и отвернулся:
— Тебе переодевала Маргарет. Прости, ты очень долго не приходила в себя.
Вылезать из ванны совершенно не хотелось, и я попросила:
— Не поворачивайся, хорошо?
После этого я кое-как содрала с себя мокрую сорочку и забралась в воду по шею. Ару старательно смотрел в стену, и я поспешила разрядить неловкую ситуацию вопросами:
— Что произошло после экзамена? Я снова потеряла сознание?
— Это было ожидаемо, — ответил учитель. — Ты стала самой молодой бессмертной в истории. Твоему телу было нужно время на перестройку. Но я думал, что ты очнешься быстрее…
— Сколько дней прошло? — обеспокоенно спросила я.
— Я сбился со счета, — признался он. — Но сегодня вечером нас ждут на приеме в доме Ару.
Какое-то время я переваривала эту мысль. Праздник в доме будущих родственников. С корабля на бал, так сказать. Из Пещеры Испытаний мне предстоит сразу отправиться в змеюшник. А я все еще чувствовала слабость.
Рой словно прочитал мои мысли и сказал:
— Там будет весь цвет аристократии Эйенкаджа. В том числе Элоиза Хейг. Твое платье уже готово как и колье с голубыми бриллиантами. С ним будет отлично смотреться помолвочное кольцо.
Я обреченно вздохнула и потянулась за мылом. Что ж, посмотрим, какой прием меня ждет в доме Ару на этот раз.
Дом Ару сиял теплыми огнями. На этот раз меня встретило не смертельное заклинание, а подобострастные улыбки слуг. Вместо комнаты-склепа на втором этаже нас проводили в бальный зал.
Стоило герольду объявить наши имена, как головы присутствующих начали поворачиваться в нашу сторону. Пока Рой вел меня через разряженную толпу, я то и дело ловила на себе взгляды. Первый раз в жизни этих людей интересовали не мои розовые волосы и не мое лицо. И даже больше, чем прекраснейшее колье с голубыми алмазами, местную аристократию занимал медальон. Плоский блестящий круг сегодня висел поверх других украшений и затмевал их своей простой и значимостью.
Зависть во встречных взглядах цвела пышным цветом. За нашими спинами раздавались шепотки:
— Равные…
— Полный круг…
— Оба бессмертные…
— Они слишком молоды…
— Наместник недоволен…
Мои пальцы подрагивали в ладони Роя, но я старалась держать голову прямо и смотреть только вперед. Толпа осталась за спиной, и рука об руку мы приблизились к хозяину дома.
Юлиус Ару восседал на богато украшенном кресле в дальнем конце зала. Возле него стояли дети. Элизабет и Эйден. Ждали нас. Сестрица Роя презрительно сморщилась. А брата сегодня интересовали не мы. Эйден внимательно разглядывал людей за нашими спинами.
Мы остановились в нескольких шагах от кресла и отвесили подобающие поклоны. Подчеркнуто вежливые, но не подобострастные. Я снова почувствовала слабость, но деваться было некуда. Рой сжал мою руку, и я решительно вскинула голову. Мы оба теперь бессмертные. Даже не верится, что я получила полный круг.
Юлиус Ару словно прочитал мои мысли и скривился:
— Считаешь себя равной нам?
Я удивленно хлопнула ресницами, услышав это “нам”. И только потом сообразила, что сравнялась не только с Роем. Ару-старший, Эйден, Шендан, Лукиан и Никодемус Хейги… Наместник и его супруга. Я вошла в высший круг. Конечно, мне еще предстоит научиться пользоваться своей силой. Но обрести равный с ними потенциал уже было невероятно. И теперь, хотят эти люди или нет, им придется со мной считаться.
Элизабет открыла рот, чтобы выдать очередную порцию гадостей, но Рой процедил:
— Приятного вечера.
А затем он развернулся и повел меня прочь.
Я обеспокоенно сказала:
— Они нам не рады.
— Само собой. Рассчитывали на твою смерть.
В глазах учителя плясали злые огоньки. Мне стало не по себе, и я тихо попросила:
— Так может, уйдем?
— Нет, — ответил Рой. — Не дождутся. Ты моя будущая супруга и имеешь столько же прав находиться здесь, сколько и любой из них.
Заиграла музыка, и он добавил:
— Расслабься и получай удовольствие. На стихийный танец не пойдем, если не захочешь.
А затем увлек меня за собой в толпу танцующих. На какое-то время толпа для меня перестала существовать. Первый раз он кружил меня в танце с тех пор, как сделал предложение. Теперь наши чувства можно было не скрывать. Ни чувства, ни взгляды. Кажется, в этот момент друг для друга существовали только мы. Ару смотрел на меня неотрывно, смотрел так горячо, что мои щеки неумолимо начали пылать. Но отвести взгляд я тоже не могла. Мысли улетучились, и на какое-то время я забыла обо всем.
Но музыка кончилась, мы отошли в сторону, чтобы перевести дух. И пришлось вспомнить, что нас все еще окружают враждебно настроенные родственники. И не только они. Неподалеку мелькнула рыжая шевелюра Никодемуса Хейга. Я напряглась, но в тот же миг из толпы вынырнул Эйден. Он с улыбкой протянул мне руку и обратился к брату:
— Разреши украсть твою даму на один танец?
Я сразу поняла, что Рой откажет, поэтому сжала его ладонь и обезоруживающе улыбнулась:
— Пожалуйста.
По дороге я успела рассказать ему о том, что произошло на экзамене. Эйден не вмешался и, наверное, только поэтому Рой скрипнул зубами и вложил мою ладонь в руку брата.
Как только заиграла музыка, краем глаза я заметила, что к моему учителю тут же подошел отец. Я устремила возмущенный взгляд на своего спутника и произнесла:
— Ты это специально сделал, да?
— Ну-ну, не злись, — примирительно сказал он, продолжая вести меня в танце. — не съест его отец. Поругает и вернет тебе. Это день твоего триумфа, так что стоит его отпраздновать как следует. Здесь ждали безутешного Роя, готовили вино и объятия другой девушки, а тут ты…
Я заметила, что Элоиза Хейг маячит неподалеку от увлеченных разговором отца и сына. Внутри меня всколыхнулась жгучая ревность.
— О-о-о, — протянул Эйден.
Я мрачно буркнула:
— Что?
— Да вы ревнуете, леди.
— И что?
Я ждала грубостей и насмешек, но Эйден внезапно посерьезнел:
— Она теперь тебе не ровня. Настоящей парой бессмертному может быть только равная.
Он выразительно посмотрел на мой медальон и добавил:
— Эта игрушка дала тебе очень много. Ты еще не представляешь насколько.
— Твоему отцу на это плевать, — ответила я.
— Это не так. Но пока он этого не покажет. Будь умницей, ничего не бойся. И улыбайся в лицо тем, кто попытается тебя сожрать. Иначе среди бессмертных не выжить.
Какое-то время мы кружились в танце молча, а затем я нашла в себе силы выдавить:
— Спасибо.
Эйден снисходительно ответил:
— Знаешь, я постепенно начинаю понимать, чем ты зацепила Роя.
Затем он резко притянул меня к себе и прошептал на ухо:
— Но многому тебе еще учиться и учиться.
Это
