Снова я ощущала его — знакомое воздействие магии внушения. Липкими щупальцами оно опутало меня, подавляя волю, подчиняя себе. Чертова Мина! Не удивлюсь, если она сделала это специально. И амулет получила, и меня сдала.
— Вернись в дом, Рита, — произнесла леди Мымра тише, но все с той же убойной дозой внушения.
Подчиняясь приказу, я развернулась и пошла по ступеням вверх. Неужели сейчас все закончится? Дарк пропал, меня объявят вдовой, выяснят, что у меня нет дракона, и выдадут за принца. Будущее открылось передо мной во всей своей кошмарной реальности. Да лучше свалиться с крыльца и сломать шею, чем вернуться в услужение леди Маливе!
Я была уже на верхней ступени. От входа в дом меня отделяла пара шагов, которые я собиралась сделать, хоть и против воли. Вот я занесла ногу и даже опустила, но перенести на нее вес тела не смогла. Все потому, что сзади меня кто-то держал. И не просто держал, а тянул обратно!
Я оглянулась за спину. Сумрак, а вместе с ним и Чуди, на пару вцепились зубами в мою юбку и тащили меня назад. Мой фантом ослушалась и выбралась из кареты, но сейчас я была этому даже рада. Я возликовала — у меня есть помощники! Жаль, тело продолжало бороться, оставаясь под внушением, и пыталось вырваться.
Ткань затрещала. Я и фантомы перетягивали ее как канат. Вопрос времени — как скоро мы порвем юбку, и я пойду дальше.
Я не могла этого допустить. Не могла проиграть леди Маливе. Только не сейчас! Не когда речь идет о жизни Дарка. Я должна быть сильной ради него.
Чувствуя поддержку фантомов за спиной, я повернулась лицом к леди Маливе и посмотрела ей в глаза.
— Хочешь померяться силами, Рита? — хмыкнула она. — Думаешь, доросла до моего уровня?
— Сейчас узнаем, — процедила я через стиснутые от усилия зубы.
Но тут глаза леди Маливы расширились от удивления, как будто она увидела восьмое чудо света, не меньше. Впрочем, примерно так и было. Она, в самом деле, увидела чудо, а точнее — Чуди.
Повернувшись, я уже не загораживала от леди Мымры своего фантома. А так как у нее есть разрешение видеть Чуди, то она ее заметила и сразу все поняла.
— У тебя нет дракона, — рассмеялась леди Малива. — Но и у тьмага его нет. Вы всех обманули. Значит, ты все еще годишься на что-то…
Последние слова прозвучали зловеще. План бабули выдать меня замуж за принца воскрес на моих глазах. Прямо-таки восстал из мертвых. Я никогда не боялась зомби, но этот меня испугал. Особенно сейчас, когда я снова уязвима перед внушением.
— Ха! — вслед за бабушкой развеселилась Мина. — А ты не такая могущественная, оказывается.
— Отойди, Мина, — отмахнулась леди Малива, — это тебя не касается.
И снова произошло странное — Мина послушалась приказа. Мой амулет ей не помог!
Сестре стало резко не до смеха.
— Ты обманула меня! — взвилась она. — Твой дурацкий амулет не работает!
Меня мало заботили проблемы Мины, хоть и было интересно, что не так с амулетом. Точно! Дарк делал его со слепка моей магии. Значит, он работает только у меня.
Я совсем об этом забыла. Да мне просто было не до того. Все мои мысли занимал Дарк. С другой стороны, Мина тоже меня подставила. Как это часто бывает у нас с сестрой — мы квиты.
Ситуация вышла забавной. Что это если не карма? Мы обе получили не то, чего ожидали.
Выбросив Мину из головы, я сосредоточилась на леди Маливе и ее внушении. Необходимо сделать все, чтобы ему противостоять! Пора уже сбросить оковы подчинения. От напряжения на лбу и висках выступили капельки пота. Щекоча кожу, они скатывались вниз, но я не могла поднять руку, чтобы их стереть. Не до того было. Все во мне сосредоточилось на одной цели — избавлении от внушения.
— Не трать силы понапрасну, Рита, — хмыкнула леди Малива. — Заходи в дом. Я не причиню тебе вреда. Мы же родня.
Новая порция внушения ударила по мне тараном. Одновременно в меня влилась сила фантомов. И Чуди, и Сумрак щедро поделились со мной магией. Благодаря им я только качнулась на месте, но так и не сделала шаг. Ни вперед, ни назад.
Я не послушалась внушения, но и не сбросила его до конца. Сил хватало лишь на то, чтобы оставаться на одном месте. Но даже это заставило леди Мымру нахмуриться. Она привыкла, что ее внушению подчиняются беспрекословно.
— Ты не сможешь долго мне противиться, — произнесла она с усилием.
Похоже, не мне одной тяжело в этом противостоянии. Это меня приободрило.
— Посмотрим, — криво усмехнулась я и сжала кулаки.
Мы впились друг в друга взглядами. Борьба никак не проявлялась внешне. Если посмотреть со стороны, мы просто стояли. Но между нами бушевала настоящая магическая буря.
Вдруг я сделала шаг к дому. Леди Малива торжествующе улыбнулась, решив, что победила. Правда, вскоре ее улыбка угасла. Ведь вместо того, чтобы войти в дом, как она приказала, я приблизилась к ней и схватила за плечо.
Секундой раньше ее внушение спало с меня. Полностью. Я одолела его силой своей магии. Ощущение было, как будто меня сковывали кандалы, но я напряглась и разорвала их. Не мышцами, а внутренней силой, но устала от этого не меньше.
Зато теперь внушение леди Маливы не подействует на меня. Никогда. Я точно это знала, чувствовала на уровне магического инстинкта. Я одержала верх! Вот и все, я сильнее бабушки. Она это тоже поняла.
— Ты развиваешься быстрее, чем я думала, — с сожалением признала леди Малива.
Удар она тоже умела держать. Осознав свой проигрыш, она не кричала, не устроила скандал, а оставалась все такой же невозмутимой.
— Что ты сделала с Дарком? — спросила я.
Раз уж я теперь сильнее, то могу ее допросить.
— Ничего. Я была уверена, что у тебя уже есть дракон, а значит, я не могу тебя использовать. Ты стала для меня бесполезной. По крайней мере, я так думала. Зачем мне мешать тебе и тьмагу? Ваша жизнь больше меня не касалась.
Это походило на правду. Леди Малива искренне удивилась при виде Чуди.
— Но Седрик говорил тебе, что Дарк теряет связь с магией, — вспомнила я слова Мины.
— И что с того? Какая мне разница, что происходит с тьмагом? — пожала она плечами. — Я вычеркнула вас из своей жизни, о чем и сказала Седрику.
Может, так. Мина не слышала окончание разговора, и леди Малива об этом знает.
— Дарклион мешает только одному магу в Эйтилии, и мы обе в курсе, кто это, Рита.
— Намекаешь на принца? — сощурилась я.
— Ред объявил смотр невест. Ищет ту, что подарит ему дракона. Он боится потерять власть.
Я кивнула. Ред — мой второй подозреваемый. Я планировала заняться им, если не найду Дарка у леди Маливы. Но принц не то же самое, что старая магисса. Да и королевский чертог можно обыскивать годами. Мне понадобится помощь.
Я отпустила плечо леди Мымры и направилась обратно к ступеням, но она, конечно, не могла позволить мне уйти просто так.
— Рита, подумай, — пыталась убедить она, — возможно, это судьба дает тебе второй шанс. Стань женой принца. Стань королевой!
Я только отмахнулась. Вот уж спасибо, обойдусь. Но слова леди Маливы напомнили, что она никогда не сдается. А теперь, когда бабуля в курсе, что у меня нет дракона, она особенно опасна для меня. Надо ее чем-то отвлечь…
Я повернулась обратно к сестре с бабушкой и улыбнулась. Уж не знаю, что такое они увидели в моей улыбке, но обе попятились.
— Кажется, ты жаловалась, что тебе не хватает бабушкиной любви, Мина? — спросила я. — Сейчас ты ее получишь. Сполна.
Призвав светлую магию и вложив в посыл максимум сил, я от всей души пожелала, чтобы леди Малива полюбила внучку Мину так…. ТАК сильно, как это только возможно. Это, без сомнений, доброе дело моя магия охотно воплотила в реальность. Каменное сердце леди Маливы воспылало любовью к внучке.
— Миночка, солнышко, ты такая худенькая, — в духе классических бабушек заявила леди Мымра. — Тебе нужно лучше питаться. Идем, я покормлю тебя вкусненьким. С ложечки.
Сцапав Мину за локоть, она потащила ее в сторону кухни.
