чего это? За ней же сейчас ухаживает Тарн, — откликнулась бабуля.
— Ее величество уверена, что Анна любит Эдварда…
Вот тут я почти захлебнулась водой, которую пила, так как в горле резко пересохло при обсуждении вдовствующей императрицы.
— Мама! — рыкнул шеф.
— Да что я такого сказала? Это все сплетни!
Спор прервался появлением дворецкого, который передал моему начальнику сообщение. Змейс прочел, нахмурился и перевел взгляд на меня. И я все поняла. Есть сразу расхотелось.
Маньяк совершил очередное убийство.
***
На место мы прибыли почти сразу со званого ужина, все при параде. Стражники недоуменно косились, кто-то — устало и зло. Чувствовалась странная нервозность. Почему?
Может, из-за того, что тело нашли раньше, чем положено? Одно убийство следом за другим. До этого были интервалы. Или из-за того, что убитая женщина не была на меня похожа внешне? Снова изменился почерк преступления? Это маловероятно. Или есть еще причина?
— Анна, вы оправились после прошлого раза, чтобы приступить к работе? — тихо спросил шеф.
Его цепкий взгляд уже обследовал все вокруг, подмечая мельчайшие детали, что могли нам помочь. И он мрачнел с каждой секундой все сильнее.
— Все хорошо, — так же тихо ответила я и опустилась на колени.
Где мел? Пора чертить круг. Так часто проводить полные ритуалы не рекомендовалось, от этого страдало здоровье и мог выгореть дар, но оставить все как есть я не могла. Именно я обследовала все места его преступлений, могла уже отличить почерк этого гада от других преступников, он мне знаком — методы особенные. А интуиция нашептывала, что именно сейчас риск оправдывал средства.
И я начала…
В этот раз мне понадобился врач, и откачивал он меня прямо там, на мостовой, рядом с окровавленным трупом. Народ суетился, прорвались даже репортеры, которые делали быстрые зарисовки. Конечно, их попробовали перехватить, но, думаю, не всех сумели.
Лорд Сеймур шипел и ругался, и порталом на собственных руках отнес меня в больницу. Я была в сознании, но сил не осталось, и пока врачи трудились над моим магическим фоном, в коридоре ждали два палача и с пяток следователей. Пообщаться с ними я смогла только через несколько часов.
Шеф был зол, на побледневшей коже ярко выделялись чешуйки. Смотрел остро, мрачно и без всякой теплоты. Нет сомнений: едва мы останемся наедине, меня ждет нагоняй.
— Мисс Аркури, нам нужно ваше заключение, — начал Фотан Сург, третий палач империи, присаживаясь рядом со мной. Остальных в палату не допустили. — Понимаем ваше состояние, но дело ждать не может. Готов поработать секретарем.
— Я не против, когда еще получится заполучить такого помощника, — слабо улыбнулась я.
— Имейте в виду, если сегодня вы себя доконаете, завтра я вас уволю, — процедил Сеймур, сложив руки на груди.
Первый палач империи остался стоять в изголовье кровати.
— Я лучший помощник — никто не сможет со мной сравниться. Будете жалеть о своем поступке до конца ваших дней, — самоуверенно заявила я и закашлялась.
— Эдвард! — повернулся к нему Сург, нахмурившись. — Прекрати ее тиранить или пойдешь за дверь!
Шеф поджал губы, но промолчал.
— Мисс Аркури, рассказывайте.
— В этот раз я видела практически все, кроме того, как женщину принесли на место ее убиения. Он обездвижил ее зельем, привез за город и там, пока готовил инструменты, рассказывал, почему собирается ее убить. Это она заказала мое убийство из-за ужина с господином Тарном. Она страстно влюблена в крола.
— Это надо проверить, не обижайтесь, — посмотрел на меня третий палач.
— И не думала. Вы не должны верить на слово, дело слишком серьезное. Хочу также добавить, что раньше он не заставлял женщин мучиться. Раны были ужасны, но не жестоки. А последнюю женщину маньяк убивал долго и получал от этого наслаждение. Это плохо. У него постоянно меняются субъективные границы, после этого случая, боюсь, их совсем не будет.
— Мисс Аркури, убийца вам знаком?
— Не знаю. Он скрыл лицо, а описание фигуры я давала до этого, нечего добавить.
— Мог ли убийца, испытывая к вам чувства, начать устранять своих соперников?
Услышав этот неожиданный вопрос, я пристально посмотрела на мужчину. Почему он его задал? И в связи с чем со мной беседует он, а не шеф?
— Не знаю. Полагаю, это возможно. Но справиться с лордом Сеймуром он не сможет. С господином Тарном — не могу сказать, мало знаю о возможностях крола. Однако, если исходить из логики «кого убрать первым?», думаю, мой начальник в приоритете. О нас писали гораздо больше, чем единственная статья с главным медиком.
— Да, я тоже так думаю, — кивнул Сург, все скрупулезно записывая. — Если вспомните что-то еще, обязательно сообщите.
— Хорошо, — кивнула я и пронаблюдала, как он покидает палату, оставляя нас со змейсом наедине.
— Что случилось? — нахмурилась я.
Лорд присел на краешек кровати.
— На месте преступления нашли нож, которым убита жертва, и он принадлежит мне.
В первую секунду я не поверила тому, что услышала.
— Как это вам? Не может такого быть. Вы не маньяк.
— Так верите мне? — усмехнулся Сеймур. — Сами говорили: лицо мужчина скрывает.
— Да я узнаю вас в любом обличье! — порывисто воскликнула я.
Видимо, бурные эмоции окончательно истощили мои силы: голова закружилась, и я почувствовала, как змейс, сжав мою руку, позвал врачей, а потом сонное заклинание отправило меня отдыхать. Радовало одно — такие сны без сновидений.
***
Корпоратив министерства юстиции — довольно креативное мероприятие. Оказывается, у палачей есть официальная форма — мундир. Черная, с белыми перчатками и плащом с красным подбоем. Очень необычно смотрится, красиво, о чем я сразу сказала шефу, как увидела. Тот поморщился и немного стушевался. Я бы даже сказала — смутился. Какая прелесть!
Для меня как
