчины гномов, усиленно тараща глаза вникуда и пытаясь удержаться в сознании. Даже не сразу поверилось, что карета снова едет горизонтально.
Буквально через минут десять движение прекратилось и нас выпустили наружу. Борясь со сном, я не успел разглядеть убранство жилища гномов во время поездки, потому был поражён, когда покинул карету.
Весь наш караван стоял здесь, уместился в один громадный коридор, уходящий, слегка загибаясь, вдаль по обе стороны. Да тут драконы летать могут, сколько места! Я сразу же ощутил себя песчинкой в океане.
А потолки... Даром, что располагаются в десятках метрах над головами, но рассмотреть их вполне можно. На то, полагаю, и рассчитаны гигантские барельефы, что искусно вырезаны в камне и подкрашены. Потолок светится подобно нашей карете изнутри, но другого цвета светом, холодным. И освежение позволяет гостям подгорного царства полностью насладиться видами, я так понимаю, легендарных сражений и воинственных героев, ведущих армии в бой. К потолку во многих местах поднимаются резные колонны, геометрический узор на которых лишь усиливает впечатление от потолка.
Мне показалось поначалу, что попал я в сказку, или обкурился не того табака. Такое всё вокруг необычное и непохожее на то, к чему я привык. У ведьм обстановка хоть и казалась странной, но не чужеродной. Словно в иную страну попал, и только. А здесь. Вот сейчас я точно поверил, что оказался в совершенно другом мире.
Поселили нас не где-нибудь, а в целом дворце! Внутренние его помещения были вырезаны внутри тверди скалы, а в аллею — именно так правильно подобные гигантские коридоры называются, как мне подсказали позже — выходил только фасад с витой изящной резьбой и несколькими проёмами во всю стену. Ничего более похожего на окна я у гномов вообще не обнаружил, но оно и понятно — куда они должны вести-то? Окна — это развлечение наземных жителей. Зато гномы порядком экономили на трёх других стенах здания, им достаточно красивого фасада, остальное почивает в скале.
Мне, как личному помощнику королевы, выделили смежные с ней покои. Вернее, не покои, а одну комнатушку. Раб он везде раб, даже если королевский. Но хоть кровать удобная, матрас мягкий.
Кстати, одно отличие комнат гномов от людских сразу бросилось мне в глаза. Если люди вещи помещали в комнате, то гномы всё оборудовали нишами. Постель была положена в нише в стене, полочки и прочее тоже представляли собой углубления, вдавленные в камень, а не повешенные или прибитые к стене дощечки.
Мне такая концепция приглянулась. Комната в этом стиле выглядела гораздо более просторной, хоть по факту метров квадратных пола не так уж и много. Зато ни один из них не занят мебелью.
Даже в покоях Элизнадры всё оказалось в том же стиле. Диван в гостинной утоплен в высокую, красиво оформленную драпировкой нишу, камин тоже, даже стол! Это так вообще нечто. Его вырезали без ножек, просто из стены торчит поверхность. В нише, само собой. Будуарный столик моей королевы и её большая кровать также занимали места в углублениях. Но кровать, надо признать, была излишне большой, потому в нише утопала лишь на треть, остальное торчало наружу и было занавешено плотным балдахином.
Засыпал я в непривычной обстановке плохо. Потолок ниши давил на меня. Гнал от себя лезшие в голову сравнения с гробом, но удавалось не очень. Не понимаю, как гномы живут с постоянно нависающим сверху тяжеленным потолком... Так же и свихнуться можно! Н-да, во всём есть свои минусы...
Но выспаться очень надо бы, ведь завтра, о чём известили гномы-слуги, которые принесли ужин комнаты, гостей ждёт приветственный бал. И Эли не в восторге заранее.
— Кто бы знал, как я не хочу видеть все эти заносчивые рожи... — буркнула она, отправляясь спать. И я подумал, что тоже не горю желанием, но выбора-то нет. Впрочем, как и у королевы.
Глава 41
Элизандра (Ева Бран)
Спала плохо. Всё время мерещились какие-то шорохи и скрежет, хотя, когда просыпалась, вокруг стояла полная тишина. Не люблю гномье царство. Меня оно душит. Создаётся ощущение, что нахожусь в большом каменном ящике из которого не могу выбраться. Брр. Но не принять приглашение я не могла. Иначе гномы расценили бы это, как знак неуважения. Да и вдруг мне улыбнётся удача и я действительно смогу найти здесь подходящего кандидата в мужья.
