Открыла глаза, посмотрела на небо. Солнце клонилось к закату. А это значило, что срочно нужно искать место для ночлега. Тяжело вздохнула и поднялась. Но она не имела ни малейшего представления, где находится, что это за местность такая и куда ей теперь идти.
Когда она с беженцами пересекла реку, то точно знала, что до стены оставалось всего два дня пути, но внезапно налетевшая буря заставила их укрыться на постоялом дворе. Откуда она впоследствии сбежала и угодила в руки к хранительницам, которые переправили её через портал неведомо куда, а ведь после они ещё какое — то время путешествовали в носилках.
Да, она пришла от храма матери Тьмы. Но вот где этот храм находится, никто не знал. Ни в одном древнем фолианте, что ей довелось прочитать, не было указано его точное местонахождение. Зато в каждом из них было написано, что найти его можно лишь по велению своего сердца или же по зову самого источника.
«Или же прибыть туда, как я, в бессознательном состоянии. — Её словно потянуло ещё раз посмотреть в ту сторону. В душе возникла тоска, как будто она рассталась с близким другом. — Зато теперь, если вдруг решу вернуться, всегда смогу найти путь обратно. Об этом тоже говорилось в древних книгах».
Решительно отвернулась. Долго выбирала, пойти ей налево или направо, и в конце концов решила идти в сторону холмов — прямо. Ухватила шест поудобнее, чтобы не мешал при быстром движении, и припустила бегом.
«Главное, не сбиться с дыхания, держать ритм и ни на что не отвлекаться», — так её учил Диир Де’Грамм.
Но усталость давала о себе знать, и на подъёме она всё же переходила на шаг, а вот вниз под горочку — бежала. Не спеша взобралась на очередную сопку и огляделась. Внизу проходила наезженная дорога, по которой в её сторону двигался караван из повозок. И это были не простые беженцы. Обоз со всех сторон окружал отряд отлично экипированных наёмников. В первый момент мелькнула мысль: спрятаться. Она присела и отползла.
«Но так я никогда не узнаю, в какую сторону мне нужно двигаться, а самое главное, где находится ближайшее защищённое поселение, чтобы переночевать там».
Вернула платок на лицо, поправила на себе одежду и поднялась во весь рост, чтобы её увидели дозорные. Нашла взглядом несколько лучников.
«Видно, не простой караван идёт, а с богатой поклажей. Но на воинах нет одинаковых нашивок или каких — то других опознавательных знаков, указывающих, что они служат определённому лицу, — облегчённо вздохнула, — значит, правильно определила — обычные наёмники».
Вспомнила жест, который обычно показывал Эльхан, когда возвращался с очередного рейда. «Нужно остановиться и какое — то время стоять не шевелясь». На всякий случай ещё подняла руки открытыми ладонями вверх и развела их на уровне плеч в стороны. Её тут же заметили. Движение повозок остановилось. Воины рассредоточились вдоль всего обоза. Наёмник, ехавший возле второй подводы, и лучник, находящийся чуть дальше, взяли её на прицел. А дозорный направил свою лошадь в её сторону. Джим, недолго думая, пошла ему навстречу. Она специально обходила препятствия, стараясь для всех находиться на виду.
— Приветствую воина тьмы на землях Фириат. — Мужчина немного не доехал и остановился. Высокого роста, стройный, с густой короткой шевелюрой тёмно — русого цвета, узкие глаза смотрят на юношу с опаской. Джим спустилась с холма и тоже остановилась на некотором расстоянии. — Один ты здесь или со своими собратьями по оружию?
«Фи — ри — ат! — Джим едва смогла сдержать эмоции, наблюдая, как от обоза отделились несколько воинов и приближаются к ним. — Что делать?» — Но вслух произнесла ровным спокойным голосом:
— Я один. Держу путь к Стене. — За спиной дозорного остановился воин могучего телосложения. У него в специальных ножнах, притороченных к седлу, находился двуручный меч, как у Давира. Мужчина беспокойно раздувал широкие ноздри, как делают это звери, пытаясь понять, где скрывается неизвестный враг. Сомнений больше не оставалось: перед ней был оборотень. Перевела взгляд на юношу, в руках у которого был заряженный арбалет. Он был высокого роста, стройный, с редкими короткими прямыми волосами светло — русого цвета, большие злые глаза смотрели с подозрением, а тонкие губы кривились в усмешке. Обычный человек, но взгляд холодный, оценивающий, такой убьёт не раздумывая. — Скоро ночь. Я бы хотел провести её не в лесу. Как мне проехать к ближайшему поселению? — Воин с двуручником перевёл подозрительный взгляд на неё, дозорный и вовсе схватился за рукоять меча, а арбалетчик поднял своё грозное оружие и нацелил ей в голову. — Я вам не враг! — Джим достала шест и опёрлась на него, как на обычный посох путника. — Я пойду своей дорогой, вы — своей.
— Гелес, — обратился юноша к здоровяку, осматривая цепким взглядом близлежащие кусты и валуны, торчащие из — под земли, — это лазутчик. Я впервые вижу воина тьмы, который не ориентируется на местности. Он не настоящий. Его послали разведать, где пройдёт наш обоз. И где — то здесь прячутся его подельники.
— Никакой я не лазутчик! — Джим не на шутку испугалась, когда увидела, как воин с двуручником подал остальным знак «приготовиться». — Я один. — Она старалась говорить спокойно, но голос её выдавал. — В отряде совсем недавно. Раньше жил на светлых землях. — «Думай, Джим, думай! Что может делать в этих землях отряд воинов тьмы? И тем более воин — одиночка!» — Мы провожали верховную жрицу в её обитель, — выпалила она первое, что пришло в голову, рассудив, что раз она несколько часов в пути от источника, значит, о наличии храма матери Тьмы должна знать. — И я выполнял особое поручение своего командира.
— Рорг, а парень — то правду говорит, — произнёс воин с двуручником. Мужчина подъехал и положил свою огромную ладонь на плечо дозорного, который, как оказалось, был их предводителем. — Помнишь, несколько дней тому назад только и говорили о том, что верховная жрица покинула храм и отправилась во дворец к императору. Мы ещё тогда шутили, что могло старой карге понадобиться в тёмной империи.
Джим дышала ровно, смотрела открыто и ждала, какое решение примет командир. Только шест она сжимала так сильно, что костяшки побелели на пальцах.
— Да, это верно. — Рорг убрал руку с меча и пристально посмотрел на воина тьмы, который выглядел слишком хрупким, мелким и растерянным для настоящего ночного охотника. Его взгляд смягчился, но в голосе всё ещё звучало подозрение. — Но они же никого в свои владения не пускают! Все знают, что храм матери Тьмы находится где — то на стыке между Тёмной империей и государством Фириат, но не более того. Как вам было позволено туда пройти?
— А мы и не проходили на их владения. — Джим вложила шест в заспинные ножны. Мужчины многозначительно переглянулись. — Так вы мне подскажете, где находится ближайшее защищённое поселение?
— В общем, такое дело. Мы вышли из Флаира, — командир ткнул рукой себе за спину, постоянно наблюдая за выражением лица воина тьмы, — а направляемся в Ласкарон. — Теперь он показывал в противоположную сторону. — Он находится от нас всего лишь в нескольких часах пути.
Джим помнила из книг, что Флаир — это столица государства Фириат, а Ласкароном назывался небольшой регион, представлявший из себя возвышенность, которая с трёх сторон упиралась в горный кряж. Он был довольно плотно заселён представителями различных рас, там располагалось два поселения и город — довольно крупный торговый центр. Кажется, упоминался ещё какой — то замок, но Джим никак не удавалось вспомнить его название.
— Можешь присоединиться к нам, — Рорг бросил взгляд на Гелеса. Здоровяк молча кивнул, выражая своё согласие с принятым решением. А вот тощий, как его про себя назвала Джим, неодобрительно приподнял бровь и скривил губы. — Но смотри, не дури! Если я замечу что — то подозрительное, хотя бы намёк, с тебя первого шкуру спустим.
— Хорошо. — В душе Джим ликовала. — Согласен. И это будет вполне справедливо.
— Тогда пошли к обозу. — С ног до головы осмотрел воина тьмы: — А где твои вещи? И почему ты пеший?
