Он осмотрелся еще раз. Проверил старый дом, зачем-то пролез сквозь кусты, нацепляв на себя паутины и сухих веток. Потом обернулся к обители и после недолгого раздумья направился к ней.
Хьюго не любил эти странные дома, в подвале которых росли белые, жирные цветы. Они выглядели сытыми, довольными и ослепляли своей девственной белизной, но каждый раз ему казалось, что их розовые сердцевины похожи на звериные пасти, которые вот-вот хищно облизнутся.
Будь его воля — он бы все их сжег, но миар-таны были под охраной правителя. Они нужны, чтобы эти бродяги из долины смогли перезимовать. Милрадия всегда заботилась о своих людях, даже о тех, кто недостоин.
Замок на двери с виду был старым и засохшим, но поддался на удивление легко. Хьюго снял его, повесил га гвоздь, выпирающий из стены, а сам шагнул внутрь.
Здесь было сумрачно и прохладно. Солнечный свет с трудом проникал сквозь узкие, затянутые коркой пыли окна. Под ногами надсадно скрипели половицы, почему-то пахло свежескошенной травой и нестерпимой сладостью, будто на жаре разлили мед.
Прислушиваясь и заглядывая в тёмные углы, он отправился к лестнице ведущей в подвал. Там было совсем темно. На его памяти это первая обитель, в которой стояла такая темень. Обычно белые цветы пульсировали, наполняя все вокруг бледным, потусторонним светом.
Что-то здесь было не так. Он достал из-за пояса огниво, отодрал щепу от пожелтевшей доски и поджег ее.
Прикрывая лучину ладонью, чтобы та не погасла, Хьюго начал спускаться в подвал. И с каждым шагом вонь усиливалась. Сквозь траву и сладость пробивалось что-то гадкое, похожее на запах разложения.
* * *
На последней ступени он остановился, поднял свой скромный огонек повыше и осмотрелся.
Обитель была разорена. Кругом хаос и полная разруха, стены покрыты трещинами, пол тоже. Белые цветы, все до единого валялись на полу безжалостно смятые и разодранные. Их корни, выпирающие из земли, были похожи на обломки костей, из сердцевины которых медленно вытекало что-то темное и густое. Это место теперь походило не на обитель, а на склеп. Злой, промозглый и холодный.
Хьюго попятился, споткнулся на ступени и неуклюже приземлился на свой дряблый зад. Снова осенил себя защитным символом и взлетел вверх по лестнице, так словно демоны гнались по пятам.
Уже возле двери, в шаге оттого чтобы выйти на улицу он обратил внимание на едва различимые следы, отпечатавшиеся на пыльном полу. Крупные, мужские и явно свежие.
Кто-то пробрался в обитель и уничтожил ее. И это случилось сегодня утром, как раз когда зеленоглазая была в деревне!
Теперь Хьюго был уверен, что она в этом замешана.
Он ухватил след, но что делать дальше — не знал. Проблемы деревенских его мало волновали, но по закону миар-таны представляли особую ценность и были под личной защитой правителя.
Хьюго был воином, умел размахивать мечом и маршировать по главной площади Асоллы, но совершенно не обладал навыками следопыта. Куда пошла девчонка, и ее таинственный спутник он выяснить не мог, и помощи от местных ждать не приходилось, поэтому он собрался и уехал из деревни, хотя должен был еще проверить пару амбаров.
К черту зерно. Тут наклевывалось что-то посерьезнее и поинтереснее. Может даже дадут награду за старание или повысят по службе, ну или хотя бы пару внеплановых выходных пожалуют.
На следующий день он добрался до заставы у тоннеля в Милрадию.
— Куда несешься, Хьюго? — поинтересовался главный, небрежно перекидывая языком соломинку из одного угла губ в другой.
Он не любил Хьюго, а Хьюго не любил его. Поэтому и смолчал, не сказал о разоренной обители, а только буркнул:
— Не твое дело.
О своей находке он собирался рассказать в Асолле и желательно кому-нибудь из верхних чинов. Чтобы уж наверняка заметили, поставили на карандаш и сказали, что верный Хьюго может быть полезным.
Переход в этот раз показался невероятно долгим. Спертый воздух и мерцание голубых жил по стенам, эхо шагов. Полное ощущение потери во времени и пространстве.
Он вышел на другой стороне, когда солнце начало клониться к закату. Хотелось отдохнуть, но долг гнал вперед, поэтому он пришпорил уставшую недовольную лошадь и припустил в сторону Асоллы, которая едва заметными шпилями виднелась на горизонте.
Однако спустя пару часов его путешествие прекратилось. У переправы через реку ему встретился большой, до зубов вооруженный отряд.
— Кто ты? И куда идешь? — потребовал один из них. В такой черной форме, как и него, только золотые нашивки на плечах, выдавали не просто воина, а того, кто служил в личном войске правителя.
— У меня важная новость из долины, — отрапортовал Хьюго и как-то приуныл.
Вдруг весть о сорванных цветах не стоит и выеденного яйца, и его сейчас поднимут на смех.
— Какая?
— Я бы хотел сообщить лично, командиру.
— Слушаю, — воины расступились, пропуская вперёд высокую брюнетку, затянутую в костюм из черной кожи. На ее поясе висела плеть и острыми когтями на конце.
Взгляд жесткий и требовательный. Хьюго невольно вытянулся по стойке смирно.
Мелена умела производить впечатление.
— Я из Речной деревни. Проводил ежегодный досмотр, считал запасы…
— Ближе к делу, — запасы ее не волновали.
— В деревне была посторонняя. Я сначала не обратил на нее внимания…потом обратил, — под пристальным холодным взглядом горе-вояка начал путаться, — хотел поговорить, но ее уже не было. И кто она такая никто не знал.
Мелена подняла бровь, показывая, что устала слушать этот бред. Хьюго совсем сник и проклиная себя последними словами начал тараторить.
— В общем я обыскал всю деревню, в поисках этой девки. Не нашел. Потом проверил Обитель Сна. И она оказалась разрушена. Все цветы разодраны. Не восстановить. Я подумал, что это важно и вот, решил…
— Девчонка та… Бледная светловолосая, вот такого роста, — Мелена показала ладонью себе на уровне носа, — а глаза зеленые?
— Да, — удивленно кивнул Хьюго, — и с ней кто-то был. Мужчина. Я его не видел…но он точно был!
— Попались, — Мелена кровожадно улыбнулась. Кивнула своим людям и тут же перед ними оказался разложен походный стол, а на нем карта, — показывай, где эта деревня.
Хьюго поспешно пробежался взглядом по разноцветным пятнам на карте и ткнул в нужное место.
— Здесь.
— Как давно это было?
— Два дня назад. Утром.
Мелена погрузилась в молчание, и никто смел задавать вопросы и спрашивать. Все терпеливо ждали, наблюдая за тем, как задумчиво она водит пальцем по карте прочерчивая невидимые линии, кусает губы в глубокой задумчивости. Хмурится.
Наконец, ее палец замер на границе голубого пятна озера Сай.
— Здесь, — постучала ноготком, — мы перехватим их здесь.
— Но деревня совсем в другой стороне…
— Плевать мне на деревню. Они идут от обители к обители. Все что позади них — уже разорено, — Мелена прикрыла ладонью часть карты, — вот эти они тоже уже разрушили или разрушают прямо сейчас. Мы не успеем перехватить ни здесь, ни здесь.
Она развернулась к своим людям:
— Мы искали их не там. Пока прочесывали Милрадию, они орудовали в долине. Кхассер не дурак, понял, для чего нужны обители, а девка эта ему помогает!
— Но как? Их не было у перехода, наши люди их бы не пропустили…
Мелена подняла глаза к небу, потом посмотрела на горы, верхушки которых утопали в облаках.
— Ему и не нужен переход. У зверя есть крылья. Он преодолел нашу преграду по воздуху.
— Но как? Преграда ведь как раз для таких, как как он. Он бы не смог…
— Смог. Недооценили. Слишком сильный зверь оказался. Да еще камень первородный украл. И девчонка эта неспроста с ним, — Мелена с досадой сжала кулаки. —Отправить гонца в Асоллу за подмогой, пусть идут к монастырю Россы. Там последняя обитель. А мы выдвигаемся к Вязовому Уделу. Взять их живыми. Мне нужен этот кхассер. Любой ценой.
