— Ты права, мне очень понравилось озеро, я бы с удовольствием побыла там подольше.
Наш милый диалог пришлось прервать. Моктус повысил голос:
— Все слушают внимательно?
Одновременно с этим я почувствовала тычок в спину, ко мне подкралась Гренадёрша и таким образом напомнила о должном поведении. Остальные девушки заверяли герцога в своей полнейшей заинтересованности, а Лайда задала уточняющий вопрос:
— О каких тайнах идёт речь, не понимаю.
Выступающий проигнорировал реплику и пустился в рассуждения. Он говорил о том, почему королева должна отказаться от своего прошлого. Уже на этапе предварительного отбора участницы отмежёвываются от семей. Это сделано для того, чтобы избранница короля в полной мере осознавала, теперь она в ответе за подданных наравне с мужем, интересы отдельных людей, пусть это родители или другие родственники, уже не должны иметь для неё особенного значения.
Доводы Моктуса мало трогали меня. Возможно, у других участниц золотой дюжины было безоблачное детство, но мне не пришлось особенно стараться, чтобы выбросить из головы воспоминания об унижениях, побоях и прочих «радостях». Тот короткий миг, когда я могла почувствовать себя счастливой в Кофрском замке, испортила новая родня, тоже почему-то невзлюбившая безответную девушку. Что со мной не так? Пожалуй, я бы стала искать ответ на это, но были и другие — полюбившие и окружившие меня заботой люди. Беккет, Тирли и Дирли, даже Лоратта. И здесь во дворце соперницы отнеслись ко мне лучше, чем родные. Нет, мне не сложно было бы забыть прошлое и погрузиться в заботы о королевстве, но…
— Но я замужем, — со вздохом прошептала я.
— Что ты сказала? — придвинулась ближе Мирана.
Я лишь покачала головой. Тем временем герцог перешёл к разъяснениям нового задания:
— Его величество, надевая невесте брачные браслеты, желает полностью ей доверять. А доверие, как известно, вещь взаимная. Та, кто сумеет поделиться с королём своей главной тайной, и станет победительницей в этом испытании.
— Что же получается, — подала голос Наяда, — будем соревноваться, чей проступок ужаснее?
— Задача не в этом, — легонько наклонился в её сторону герцог, — важна откровенность. Будьте спокойны, его величество сумеет оценить степень искренности, а что за секреты, не имеет особого значения. У каждого своя мера.
Пожалуй, с моей тайной ничья другая сравниться не могла. Разве что среди невест притаился мужчина. Я вздохнула, кивая в ответ на общий вопрос Моктуса:
— Всё ли вам ясно, девушки?
Что тут неясного? Завтра мне предоставят возможность откровенно поговорить с Алианом. Не за этим ли я стремилась во дворец? День, данный на раздумья, оттягивал самый ужасный момент моей жизни, превращая ожидание в унылую пытку.
Глава 25. Провал
Девушки, словно лунатики, бродили по холлу, по собственным гостиным, наведывались друг к другу, и не ясно было, чего тут больше: желания приободрить соперницу или необходимость самой получить поддержку. Волновались все. Я либо перегорела, либо совершенно отчаялась, но думать могла только о короле. Непросто, наверное, Алиану целый день выслушивать чужие откровения!
Участницам предоставили выбор, где исповедоваться: во дворце или в парке. Все склонились ко второму варианту. Опасались подслушивающих кристаллов, о которых накануне переезда во дворец предупреждала Гренадёрша. Одно дело — доверить секрет его величеству, другое — любопытным ушам пронырливого мага.
Король встречался с невестами по очереди. Накануне мы тянули жребий, и я оказалась в конце списка. Не знала, радоваться или огорчаться. Теперь думала, что лучше было попасть среди первых — уже была бы свободна, а так едва ли уложусь до заката. Собеседницы не торопились расстаться с его величеством. Кому-то требовался час, кому-то полчаса, но некоторые задерживались и дольше. Все, кто успел вернуться, собрались в комнате у Лайды, и оттуда доносился смех, казавшийся мне чересчур громким. Я так устала от ожидания, что вышла из дворца и прогуливалась под окнами, замечая, насколько удлинились тени и, гадая, как долго мне придётся топтать парковые дорожки.
Наконец, мимо прошествовала Наяда, задрав подбородок и даже не покосившись в мою сторону. Ей удавалось сохранять высокомерное выражение лица, и если бы ни давешнее разоблачение, я бы не усомнилась, что это самая настоящая морская принцесса. Моктус, уставший не меньше участниц, издали сделал знак рукой, приглашая пройти за ним. Я достаточно долго готовилась к этому моменту, не заставила себя ждать и поспешила за герцогом. Свернув с главной аллеи, мы миновали площадку с фонтаном, пересекли небольшую лужайку с недавно постриженным газоном и подошли к пруду, где вокруг дощатого дома неторопливыми фрегатами плавали селезень, утка и их подросшее потомство.
Алиан стоял близко к кромке воды, скрестив руки на груди, и наблюдал за птицами. Я замерла в двух шагах и подождала, когда Моктус скроется из виду. Убедившись, что мы остались одни, я вдохнула, намереваясь выпалить всё, что зазубрила за этот длинный день. Но король обернулся с такой обезоруживающей улыбкой, что слова встали колом у меня в горле.
— Рома! Наконец-то, уж думал, не дождусь тебя! — Алиан шагнул ко мне и заключил в объятья, у меня даже ноги подкосились от неожиданности, так и повисла на руках у короля.
— Ваше величество… Ваше…
Договорить мне не дали. Алиан прижал меня к себе одной рукой, другой отвёл в сторону свои волосы, показывая родинку:
— Ведь ты догадалась, что это был я? Ну? Забыла? Мы на «ты»!
— Нет… то есть, да… я догадалась… ваше величество!
— Ты-ы… Алиа-а-ан… — пропел он мне прямо в губы и тут же коснулся их лёгким, нежным, как лепесток первоцвета, поцелуем.
До этих пор я считала выражение «мозги отключились» преувеличением.
Первый настоящий поцелуй! Муж не прикасался ко мне, о приставаниях Гульнаро я постаралась забыть. Много бы дала, чтобы блаженное состояние не прекращалось. Так приятно, так хорошо мне было, что нарушить это счастье было бы величайшим преступлением против человечности.
Оторвавшись от моих губ, король снова улыбнулся и посмотрел изучающе, словно хотел понять, насколько сильно удивил девушку. Я сделала немалое усилие, чтобы привести мысли в порядок, и попыталась заговорить:
— Я должна… ваше величество… мне нужно сказать…
— Брось, — он свёл брови, шутливо изображая строгость, — не представляешь, сколько чепухи мне пришлось сегодня выслушать! Тебя эта глупая игра не касается, я выбрал невесту ещё там… Когда ты наседала на виконта, размахивая мечом, словно гладиатор на арене!
— Нет, — я упёрлась в грудь мужчины ладонями и постаралась отстраниться, — мои признания — не чепуха. Вы должны их выслушать.
— Должен? — он выпустил меня из объятий и отступил. — Наконец-то нашёлся человек, готовый рассказывать мне о том, что я должен делать.
— Простите, я не так выразилась, ваше величество!
— Если не прекратишь выкать, столкну в пруд! — с абсолютно серьёзным видом объявил Алиан, но я не поддержала его шутки.
Сцепив руки в замок, прижала их к груди, собираясь начать рассказ.
Серые глаза стали серьёзными, Алиан коротким кивком показал готовность выслушать мои откровения, и тут в голове предательски мелькнуло: «Быть может, оставить всё как есть?»
Вряд ли сельский священник или Ланфа встретятся с королевой… даже если им доведётся увидеть меня издали, не узнают. А барон? Ну, обнаружит он сбежавшую жену на троне, не станет же предъявлять права! Привык считать себя вдовцом, пусть и дальше продолжает. Тем более Циан сам говорил, что воспринимает меня как ребёнка, о котором нужно заботиться. Кто позаботится обо мне лучше, чем король? Резоны, подсунутые мне со стороны кем-то очень коварным, возымели действие, вместо заготовленной фразы я сказала:
— У меня дар Привратницы. — Поспешно добавила: — Знаю, что он под запретом, и не пользуюсь. И вообще, не умею открывать порталы, просто…
Король взял меня за плечи и легонько встряхнул:
