— Прошу, не выбирайте меня. Я… не могу… стать вашей женой.
Его величество удивлённо поднял бровь и, подумав, кивнул:
— Хорошо. Обещаю выбрать другую девушку.
Он отступил на два шага, с улыбкой осмотрел боявшихся шевельнуться невест, подмигнул мне и, резко развернувшись на каблуках, поспешил к выходу. Первой убежала Наяда. Едва успела закрыться дверь её комнаты, как до нашего слуха донеслись унылые завывания. Остальные девушки тоже потянулись к своим покоям. Я проводила взглядом задумчивую Лайду и подошла к стоявшей одинокой свечой Крохе. Не представляла, зачем я это сделала. Никаких мыслей в голове не было, просто почувствовала родственную душу. Эта девушка тоже не могла стать королевой. Почему-то не могла.
Как только я приблизилась к ней, Кроха обхватила руками мою талию, уткнулась лбом в плечо и заплакала.
— Что ты? Что ты? — я гладила лёгкие вьющиеся волосы девушки.
— Пойдём ко мне? Я не могу одна…
— Да, конечно.
Мы в обнимку добрели до гостиной, очень похожей на мою, только воздух здесь был наполнен запахом водорослей и йода. Или мне показалось?
— Так это ты внучка морского царя? — спросила я, когда мы уселись на диван. Кроха кивнула. — А как твоё имя?
— Мирана.
— А Наяда?
— Сестра, — поймав мой изумлённый взгляд, Кроха уточнила: — сводная.
Так мне довелось услышать семейную историю морского царя. У его дочери и зятя долго не было детей, они хотели удочерить осиротевшего ребёнка сирены, но царь не позволил. Наяда росла в доме родителей Крохи на правах воспитанницы. Потом родилась Мирана. Разумеется, любовь семьи переключилась на долгожданную родную дочь. Наяда страшно ревновала, но ей хватало ума скрывать ненависть.
— …Узнав, что дедушка заставляет меня участвовать в отборе, сестра увязалась со мной, — улыбнулась Кроха, — признаться, я радовалась, что все принимают её за меня. Слухи об участии внучки морского царя было не остановить, а лишний интерес к моей персоне только мешал.
— Тебя заставили участвовать?
Мирана кивнула:
— Я полюбила одного моряка… ну как моряка… Он адмирал, командует флотом. Командовал, — девушка закрыла лицо ладонями и замолчала.
— С твоим любимым что-то случилось?
Она потёрла глаза и взглянула на меня:
— Дедушка очень хотел, чтобы я стала королевой. Он бросил Илриона в темницу и сказал, если я не поеду… казнит.
— Казни-и-ит? — у меня не было слов. Немного помолчав, я спросила: — А если ты не выиграешь отбор?
— Я должна стараться, — вздохнула Мирана, — дедушка сказал, что не потерпит позора, если не войду в дюжину. И здесь мне нужно пройти все испытания. Однако…
— Что?
— На решение Алиана морской царь воздействовать не в силах. Он смирится, если король выберет другую девушку. Я очень на это надеюсь. — Она взяла в руки мою ладонь и слегка пожала: — Ты понравилась королю. Уверена, что он назовёт невестой тебя.
— Это невозможно. — Я отняла руку и встала. — Извини, Мирана, не могу ответить откровенностью на твою откровенность, но я тоже не свободна.
— Твоё сердце занято? — Кроха поднялась с грустью глядя на меня.
Я отрицательно покачала головой и бросилась прочь из комнаты.
Мне бы коня… и скакать стремглав куда-нибудь далеко-далеко! Но всё, что я могла — это скрыться в предоставленных мне покоях, упасть на кровать, зарыться лицом в подушку и проплакать почти всю ночь. Свободно ли моё сердце? Нет! Я окончательно осознала, что оно отдано. Отдано не мужу, а чужому жениху.
Глава 24
Ночь провела плохо. Не могла не думать о Миране. Ловила себя на зависти. Да-да, мне бы хотелось таких же сильных чувств.
Каков он, её Илрион? Как можно предпочесть королю простого моряка? Ладно, не простого, адмирала, но… Я с трудом могла вообразить мужчину более привлекательного, чем Алиан. В отцовском доме не встречала достойных молодых мужчин, работники, как правило, были невзрачными, мне и барон, не будь он чёрным вдовцом, показаться бы красавцем, но с тех пор много всего произошло, и я могла сравнивать. Его величество был лучшим из мужчин королевства.
Сказав, что мы с Крохой в одинаковом положении, я лукавила. Она просила Алиана выбрать другую невесту, стремясь к любимому, тогда как я за счастье бы считала победу в отборе, но мешали вполне конкретные обстоятельства. Затесалась в золотую дюжину обманом и… почти выиграла. Вспоминая, как Мирана просила короля не выбирать её, представляла, как буду делать это сама. «Ваше величество, — скажу, любуясь серыми немного насмешливыми глазами, — я успела полюбить вас…» Нет, так нельзя. Лучше теми же словами, что Кроха: «Не выбирайте меня, пожалуйста». Придётся всё-таки объяснить: «Я здесь всего лишь для того, чтобы получить развод!»
Захочет ли он вообще говорить со мной после этого? Ну почему… почему Алиан такой замечательный? Как бы всё упростилось, не возникни симпатии! Я — несчастная девушка, ставшая жертвой алчности собственного отца и нуждающаяся в помощи. Всё что мне нужно: избавиться от проклятья! Теперь задумалась о проклятье. Оно действует? Быть может, сбежав от барона, я сбила колдовство со следа?
Сон уже не казался мне избавлением от дум. Я поднялась, прошлёпала босыми ногами по паркету, остановившись около окна. Отвела в сторону портьеру и залюбовалась ночным парком, залитым призрачным светом полной луны. В траве можно было разглядеть созвездия светлячков, казавшихся отражение небесных огней. Подняв глаза к тёмной синеве, я молила высшие силы дать мне разум и понимание, как вести себя. Надо ли исполнять задуманное или отдаться на волю судьбы?
Что если я уже в безопасности? Ведь прокляли не меня, а Кофра! Рассуждая здраво, можно считать, что он уже наказан. Для мужа и свидетелей нашего венчания баронесса погибла. Кофр будто бы опять вдовец. Зачем магии мстить несчастной беглянке? Я свободна! Всё, что требуется: умолчать о случившемся год назад событии. Циантин и сам говорил, что меня выдали замуж незаконно. Улыбнувшись сначала небесным светлячкам, а потом и запутавшимся в траве звёздам, я вернулась в постель и, наконец, уснула.
***
Наутро герцог созвал нас, чтобы объявить о заключительном испытании. Разумеется, отбор не мог длиться вечно, и всё же я приуныла. Ещё одна встреча с королём, решающее объяснение и… всё. Ночные бредни о том, чтобы скрыть от Алиана своё замужество, уже не казались хорошей идеей. Он не обещал выбрать меня, августейший взгляд может повернуться к любой другой девушке. Лайда — ничем не хуже. Янина — немного полновата, но симпатичная и весёлая. Из той же Наяды при всей её стервозности может получиться великая королева.
Мнимая внучка морского царя продолжала вести себя вызывающе. Опять вырядилась в откровенный наряд, на сей раз это было облегающее декольтированное платье салатного цвета с разрезом почти до середины бедра. В ушах болтались длинные серьги, на шее в пару к ним сияло ожерелье, усыпанное изумрудами. Разоблачение мало беспокоило нашу соперницу. Подумаешь, не отрицала общее сложившееся впечатление, прямо-то она не называлась принцессой, а намёки были не более чем шуткой. Я, если признаться откровенно, тоже обманщица. Разумеется, меня никто не догадался спросить: «А не замужем ли часом претендентка Рома?» Но это подразумевалось априори, тогда как инкогнито было условием отбора, и Наяда его не нарушила. По всему выходило, что я большая преступница, чем она. Вернее, так: я преступница, в отличие от неё. Наяда всего лишь шалунья.
Моё самоедство не осталось незамеченным, принцесса, стоявшая рядом, взяла мою руку и зашептала:
— Не волнуйся, ты достойна стать королевой. — Я в ответ покачала головой, Мирана настаивала: — Единственная из всех добыла жемчужину.
— Ты тоже добыла.
— Но не догадалась вставить в корону, — лукаво подмигнула Кроха.
Чувствуя её доброе расположение, я улыбнулась:
— Просто промокшая и голодная участница хотела скорее попасть во дворец, а внучка морского царя, видимо, не торопилась.
Принцесса улыбнулась:
