— Вообще — то, всё началось с рождения твоей матери. — Илоя принялась обмахиваться небольшим опахалом из перьев. — Амелия Сен’Ревилью, дальними предками которой были истинные тёмные эльфы, и Адавар Де'Альмарон, одержимый «чистотой крови» своего рода, были истинными детьми своей матери. Тьма покровительствовала им, они были наречённой парой с самого младенчества, и их брак был благословлён. Поэтому непонятно, как у таких родителей могла родиться дочь с даром созидания. Именно это заставило Адавара отказаться сначала от своей дочери, а впоследствии и от внучки. А дальше ты знаешь: Лисинду отправили ко мне, её наследство должно было отойти храму, а сама она — пройти обряд посвящения и до конца дней своих оставаться возле источника. — Перевела взгляд на притихшую девушку: — Но, как ты теперь знаешь, она не доехала.
— Светлая — и прислужницей Тьме? — Джим сидела с открытым ртом.
— Да! И это была бы истинная жертва. — Носилки остановились. — Вот мы и приехали. Пошли, я отведу тебя в храм к источнику. Именно первое знакомство определит, кем ты станешь в дальнейшем для матери Тьмы.
— Илоя, — тихо позвала Джим, — я же могу отписать своё наследство по материнской линии храму без всего этого: обрядов, нарядов, источников и служения. Оформим документы, и я пойду своей дорогой. У меня ведь есть выбор!
— Ты в любом случае их подпишешь. — Жрица, вернувшись на землю источника, выглядела ещё моложе и краше. — Что принадлежит храму — и так храмово! — Её губы растянулись в улыбке, но глаза оставались ледяными. — И ты должна знать: агнцам, ведомым на заклание, не предоставляется право выбора. — Прекрасная дева принялась поправлять на себе наряд, перекинула чёрные как вороново крыло волосы на спину, достала из небольшого ларца диадему и водрузила себе на голову, тихо произнесла: — Жертва должна быть принесена в любом случае.
— Ты ошибаешься, я не жертва. — Джим прожигала взглядом жрицу.
— А это уже решит источник.
Глава 32. Обитель
Удивительно, но носилки не опустили на землю, дверцу снаружи открыла одна из хранительниц. Девушка стояла перед жрицей с опущенной головой, словно боясь той темноты, что скрывалась в глазах Илои. Один из носильщиков подбежал и услужливо подставил специальную лесенку.
Джим вытянула шею, пытаясь разглядеть, что делается на улице. О храме матери Тьмы ей доводилось читать лишь из книг, когда она ещё училась в академии и регулярно посещала библиотеку. Возле приветливо распахнутых ворот собралась толпа народа. Все живущие в храме вышли встречать свою любимую наставницу. Они стояли, почтительно склонив головы, и терпеливо ожидали её появления. А ещё всем было интересно взглянуть на девушку, ради которой верховная жрица оставила свои обязанности и отправилась в дальнее путешествие.
Жрица опустила ногу на первую ступеньку и замерла. Как же она была счастлива вернуться домой! Да — да, именно храм стал для неё истинным домом. Однажды, очень давно, Илоя проснулась и поняла: она точно знает, что нужно делать и куда идти. Ведомая зовом источника, без каких — либо карт, совершенно не ориентируясь на местности, в одиночку прошла пол страны и явилась в храм в день смерти тогдашней верховной жрицы, которая назвала её своей преемницей.
— Благодетельница наша, — к носилкам подбежала женщина могучего телосложения, которую Джим поначалу приняла за мужчину, пока та не заговорила. — Наконец — таки вы вернулись, а то мы тут без вас совсем осиротели.
— Полно тебе, — но видно было, что жрице приятны слова прислужницы. — Меня всего — то несколько дней не было. — Илоя величаво спустилась по ступеням. — Мерея, приведи к источнику видящую и собери всех хранительниц, в том числе старейшин. В новенькой есть все задатки, чтобы стать одной из них, — улыбнулась, — наши девочки очень хвалили её мастерство. Пусть и старейшины на неё посмотрят, для меня важно их мнение.
Джим с опаской шагнула из носилок. Хранительница, которая всё это время стояла с опущенной головой, подняла на неё взгляд и приветливо улыбнулась.
— Добро пожаловать в новую семью!
«Ну вот что на такое ответить? Ведь я не собираюсь здесь оставаться. И знаю точно, что воспользуюсь первой же подвернувшейся возможностью, чтобы сбежать». — Джим остановилась напротив девушки, и они какое — то время оценивающе изучали друг друга.
— Отринь все сомнения и молись, чтобы тебя оценили по заслугам. — Хранительница отступила в сторону, давая пройти новенькой. — Потому что, примет тебя источник или нет, ты в любом случае станешь частью семьи. И какая бы ни была выбрана для тебя стезя, ты будешь счастливо служить общему делу.
«Ах вот оно что! — Джим с сомнением посмотрела на Илою: та остановилась и внимательно прислушивалась к их разговору. — Значит, получается, я в любом случае буду вынуждена остаться здесь на веки вечные».
— Так оно и есть. Будь то хранительница, жрица, посвящённая или обычная прислужница — все мы трудимся на общее благо. — Верховая жрица словно прочитала её мысли. — Аниша говорит правду! Среди хранительниц она что — то вроде командира, но статус её намного выше при храме. — Илоя не отводила своего взгляда от лица непосвящённой, которая гордо прошагала мимо, даже не удостоив её взглядом. — Но ты всегда можешь обратиться ко мне лично с любым вопросом. — Однако девушка никак не отреагировала на её высказывание, а ведь такой привилегией обладал не каждый живущий в этом храме. — Добро пожаловать в обитель нашей матери Тьмы!
Толпа в страхе расступилась перед непосвящённой, и ей открылся вид на двор. Перед ней находился чудный цветущий сад. Джим в нерешительности замедлила шаг. Она не могла поверить своим глазам.
«Да Свет вас всех побери! — Пошла чуть быстрее и увереннее. — Лучше покончить с этим сразу. — Джим чувствовала на себе любопытные взгляды и слышала, как её тихо обсуждают за спиной. Они словно чего — то ожидали. Вот только чего? — Ну и пусть смотрят. Пусть шепчутся. — Гордо подняла голову и расправила плечи. — Я не жертва и не агнец на заклании!»
Остановилась возле входа, недоумённо разглядывая границу между двумя совершенно разными мирами. С этой стороны мрак и чёрная земля, на которой больше ничего не родится, потому что она отравлена и мертва, а там, за воротами, во дворе храма, по — прежнему зеленеют сады, растут цветы, из — под земли бьёт чистый ручей, и поют птицы.
«Что это такое? Иллюзия? — Невольно потянула носом и почувствовала пьянящий аромат распустившихся цветов. Вздохнула полной грудью. От ручья веяло свежестью и прохладой. Джим от удовольствия прикрыла глаза. — Нет, это не иллюзия. Но как такое возможно? — Обернулась и посмотрела на жрицу. Илоя тихо переговаривалась со своими подданными: кому — то отдавала распоряжения, у кого — то интересовалась здоровьем, а с кем — то и просто беседовала по душам. Она для каждого находила ласковое слово. — Неудивительно, что никто не хочет уходить отсюда!»
Джим отвернулась и как заворожённая побрела к манящему источнику. Ей очень сильно захотелось испить этой чистой студёной воды, вдохнуть запах цветов, прикоснуться к ласковой зелени, которой она не видела уже долгое время. На душе вдруг стало тепло. Никогда прежде она не чувствовала себя такой счастливой. Бросила своё оружие. Пошла быстрее. Побежала. И вдруг врезалась в невидимую преграду. Удар был такой силы, что она отлетела и упала. Это привело её в чувство. Она ошеломлённо посмотрела на проход между воротами: по ту сторону по — прежнему находился всё тот же чудный сад, вот только, по какой — то неведомой причине, она не могла войти туда. Подхватила своё оружие с земли и поднялась, подошла к границе и осторожно протянула руку.
«Так и есть. — Перед ней находилась прозрачная стена. — И всё же это какая — то магия!»
За спиной Джим стало неимоверно тихо.
Глава 33. «Иди по начатому тобой пути!»
Во дворе стояла дева, настолько красивая, что невозможно было оторвать взгляд. На ней были чёрные покровы, которые живой дымкой стелились далеко позади неё. Джим хотела отвернуться и не могла. Она всем существом чувствовала её присутствие. В груди вдруг неожиданно сдавило. Сердце с грохотом помчалось вскачь. Она вспомнила, что однажды уже видела деву. Очень давно. Когда была совсем маленькой и жила в полуразрушенном замке. Ей тогда приснился очень страшный сон. Она видела мир, в котором был сплошной мрак, а внизу, в огромной долине, шёл бой. Могучие звери рвали клыками себя подобных, а их стоны, крики и нечеловеческий рык разносились далеко окрест.
