Я смутилась, кровь прилила к щекам, заставляя меня отчаянно покраснеть. Как я могла быть такой эгоистичной? Возможно, я и не боялась магических поединков, будучи полностью уверена в своих силах, но для Аники Арена была самым опасным местом в столице. Во время Испытания Претендентам было позволено абсолютно все, и бои часто заканчивались смертями.
— Прости, я совсем не подумала. Нам действительно стоит пойти туда и внимательно на всех посмотреть.
— Я не заставляю тебя идти со мной, ты же знаешь. Но я была бы очень рада твоей компании.
— Я с удовольствием прогуляюсь. К тому же снаружи такая чудесная погода, что сидеть в замке совершенно не хочется.
Ареной называли площадку для тренировки магического и оружейного искусства. Она представляла собой огромный круглый амфитеатр, который мог вместить несколько десятков тысяч зрителей. Арена находилась на склоне одного из холмов Коимбры и там часто проходили магические дуэли, выступления и другие увеселения. Именно там через несколько недель должно состояться Второе Испытание.
К счастью, до Арены не пришлось ехать верхом. Со своим раненным плечом я бы точно не смогла справиться с застоявшимся Бесом. Всего полчаса спокойным шагом, и мы были на месте. Взобравшись повыше и расположившись на нагретых солнцем каменных скамейках, мы следили за происходящим на поле.
Здесь уже собрались почти все Претенденты. Мирабель и Готто еще не до конца пришли в себя после ранений, полученных в лесу, но все же сидели на площадке, правда, в самой тренировке участия не принимали. Я также не заметила среди присутствующих Северина и Кристофера.
Ну и конечно, не было Фелисии и Кары. Аника рассказала, что, пока я приходила в себя после ранения, их тела привезли из леса и даже провели небольшую поминальную службу в местной церкви. Сейчас тела девушек были на полпути в их родные места. Тело Фелисии должны были доставить в Дом Тумана, а тело Кары отдали ее родственникам, живущим в столице. Хотя, если верить слухам, от церковной Претендентки мало что осталось. Тени потрудились на славу.
Мы с Аникой сидели на возвышении, откуда открывался прекрасный вид на Арену. Она была почти идеально круглой, лишь слегка вытягиваясь по краям образуя эллипс. Сам плац был полностью засыпан песком, а по краю поля, там, где оно встречалось со стеной, тянулось углубление, в котором плескалась чистая вода. Это было сделано для того, чтобы маги могли использовать ее во время битвы. В дальнем конце Арены разместились стойки с оружием. С такого расстояния нельзя было разобрать отдельные предметы, но я знала, что там можно найти оружие со всех уголков Серраннона.
Я с интересом наблюдала за нашими соперниками. Они носились по полю, по пути призывая свою магию. Кто-то метал огненные диски по движущимся мишеням, другие сбивали эти же мишени при помощи сильных порывов воздуха. Далмар, как исключительный позер, закрутил воду в настоящий смерч и пустил по кругу, так что остальным пришлось уворачиваться и отбегать подальше. Мне оставалось только посмеяться над другом, когда на него накинулись с претензиями.
Я старалась подмечать малейшие детали — кому какая стихия подчиняется больше, как они справляются со своими силами, какие движения используют. Наиболее важными открытиями я делилась с Аникой.
Волшебный поединок всегда был в списке Испытаний, поэтому я знала, что рано или поздно мне придется сразиться с другими. Раньше во время поединка можно было пользоваться только магией, но Великие Дома были сильно недовольны высокой смертностью среди своих неодаренных отпрысков. Поэтому на поединки разрешили приносить и обычное оружие вроде луков, мечей, кинжалов, но каждый участник должен был выбрать только что-то одно. Количество несчастных случаев не уменьшилось вовсе, но знать стала спать спокойнее, зная, что у их детей есть чем себя защитить.
— Как ты собираешься сражаться? — я задала вопрос, давно мучивший меня. Она не умела пользоваться магией, и я никогда не видела ее с оружием в руках, за исключением лука и ножа на Первом Испытании. Но тогда она ими и не пользовалась вовсе.
— Увидишь, — Аника только подмигнула мне и снова повернулась к арене. Было понятно, что обсуждать этот вопрос она не намерена.
Ужасная мысль закралась в голову.
— А что, если это будешь ты?
— О чем ты?
— Что, если мне придется сражаться с тобой?
Аника оторвала взгляд от поля и серьезно поглядела на меня.
— Тогда постарайся закончить эту битву быстро.
— Как? — от ужаса у меня затряслись руки, я крепко вцепилась в собственные колени, чтобы скрыть дрожь.
— Ну, выруби меня, конечно! — Аника затряслась от смеха. — Простого удара по голове хватит, — уже спокойнее сказала она.
— Разве нет другого способа? Менее травмоопасного?
— Ну ты же не хочешь заставить меня молить о пощаде? Это было бы очень жестоко.
— На дуэли разрешается проносить оружие. Мы могли бы сразиться на мечах.
— Я не хочу с тобой драться, — голос подруги звучал очень серьезно.
— Но ты хочешь, чтобы дралась я? Это не честно, тебе не кажется?
— Хочу тебе напомнить, что из нас двоих именно ты сражаешься за Корону. Тебе так или иначе придется пойти на сделку с совестью. А я предлагаю тебе удобный выход.
Я поджала губы. Умом я понимала, что подруга права, и было бы проще всего поступить именно так, как она сказала, но все во мне восставало против того, чтобы наносить ей даже минимальный вред.
— Отчего вы не тренируетесь с остальными, прекрасные леди?
Я так сосредоточилась на своих переживаниях, что не заметила, как к нам подошел Кристофер. Парень широко улыбнулся, его белоснежные зубы сверкнули на солнце.
Аника обрадовалась новому собеседнику. Она не смогла удержаться и расспросила его о победе в Первом Испытании. Оказалось, что парень наткнулся на стадо совсем недалеко от того места, где я попала в засаду. Вполне возможно, что это я невольно спугнула оленей и отправила их прямиком к Кристоферу. Но я не сильно переживала. В конце концов, парень и сам хорошо потрудился, чтобы победить, а у меня оставался приличный шанс победить во Втором Испытании.
— Так почему же вы не тренируетесь?
— У Авроры есть явные проблемы с острыми предметами, а у меня нет настроения вытаскивать из нее железяки.
Кристофер расхохотался, а я обижено ткнула подругу в плечо, хотя тоже не могла сдержать улыбки.
— А я-то думал, что всесильная Аврора может победить кого угодно.
— Могу. Просто для этого мне не обязательно пользоваться мечами и кинжалами.
— Но как ты смогла справиться с четырьмя Претендентами в лесу?
Я с удивлением уставилась на парня.
— Да, конечно, я слышал. Вы же знаете, слухи здесь расходятся быстро, — Кристофер развел руками, словно говоря, что ничего не мог с этим поделать.
— Тогда ты, наверное, слышал, что мой ошейник лопнул. Я могла использовать магию. Да я и не побеждала никого.
— Да, но ведь не сразу. Ты ранила нескольких.
— Просто случайность, — я отмахнулась. Воспоминания о том сражении были не слишком радостными. — Аника права. Я не очень хорошо обращаюсь с «острыми предметами».
— Я мог бы научить тебя, когда поправишься, — Кристофер рукой указал на мою перебинтованную шею, — Правда. Я довольно неплохо сражаюсь и мог бы показать тебе пару приемов. Все равно лучше, чем совсем без защиты.
Я покачала головой.
— Лучшие войны Дома Камня не слишком в этом преуспели. То, что я научилась правильно держать меч — уже чудо.
— Ты уверена?
— Вполне. К счастью, во Втором Испытании можно использовать магию.
— Ну как знаешь. Настаивать не стану.
Кристофер уважительно нам поклонился и направился вниз, к плацу. Я с интересом наблюдала, как он подошел к стойке с оружием, выбрал себе меч и начал разминаться в одиночестве.
— Ну ты даешь, — Аника присвистнула.
— Что?
— Да он же пытался за тобой ухаживать!
Я нахмурилась и недоверчиво посмотрела на подругу. Девушку так и распирал смех.
