у вас там с Айнаром, – мурлыкнула она, подхватив меня под руку.
Я хмыкнула, покачала головой, но отказываться не стала. В самом деле, почему нет? Ну и да, хотелось, конечно, поделиться. И следующие несколько часов мы отлично посидели за бокалом вина – я старалась не налегать, помня о предстоящем свидании с Айнаром. Гилара слушала с блестящими глазами, подавшись вперед, и когда я закончила, довольно кивнула:
– Молодец, так держать. А то отбор, я смотрю, идет вперед семимильными шагами, глядишь, скоро и закончит с ним.
Отчего-то при этих словах в груди кольнуло, однако я отмахнулась от странных эмоций. Конечно, закончится, Кэрвальду же надо невесту выбрать. Очень хотелось узнать, зачем же он решил внезапно жениться и почему вот так, выбирая среди незнакомых девиц, а не полагаясь на судьбу и случайную встречу или знакомство. Дар подсказывал, что эта тема для Айнара болезненная, и я опасалась испортить наши наладившиеся отношения, задавая неудобные вопросы. Захочет, сам расскажет.
Я спросила у Гилары, не знает ли она, куда отлучается герцог, но подруга помотала головой и пожала плечами.
– Да по делам, скорее всего, он же и тут работает, – заверила Гиля. – Я вон ежедневно почту его разбираю, так там всякие жалобы, прошения, отчеты и прочее, прочее, – она махнула рукой. – Так, ладно, раз у вас сегодня встреча, я пойду, а ты собирайся, – подруга подхватила пустую корзину и подмигнула, а потом наставила на меня палец. – И не забудь про бельишко! Помнишь тот умопомрачительный лиловый комплект?
– Гиля! – возмутилась я, однако щеки предательски потеплели. – Ну какое белье, мы просто гулять идем!
– Ага, ага, гулять, – ехидно отозвалась она и покивала. – Не сопи так, я все понимаю! – Гилара рассмеялась и наконец ушла, а я и в самом деле направилась потихоньку собираться.
Нет, и никаких развратных комплектов! Я предпочитала не торопить события и дать им развиваться своим чередом, ну и вообще, дракон вроде не отличался скромностью и зажатостью, так что ему и флаг в руки. Пусть проявляет инициативу первый, ну а я с радостью подчинюсь – мне больше нравилось, когда мужчина меня завоевывает, чем самой открывать охоту на кого-то. Так что, подумав, я выбрала одно из новых платьев из приятного темно-серого бархата, украшенного серебристым кружевом и вышивкой. Отлично. Волосы решила оставить распущенными, только прихватила заколками с двух сторон, чтобы в глаза не лезли. И едва закончила приводить себя в порядок, как раздался звонок в дверь.
Ох. С лестницы я сбежала, как девчонка, торопящаяся на первое свидание, а открыв дверь, моментально оказалась в нежных объятиях. И несколько минут была совершенно лишена способности говорить из-за упоительно долгого, сладкого поцелуя.
– Неожиданно соскучился, – пробормотал Айнар, когда наконец оторвался от моих губ, а его пальцы зарылись в мои волосы, мягко поглаживая.
Я не выдержала и хихикнула, тоже не торопясь отстраняться.
– Ну, зато все увидели, как ты рад меня видеть, – весело заметила, не сомневаясь, что кто-нибудь любопытный снова дежурит у моего дома, и очень легко сразу перейдя на ты.
Как-то странно выкать после того, как целовалась с мужчиной. Да и надоели эти церемонии, если честно. Мы же не в какой-нибудь великосветской гостиной. Герцог посмотрел на меня, выгнув бровь, потом на миг его взгляд стал отсутствующим, и он хмыкнул, решительно ухватил меня за руку и потянул за собой.
– Пойдем-ка, – заявил он, уверенно направляясь к… выходу с территории академии. – Не люблю, когда за мной подглядывают.
Тут я была с ним солидарна. Хотя в общем все равно, кто там себе нервы щекочет, но не хотелось снова с кем-нибудь завтра поругаться из ревнивых и завистливых коллег. Только куда меня ведут? Время-то уже семь вечера, восьмой, солнце почти село. Мы едем в Акиффу?
– Куда мы идем? – не утерпела и спросила у Айнара.
– Сюрприз, увидишь, – он покосился на меня и подмигнул, широко ухмыльнувшись. – Недалеко, не волнуйся, но подальше от этой академии, – Кэрвальд недовольно фыркнул.
Пришлось усмирить любопытство, вставшее чуть не на задние лапки, и выйти вслед за драконом из ворот. Сторож проводил нас слегка удивленным взглядом, но лишь крякнул, спрятав усмешку в пышные усы, и махнул рукой, ничего не спрашивая. Айнар же почти сразу сошел с дороги и повел по тропинке прямо в лес. Мои брови взлетели в изумлении, и я опять спросила, не скрывая ехидства:
– Ты решил завести меня в лес и там надругаться над бедной женщиной?
Он оглянулся и хохотнул:
– Какие у тебя затейливые мысли, Сильвия, однако! Учту, – бархатистым тоном добавил он, и зеленые глаза блеснули в сумраке леса. – Заманчиво, конечно, но немножко не угадала, – вредный герцог с неприкрытым сожалением вздохнул.
Я несильно стукнула его по плечу, поджав губы:
– Хватит уже тумана напускать, я заинтригована дальше некуда! Что ты задумал?
Айнар лишь загадочно улыбался, увлекая меня дальше, и молчал, пока мы не вышли на широкую поляну, окруженную могучими деревьями. Небо расцветало всеми закатными красками, а здесь, под кронами, уже сгустились сумерки, придавая обстановке романтичности. Я скрестила руки на груди и повернулась к Айнару.
– Ну? – требовательно заявила, мелькнула мысль о пикнике, но тогда где корзинка с припасами?
Да и прохладно для пикника, лето, но по ночам не так уж и тепло. А дальше… Кэрвальд отошел от меня на несколько шагов, не сводя взгляда и все так же улыбаясь, и вдруг его фигура окуталась мерцающим серебристым туманом, и когда он рассеялся… Я остолбенела, глядя на могучего зверя, едва уместившегося на поляне, с потрясающей бронзово-золотистой чешуей, двойным гребнем на спине до самого хвоста и умными, внимательными глазами, такими же зелеными, как у Айнара. Только с вертикальными зрачками. Дыхание остановилось, я лишь слабо вдохнула, едва не умерев от восхищения, а потом чуть восторженно не запищала, разом растеряв все достоинство степенной и взрослой женщины. Даже целого научного работника, правда, пока в отставке.
О боги, дракон! Настоящий! Самый-самый взаправдашний! Здесь, рядом, на расстоянии вытянутой руки! И эта самая рука поднялась, потянулась к раздувавшимся ноздрям, пока я зачарованно пялилась на зверя. Уже через мгновение я осторожно гладила горячий нос, сердце заходилось от ликования, а дар речи так и не желал пока возвращаться. Дракон чуть прижмурился, несильно фыркнул, обдав таким же горячим дыханием, как сильным порывом ветра, и ткнулся мне в ладонь.
– О-о-о! – прорвались наконец эмоции, на большее их пока не хватало. – Это… это… О-ох-х, Айнар! – беспомощно пролепетала я, продолжая гладить золотистые чешуйки.
Все, меня можно брать тепленькой. Я на
