Когда-то Ким нравились такие представления. Они с Манилой даже пару раз тайком сбегали в Вязовый удел, за что потом неизменно получали от суровой Харли. Она заставляла их мыть тяжелые котлы и выметать двор, но подругам было так весело, что они ни о чем не жалели.
Теперь все изменилось. Спектакли оказались фарсом, правитель — подлым обманщиком, а подруги, возможно, уже не было…
Ким запретила себе об этом думать и упрямо шагала вперед. Надо сделать все, что в их силах. Просто сделать и все.
Дойдя до деревни, она по старой памяти повернула налево, и держась тихих улочек выбралась на окраину, туда, где должна была стоять обитель… но ее не было.
Вместо этого просто дом, с занавесками на узких окнах и едва заметным дымом, вьющимся над трубой.
Ким остановилась, в полнейшем недоумении глядя на постройку.
Не могла она перепутать! Была ведь в Вязовом уделе и не раз. Обитель тут стояла! Отмеченная белой дланью Трехликой и увешенная защитными амулетами.
Может, перенесли? Их вообще переносят? Ким никогда о таком не слышала.
— Кажется, я ошиблась, — неуверенно произнесла она и потянула Лиссу прочь. Но отойдя на два десятка метров обернулась. Не давало покоя ей это место.
Только времени разбираться в чем дело у нее не было. Надо было искать настоящую обитель, и помогать Хассу.
Они с виртой еще немного поплутали по бесконечным закуткам, которые то и дело заканчивались тупиками и отхожими местами, и все-таки вышли на одну из главных улиц.
Люди навстречу попадались крайне редко. Слишком много работы в полях, чтобы праздно слоняться по деревне, поэтому никто не обращал внимания на хрупкую девушку, ведущую под уздцы усталую гнедую лошадку.
Они миновали площадь, лишь на миг задержавшись возле пустующего помоста, и отправились дальше, на другой конец деревни. Туда, где стояло еще одно обособленное ветхое здание.
— Это она, — прошептала Ким указывая рукой на белый символ над дверью, — так странно. Мне казалось, что… Наверное, я просто слишком давно не была здесь. Вот и забыла.
Хасс тоже оказался поблизости. Притаившись в кустах, он ждал удобного момента, чтобы добраться до своей цели. Пока не получалось. То кузнец пузатый прошел, то молочник с бидонами, да вдобавок дряхлый дед сидел на лавке и, не торопясь пожевывал соломинку. А Ким, как назло, задерживалась.
Когда же она появилась в поле зрения, кхассер облегченно выдохнул. Здесь. Цела. Теперь надо разбираться с обителью и уходить, потому что место было плохим.
Он дождался, когда Ким остановилась напротив старика и поздоровалась, встав так, чтобы загородить обзор, и только после этого двинулся к обители.
Внутри все гудело от напряжения. Пульсировало, причиняя странную боль, пробивающую в грудь слева. Хасс отмахнулся.
Ему удалось открыть замок и зайти внутрь. Там он аккуратно выглянул в мутное окно, чтобы убедиться, что Ким справляется, и отправился дальше, к узкой лестнице, ведущей в подвал.
Внизу едва уловимо пульсировал неровный свет. Теплый, обволакивающий. И пахло здесь по-особенному. Цветочной сладостью.
Боль за грудиной усиливалась, как и шум в голове. Что-то было не так.
Шаг. Еще шаг. Последняя ступень лестницы. Крохотный темный коридор, ведущий в освещенный зал. Он остановился. Ноги отказывались идти дальше, нервы вибрировали. Пелена в глазах клубилась все сильнее.
А потом сердце сжалось и, кажется, даже остановилось на долю секунды.
Хасс понял, что не так.
Старик, с которым разговаривала Ким, был вовсе не стариком.
* * *
Мир замер, а потом раскололся на миллион осколков. Хасс будто вынырнул из того марева, что застилало разум, и в тот же момент почувствовал чужое сердцебиение внизу в подвале, едва слышное дыхание и напряженный гул клинков.
Засада.
Он мог убить их всех. Он хотел убить их всех, но Ким была на улице, одна. Кхассер рванул обратно, но стоило ему сделать лишь шаг, как сверху обрушилась тяжелая сеть с металлическими подвесами.
Он зарычал, пытаясь выпутаться, а снизу уже доносились торжествующие крики.
— Попался!
— Взять его!
Он узнал этот голос. Холодный, как самый лютый Сеп-Хатти, и решительный. Он принадлежал брюнетке с плетью. Той самой, которая терзала его в подземельях Асоллы.
Входная дверь тоже распахнулась, и в сумрак дома ввалились еще несколько вооруженных стражников.
А снаружи Ким, увидев людей в черной форме, внезапно выскакивающих из соседних дворов, едва не бросилась следом за ними.
Они все бежали туда, где был Хасс!
Сквозь темный провал двери ничего не было видно, но она слышала возню, звуки борьбы и чьи-то крики. От страха сердце будто разрывалось, и что делать она не знала.
Надо как-то помочь! Он там один, а их много!
Если бы зимой кто-то сказал, что она будет сходить с ума, переживая за ненавистного андракийца, Ким бы рассмеялась ему в лицо, но сейчас было не до смеха. Сейчас хотелось вопить от собственной беспомощности.
Еще минута и раздался оглушительный рев, от которого задребезжали все окна в Уделе. Сквозь разбитое окно на улицу вылетел окровавленный страж, упал на землю и больше не шевелился, а следом за ним, выворотив полстены, наружу вырвался песочный зверь. На его крыльях висели обрывки сети, не позволяя подняться в воздух.
Он был ранен и в ярости. Ядовитый хвост хлестал по бокам, из загривка торчала рукоятка клинка, вогнанного до упора, по палевому боку струилась кровь. Но его будто не волновало это, он нашел взглядом Ким, оскалился и рванул к ней.
— Не с места!
Ким не успела даже понять, как так произошло, что секунду назад она стояла возле немощного седого деда, а сейчас этот дед, сдавливал ее горло сгибом локтя и приставлял к щеке ледяное лезвие.
— Еще шаг— и девке конец!
Хасс остановился. Следом за ним неслись стражники, подгоняемые разъяренной Меленой. Она тоже была ранена — по виску стекала струйка крови — но все так же полна решимости поймать кхассера.
Преследователи взяли его в кольцо и начали приближаться, но он будто не замечал этого. Припав на передние лапы, неотрывно сладил за Ким и мерзавцем, захватившим ее в плен.
— Оборачивайся и вставай на колени! — потребовала Мелена, — иначе я отдам приказ, и твою никчемную помощницу пустят в расход.
Он продолжал смотреть, выгадывая момент, готовясь. И когда время пришло — бросился. Не к ней, а на тех, кто стоял рядом, сминая их ряды и наводя панику.
Ким зажмурилась, ожидая, что сейчас лезвие вопьется ей в лицо, но вместо этого раздался хрип, хруст, и мужчина, до этого беспощадно душивший ее, упал на землю.
Без головы.
— Лисса, — едва слышно выдохнула Ким, с благоговейным ужасом, глядя на огромного черного волка с кроваво-красными глазами, наполненными желанием убивать. Вирта облизнула длинные угрожающе-изогнутые клыки и зарычала.
Ее появление немного обескуражило стражей Асоллы. Только что было одно клыкастое чудище, а теперь стало два. И хотя волк был вдвое меньше кинта, но впечатление производит не менее устрашающее.
— Надо помочь ему!
Вирта снова зарычала. Схватила зубами ее за рукав, едва не задев саму руку, и дернула в сторону.
— Ты чего! Нам…
Лисса рванула ее так, что Ким повалилась на колени и как раз вовремя, потому что один из стражей вскинул арбалет. Болт угодил бы прямехонько ей в голову, если бы не верная вирта, успевшая загородить хозяйку своим телом.
Смертельный снаряд угодил в то место, где к металлическому карабину крепилась их скудная поклажа. Это спасло вирту, но зато сорвало один из мешков. Он упал на землю и из него на свежую траву вывалился треугольный камень.
К ним уже бежали новые стражники с другого конца Удела.
— Убить их! — кричала Мелена, срывая голос, — забрать камень!
Ким едва успела подхватить аракит, как черный волк схватил ее за загривок и швырнул в воздух. Она была уверена, что разобьется, но приземлилась на сильную спину, покрытую жесткой шерстью, и судорожно ухватилась за нее, прижимаясь всем телом к холке.
