Ибрагим выяснил, что после стычки в пустыне «Соколы» все еще насчитывали около двадцати человек, а значит «Мечи» с двенадцатью бойцами по-прежнему находились в меньшинстве. Вся надежда возлагалась на внезапность нападения и продуманную тактику.
Основную сложность представляли собой арбалетчики на вышках. Их нужно было устранить незаметно и одновременно, иначе один из них мог поднять тревогу.
Бьянка, Ибрагим и Абдул подобрались к крепости. Когда до нее оставалось около ста шагов, они улеглись на песок, спрятавшись за невысоким барханом. Бьянка взглянула на своих спутников. Черная одежда скрадывала их фигуры, и лишь белки глаз ярко выделялись в темноте.
Остальные наемники, также разделившись по трое, должны были в этот момент приближаться к остальным углам цитадели. Лежа на земле, Бьянка отчетливо ощущала беспокойный стук своего сердца. Над головой распростерлось бездонное небо, густо усеянное искорками звезд. Шорох множества песчинок сливался в монотонное завывание, которое иногда прорезали звонкие крики шакалов.
Именно Бьянке предстояло забраться на стену и незаметно устранить арбалетчика на сторожевой вышке. Ей выпала эта роль потому, что она умела лазать по отвесным скалам и хорошо владела кинжалом. Бьянка сильно волновалась. Если она не справится с задачей, то стражник может поднять тревогу, и вся операция окажется под угрозой срыва.
На земле прямо перед глазами стояли маленькие песочные часы. Когда весь песок осыплется — придет время начинать. Пытаясь успокоиться, Бьянка глубоко вдохнула и еще раз тщательно проверила — на месте ли кинжал и веревочная лестница.
Последние крупинки упали вниз.
— Пора, — шепнул Абдул.
Они с Бьянкой поползли вперед, а Ибрагим — остался поодаль, чтобы наблюдать за часовым.
Добравшись до стены, Абдул присел на корточки, и Бьянка забралась ему на плечи.
— Давай, брат, у тебя все получится! Да поможет тебе Бурхан, — прошептал Абдул.
Он выпрямился в полный рост, подхватил Бьянку под пятки, и, играючи, поднял ее на вытянутых руках.
Пальцы забегали по стене, нащупывая щели между камнями.
— Есть, — шепнула она, найдя подходящую трещину.
Это было не сложнее, чем лазание по скалам. Цепляясь за выступы и впадины, Бьянка быстро преодолела оставшуюся часть стены, и, повиснув на руках, оглянулась через плечо. Ибрагим поднял большой палец в знак того, что путь чист. Бьянка перелезла через край и прижалась к зубцам.
Оставалось самое сложное. Вынув из ножен кинжал, Бьянка зажала его в зубах, и подкралась к вышке. Взобраться по деревянным перекладинам не составило особого труда, и через несколько секунд она была уже наверху. Оставалось лишь перевалить через ограждение и убить стражника. Легко сказать! Бьянка ощущала его присутствие, слышала тяжелое сопение, и знала, что через несколько секунд должна будет отнять жизнь у незнакомого человека, который не сделал ей ничего дурного. Но ради спасения Мии она была готова на что угодно. Нужно выполнить приказ Амрена, а значит, нечего тут рассуждать!
Послышался легкий шорох. Бьянка насторожилась, но тут же догадалась: это ее спутники бросили камешек, чтобы отвлечь часового.
Сейчас или никогда!
Одним махом она перепрыгнула через ограждение, на ходу оценивая обстановку. Стражник стоял к ней спиной, видимо пытаясь обнаружить источник шума.
«Представь, что это — капитан Умберто!» — велела себе Бьянка.
Подкравшись к часовому, она зажала ему рот и вонзила нож в его горло. Под лезвием противно хрустнула гортань. Караульный захрипел. Горячая кровь заструилась между пальцев, металлический запах ударил в нос. Поверить невозможно, что это происходит сейчас именно с ней. Еще живое тело какое-то время дергалось под ее руками, затем обмякло. К горлу подкатила тошнота. Нет! Нельзя об этом думать! Каждая секунда на счету!
Не отнимая пальцев от губ стражника, Бьянка мягко опустила его на пол и, дождавшись, пока утихнут конвульсии, спустилась с вышки на стену. Выглянув между зубцов, она показала наблюдавшим за ней спутникам палец вверх, а затем закрепила веревочную лестницу и сбросила ее со стены. Сердце учащенно билось, отдаваясь в висках оглушительным грохотом. Неужели она только что убила человека?
Нет! Это был не человек. Это был кровожадный убийца, один из тех, кто вырезал ни в чем не повинную семью, не пощадив даже маленьких детей. Некоторые люди просто недостойны жить и называться людьми, так что поделом ему.
Немного успокоившись, Бьянка огляделась по сторонам и увидела, как во двор спрыгивают несколько темных фигур. Похоже, у остальных «Мечей» тоже все получилось! Первая часть операции прошла успешно!
Ибрагим и Абдул взобрались к ней. Гигант хлопнул Бьянку по плечу.
— Горжусь тобой, новичок, — шепнул он.
Сбросив веревочную лестницу, наемники спустились во внутренний двор, а Бьянка снова залезла на вышку. Ее следующей задачей было следить за пустыней и логовом бандитов, отстреливая всех, кто попытается сбежать или напасть снаружи.
Тело часового неподвижно скорчилось в углу кабины, а весь пол густо залила его кровь. Бьянка наклонилась, и, поморщившись, сняла с охранника пояс с крюком для взведения арбалета. Опоясавшись им, она подобрала сам арбалет и колчан с болтами.
Взвесив оружие в руках, Бьянка подошла к ограждению и посмотрела вниз. У входа в центральное здание смутно виднелись черные фигуры: «Кривые Мечи» приготовились к штурму.
Прямо под вышкой росла пальма. Ее огромные обвисшие листья плавно покачивались на ночном ветру, заслоняя собой полдвора. Черт! Какой идиот додумался посадить здесь пальму? Бьянка оглянулась по сторонам, задрала голову. Нужно подняться выше и залечь на крыше кабины, там дурацкое дерево не будет мешать. Сказано — сделано. Перекинув арбалет через плечо, она вскарабкалась на самый верх. Ну вот, другое дело — теперь весь двор виден как на ладони. Опустившись на доски, Бьянка нацелила арбалет на логово бандитов и замерла. Она знала, что на другой вышке по диагонали от нее притаился Омар, чтобы таким образом простреливался весь двор.
Между тем внизу все было готово к наступлению. Наемники с пистолетами наизготовку рассредоточились по обеим сторонам от входа. Абдул встал напротив двери с ручным тараном. Джамиль извлек из сумки чугунный шар, набитый порохом, и приготовился зажечь фитиль.
Амрен поднял ладонь. Бьянка затаила дыхание. «Да поможет ему Бурхан, Ньорун, или кто там сидит на небесах», — взмолилась она.
Рука резко опустилась, давая сигнал к атаке. Мощный удар окованного сталью бревна вышиб дверь. Вспыхнул фитиль, бомба полетела внутрь. Раздался оглушительный грохот, полыхнуло пламя. Следом отправились еще две гранаты. Взрывы сотрясли дом, и наемники бросились внутрь.
Бьянка сидела на крыше, с замиранием сердца наблюдая за штурмом. Из логова «Соколов» слышались крики, выстрелы, лязг оружия. Ей было страшно. Несмотря на удачное начало, врагов все-таки намного больше. А вдруг Амрена убьют!
Одно из окон распахнулось, и из него выскочил полуголый человек. Бьянка встрепенулась, схватила арбалет, прицелилась.
Палец нажал на спусковой рычаг. Щелчок, и болт стремительно помчался вдаль.
Мимо!
Проклятье! Бьянка вскочила на ноги. Уперев арбалет в землю, она наступила в стремя на его конце. Трясущиеся руки зацепили тетиву за поясной крюк, и Бьянка разогнулась, тем самым натягивая ее. Как же долго перезаряжается это чертово оружие! За это время враг уже сто раз успеет уйти!
Но когда она снова выглянула вниз, беглец уже лежал, неподвижно распростертый на земле. Молодец Омар, не промахнулся!
Коря себя за неудачу, Бьянка взволнованно наблюдала за двором. Больше нельзя допускать таких ошибок. Амрен отдал четкий приказ о том, что никто не должен уйти живым. Надо быть внимательнее!
Шум в доме постепенно затихал.
«Надеюсь, это хороший знак», — подумала Бьянка, как вдруг ей показалось, что снизу послышался шорох.
Она осторожно подползла к широкой щели между досками крыши и заглянула в кабину. Возле тела стражника сидел какой-то человек, одетый во все черное. В его руках был небольшой арбалет, которым он целился во двор.
