Потянувшись, человек повернулся и широко улыбнулся. Но девушка не заметила чужого внимания, тихонько рассматривая свои руки.
— Добрый вечер, — подал голос юноша. — Смотрю, ты глобально подошла к уборке. Спасибо.
— Не за что, — буркнула девушка.
— Нике было нечем заняться, а готовить она не умеет. Вот я и предложил ей лекарство от скуки, — бодро пояснил из кабины Вик.
— А поговорить вы не пробовали?
— Ему неудобно от дороги отвлекаться, — обиженно проворчала демоница, потерев тыльную сторону ладони.
— Ты могла ничего не делать. Я тебя не заставлял, просто предложил, — возразил мужчина.
Вместо отвела девушка молча посмотрела через плечо таким испепеляющим взглядом, что Лео не выдержал и звонко рассмеялся, невольно переключив раздражение спутницы на себя.
— Что у вас там происходит? — полюбопытствовал Вик.
— Ты бы видел, как Ника сейчас посмотрела на дверь! Судя по всему, твоё предложение было не из тех, от которых можно так просто отказаться.
Недовольно поджав губы, девушка обиженно скрестила руки на груди… Но долго просидеть неподвижно не смогла, почесав сначала одно запястье, а потом другое.
— Кожа шелушится? — мирно спросил парень.
Демоница угрюмо покосилась на человека.
— Где-то здесь у меня есть крем… Пока я не купил перчатки, только им и спасался. Кстати, — не дожидаясь просьбы, юноша встал и начал выдвигать ящики, активно переворачивая в них всё вверх дном, — а почему ты без них работала?
Получив ещё один уничтожающий взгляд, он обратился к водителю за дверью:
— Что, если один демон предпочитает обходиться без лишних атрибутов в уборке, то и сказать об их наличии трудно?
— Да забыл я! Откуда мне было знать, что у вас обоих кожа такая чувствительная?
Однако Лео намеренно проигнорировал оправдание друга.
— Поди, ещё и швабру не дал? — сочувственно уточнил он у девушки.
— Сама нашла, — парировала она, наблюдая за тем, как человек впустую обшаривает третий ящик.
— Да где же он?! — с грохотом задвигая следующий, топнул ногой юноша. И заметив, как потухли глаза Ники, добавил: — Там только растительные компоненты, масла, экстракты, витамины… Ничего животного. Хотя, говорят, нутряной жир творит с кожей чудеса. Но мне как-то противно…
— Постой! — вновь вмешался демон. — Ты опять за своё? Мы же с тобой это обсуждали.
— Да, но только про пищу… — смутился Лео, открывая дверцу кухонного шкафа и опускаясь на корточки.
— У вас нас совсем психами считают? — возмутился Вик. — Мясо не едим, в меха не одеваемся, теперь ещё и жиром не пользуемся… Но при этом на убийство человека, я так понимаю, пойдём не задумываясь? Недаром же нас так боятся.
— Насчёт убийств ничего не знаю. Вас просто опасаются, как более сильных, выносливых и живучих, простите, тварей. А в целом для людей вы стараетесь жить в гармонии с природой.
— Гармония! Именно! При чём тут это, как его… А! Вегетарианство? Растения мы, получается, не защищаем?
Наконец, осмотр принёс результаты — на полке со всякой химией для наведения чистоты, в самом дальнем углу, лежал вожделенный тюбик.
«Спасибо», — одними губами поблагодарила Ника, принимая белую алюминиевую тубу без опознавательных знаков.
— Не знаю, — кивнув в ответ, вернулся к разговору Лео. — Принято считать, что это выражается именно так. В защите живых существ, их местообитаний и природы. Я говорил, что у нас есть те, кто вам подражает?
— Не нам, а нашему образу, созданному вашим правительством. Да, говорил.
— И что конкретно мы, по-вашему, должны делать? — заинтересовавшись происходящим, обратилась к человеку девушка.
— Скорее, не делать. Считается, что вы не едите мясо убитых животных, потому что не хотите причинять невинным боль. У вас, мол, есть способы искусственного выращивания мясных продуктов любого типа. Вы не едите яйца, так как это лишает птиц права на продолжение рода. Вы вообще не применяете ничего животного, если для этого пришлось кого-то умертвить… Вы не нарушаете баланс природы, поэтому используете в быту, на производстве и прочем только натуральные ингредиенты… В целом так.
— Глупость! — Ника возмущённо дёрнула головой. — Хищничество заложено природой! И как можно использовать только предметы естественного происхождения? Да ещё ни в коем случае ни животного! А выращивание — разве это натурально? Вы сами себе противоречите!
Девушка нанесла себе на руки ещё крема и протянула тюбик Лео.
— И как обстоят дела в действительности?
— А Вик разве не говорил? Тогда, вероятно, и мне не следует… — демоница неуверенно покосилась себе за спину.
— Я не сказал потому, что на тот момент мы были едва знакомы, — словно почувствовав обращённый к нему взгляд, откликнулся демон. — Представляешь, Лео попытался кормить меня сплошной травой, к тому же ужасной на вкус! Я возмутился и выяснил причину. Но для объяснений мы ещё были слишком чужими. Поэтому хочешь — рассказывай.
— Ну, раз так… — Ника повернулась к юноше. — Мы тщательно взвешиваем пользу и вред от каждого конкретного действия. Существуют целые научные лаборатории, занимающиеся исследованием влияния любого созданного соединения в виртуальном пространстве. Это сложно… В общем, во всех возможных случаях мы ведём себя как часть планеты. Например, контролируем численность выращенных для себя животных, чтобы ни в коем случае не навредить. Иногда берём на себя роль хищников для диких животных, численность которых превышает возможности их естественных врагов. И, наоборот, с хищниками, в случае их преобладания. Так у нас появляется натуральное барсучье или медвежье сало, которое, кстати, прекрасно применяется в медицине, шкуры на одежду в холодных регионах и многое другое…
— А шуба у вас не является предметом роскоши? — влез Лео.
— Нет. Это предмет необходимости.
Парень коротко хмыкнул:
— И вам хватает? Вот нам не хватает, даже при условии практически бесконтрольного истребления животных. Как вы справляетесь?
— Так мы же на севере не живём. Туда ездят только исследователи да контролёры. Им много не надо.
— А почему вы не пустите на самотёк колебания численности? Природа должна была всё предусмотреть. Те же хищники сами от голода подохнут.
— Конечно, подохнут. Но тогда мы останемся ни с чем, ведь ваш мир не предусмотрел нас. А так мы ускоряем приход равновесия и пользуемся дарами природы без вреда планете. У себя мы слишком поздно осознали рациональность таких действий… — демоница опустила руки, закончив приводить их в порядок.
— Но у себя вы были запланированы, нет?
— У нас нет точных данных о нашем происхождении и невмешательстве сил извне в наше развитие. Слишком неправильно всё пошло.
— Можешь не продолжать. Мне кажется, я понял… Не хочу подставляться под удар этими знаниями сам и подставлять вас.
Ника понимающе кивнула, а водитель, который всё слышал, прокомментировал:
— Молодец, Лео. Я как раз собирался прервать ваш разговор. Ты вообще удивительно мозговитый парень: рассуждаешь логично, схватываешь всё на лету… Боюсь представить, кем бы ты мог стать, получив нормальное образование.
Юноша вздохнул:
— Очередной минус разваливающейся общественной структуры. Вроде всё есть — возможности, товары, деньги… А получить необходимое в большинстве случаев нереально.
— Не волнуйся, мы тоже через подобное проходили — и ничего, выжили. Только у нас разложение было преимущественно моральным, лишь после отразившееся в материи. Вам повезло больше — разлад виден невооружённым взглядом, ещё успеете поймать ускользающее прошлое, были бы люди наверху адекватными, а не зажравшимися эгоистами.
Ника ошарашенно слушала, поглядывая то на дверь, то на Лео.
— Туда им не пробиться, сохранив чистоту внутри… — обречённо покачал головой парень.
Развивать тему дальше демон благоразумно не стал — и в комнате установилась неловкая пауза.
Демоница ушла в себя, водитель сосредоточился на дороге. Человек понуро огляделся, один раз, второй. Тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, сладко потянулся и зевнул:
