Когда пришла в себя и выглянула в окно, не смогла сдержать вздоха облегчения. Мы приземлились. Избушка, постанывая и кряхтя, пыталась подняться на ноги, но выходило не очень. Я же, переждав приступ дурноты, открыла дверь и вывалилась на улицу, скатившись прямо в густую прелую листву. Некоторое время полежала, рассматривая непривычно серое небо, а потом обратилась к Избушке:
— Что случилось?
— Купол. Не сразу заметила… Прости.
— Ничего, пару ссадин и синяков переживу. Ты-то как?
— Повредила крыло и лапку. Ничего серьезного, но пару часов придется посидеть на земле, восполнить силы.
— Тогда сиди, отдыхай, а я пойду искать Ядвигу Еловну. Кстати, не знаешь, в каком направлении двигаться?
— Объяснить трудно, но я могу показать! На вот!
И с этими словами мне вручили маленькое белое перышко, выдернутое из крыла. Взяв его в руки, я повертела и с недоумением посмотрела на родное общежитие.
— На ладошку положи…
Положила. Подождала. Потыкала пальцем. Опять подождала. А когда перышко плавно поднялось в воздух, пискнула от испуга и чуть повторно не оказалась на земле.
— Слушай и внимай мне, Яника. Я буду твоим координатором! Следуй за этим перышком, как за GPS-навигатором. И верь в лучшее, дитя мое.
— В лучшее — в смысле, что дойду быстро?
— В лучшее — в смысле, что я не вырублюсь и ты в принципе хоть куда-то дойдешь.
Да-а-а, утешили так утешили! У меня даже слова от возмущения пропали. Поэтому, махнув Избушке рукой, я медленно поковыляла за перышком, прихрамывая на правую ногу и костеря некоторых летунов с лишением.
Невидимый купол, который «уронил» избушку, меня пропустил. Но весьма неохотно и с большим сопротивлением, так что даже пришлось немного повоевать. И все-таки я прошла! Но радость от маленькой победы была недолгой.
Не знаю, иллюзия это или реальность, но лес производил самое тягостное впечатление. Серый, какой-то безжизненный, он оглушал своей звенящей тишиной. Холодный ветер проскальзывал сквозь голые кроны, не задевая корявые ветки. Опавшая листва заглушала шаги, а стук собственного сердца стал тихим… редким. Я даже дышать старалась через раз, опасаясь разбудить своим присутствием неизвестное Зло, которого стерегся сам лес.
Следуя за перышком, я огибала многочисленные мертвые деревья и ручьи с черной водой, то и дело цепляясь или косой, или подолом за сучья. Деревья царапали руки и ноги, но до первой крови пока не дошло. И отчего-то мне казалось это важным. Ведь кровь вполне может оказаться по вкусу мертвому лесу…
Шли мы долго. Это если судить по внутренним часам. За это время я успела притомиться, проголодаться, а главное — хотела пить. И все больше меня занимали мысли — как там Ёжки? Все еще сражаются или уже успели договориться? И не застукало ли их начальство? А может, уже поубивали магов и теперь прячут трупы в лесу?
Зря дедушка Леший попросил именно меня о помощи, очень зря. Человека, не обладающего магией и неспособного создать даже простенькую «звезду». А что, если избушка действительно заснет? Я ведь не смогу выбраться из этого леса самостоятельно. И на помощь не позвать…
Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. На один удар сердца я даже замерла, испуганным взглядом обводя лес, но тут же поспешила вперед. Потерять перышко — пусть и мнимого, но проводника — было куда страшнее. И, вглядываясь в белое пятнышко с нежным пушком, я забыла, что надо бы смотреть и под ноги, за что тут же поплатилась.
Споткнувшись о корявый сучок, я неловко взмахнула руками и упала на землю, добавив к ссадинам и ушибам новые травмы. Разлеживаться не стала, опасаясь бегства перышка, и, уже отряхивая платье от листьев, заметила длинную неровную полосу, набухающую алыми каплями. Я все-таки умудрилась поцарапаться до крови…
Лишь на одно короткое мгновение в лесу воцарилась мертвая тишина. Даже ветер перестал пронизывать своими холодными щупальцами. А потом понеслось…
Старые деревья, словно в отместку за вынужденную тишину, надрывно заскрипели и загрохотали, сталкиваясь друг с другом руками-ветками. В небе сверкнула фиолетовая молния, следом за которой раздался гром, заставивший вздрогнуть саму землю. Ветер завыл, как раненый зверь, кидая в лицо мусор и норовя повалить на землю. Но самое страшное, что в этой какофонии звуков я отчетливо расслышала бешеный крик, напоминающий боевой клич. Мамочки, кажется, я попала!
Кое-как прикрыв лицо руками, я медленно пошла вперед. Туда, где в последний раз видела перышко. Сама не знаю, на что надеялась, но продолжала упорно идти. Падала и поднималась, чувствуя приближающуюся опасность, но была бессильна против нее. В какой-то момент страх и усталость сыграли злую шутку, заставив меня обернуться на очередной крик. Ошибка, самая большая ошибка! От страха я замерла на месте и уже не могла заставить себя сделать хотя бы шаг. Ледяной ужас сковал все тело, и лишь руки мелко подрагивали от открывшегося зрелища.
Твари… Жуткие существа с огромными вытянутыми, как у крокодила, пастями, но при этом сами маленькие, приземистые. Крошечные глазенки-пуговки горели алым, а в маленьких лапках то и дело мелькали копья. Но страшнее всего выглядели их огромные изогнутые рога.
И все это страшное войско, щелкая пастями и потряхивая копьями, неслось на меня. Кажется, я умру намного раньше, чем эта гадость до меня доберется… Сердце не выдержит! Его отчаянный грохот уже заглушил вой ветра и крики тварей.
Нас разделяли десятки шагов, когда сбоку сверкнула яркая вспышка портала. Мгновение — и из него выскочил альтрелл. Белые волосы тут же подхватил ветер и начал хлестать по обнаженным плечам и груди, так и норовя попасть по лицу. Но мужчину, кажется, нисколько не волновал сей факт. Крепко сжимая в одной руке меч, а в другой — темную, круглую вещицу, он некоторое время разглядывал тварей, а потом улыбнулся. Странно так, предвкушающе.
Опустив меч, нежданный спаситель надел на шею темную вещицу, оказавшуюся медальоном на цепочке, и снова взглянул на монстров. Неяркая вспышка озарила лес, и от первой волны тварей остался лишь пепел. Следующие за ними монстры на мгновение замерли, вглядываясь в Китара, а потом неожиданно развернулись и с испуганными криками рванули в обратный путь, побросав свои копья.
И только когда последняя из тварей скрылась в лесной тени, а ветер снова лениво заскользил между мертвыми кронами, я обессиленно опустилась на землю. Страх выпил все жизненные соки, оставляя после себя холодное равнодушие.
— Лия? — раздался далекий голос над головой. — Вы меня слышите?
