— Потому что это было ошибкой.
Мне стало стыдно за свои слова, но я понимала, что по-другому поступить никак нельзя!
— Ошибкой?! — ошеломлённо переспросил Дармат.
— Да. — ответила я и, стараясь говорить как можно спокойнее и выглядеть беспечной, добавила: — Просто в какой-то момент всё вышло из-под контроля.
Дармат дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел на меня своими чёрными глазами, полными ледяного презрения.
Нужно было срочно прекращать эти опасные разговоры.
— Да ты не бери в голову! — я беззаботно махнула рукой и даже смогла улыбнуться. — Мы с тобой взрослые люди. Подумаешь, переспали разочек, дело-то житейское.
В одно мгновение Дармат оказался рядом, грубо схватил меня за плечи и притянул к себе. Не было больше благородного дракона с аристократическими чертами лица; передо мной стоял зверь — дикий, опасный, готовый убить и за меньшее оскорбление.
От ужаса я ойкнула, сердце помчалось вскачь, отбивая удары быстрее обычного. Но мне нужно было продолжать играть свою роль.
— Да ты не переживай так. Как и обещала, я сегодня не останусь ночевать в твоём доме. А если повезёт, то, возможно, завтра ты меня уже не увидишь. — И мысленно добавила: «И вообще никогда не увидишь!»
Дармат смотрел открыто и почти равнодушно, но на дне нереально чёрных глаз разливалась ненависть, расширенные крылышки ноздрей трепетали, на щеках ходили желваки, а губы сжались в тонкую нить. Был бы в драконьем обличье, спалил бы на месте, не задумываясь.
Казалось, время остановилось. А ещё… больше не звучали трели колокольчиков. В зале снова слышался зловещий шёпот, но в этот раз я почему-то уже не могла разобрать слов.
И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы со стороны жилой части так кстати вдруг не прозвучало:
— Здравствуйте. Это я, Лута. Мы привезли чистые вещи. Можно нам войти?
Я повела плечами, давая понять, что меня стоило бы отпустить, и негромко сказала:
— Мне нужно идти. У меня работа.
Дармат оттолкнул меня, словно боялся испачкаться. Пошатываясь, будто пьяный, медленно поднялся на взлётную площадку, взмыл в небо чёрным драконом, а через мгновение по ущелью прокатился леденящий душу гневный рык.
Лута со своими помощницами, так и не дождавшись разрешения войти, в ужасе бросились спасаться от неведомой опасности в глубине пещеры.
А я, где стояла, там и рухнула, повторяя про себя: «Прости! Прости меня!», и мечтая лишь об одном: вновь стать бестелесным духом, запечатанным в темноте склепа навсегда.
Такой меня Лута и нашла в драконьем зале — сидящей на полу и рыдающей в голос.
— Соня, что случилось? Он обидел тебя?
Не в силах что-либо сказать, я отрицательно покачала головой. Бросила взгляд на девушек, которые испуганно жались друг к другу и не решались войти в драконий зал. До моего слуха донеслись предположения:
— Наверное, ему не понравилось, как она сделала уборку в его замке, — прошептала самая старшая, цепляясь за свою подругу.
— Да нет, он просто устал от её присутствия, — возразила та. — Он же дракон-отшельник!
— Тихо вы! — шикнула на них самая младшая и смелая девушка. — Она ведь услышит вас!
Лута бросила осуждающий взгляд на своих помощниц и помогла мне подняться с пола.
— Мы привезли чистые вещи.
— Да, я слышала, — вытирая рукавом слёзы с лица, ответила я. — Вы всё перестирали?
— Лишь половину, — ответила Лута. — И то нам пришлось работать до самого вечера не покладая рук. А ещё повезло, что, пока не поднялся ветер, всё бельё успело просохнуть.
Я умоляюще посмотрела на прачку и спросила:
— Лута, вы поможете мне за сегодня закончить уборку в оставшихся комнатах и разнести все вещи по своим местам? Обещаю, в долгу я не останусь.
— Я не знаю, — неуверенно начала женщина, наверняка собираясь отказать мне, но, видно, что-то в моём лице заставило её передумать и спросить: — Как много ещё осталось сделать?
— Две спальни и комната типа кладовой, но её трогать мы не будем, она нежилая. И надо собрать битое стекло в спальнях, где ветер вчера разбил окна.
— Соня, ты должна знать, если мы сегодня проведём здесь весь день, то не успеем перестирать оставшиеся вещи в срок. А там ещё несколько узлов.
— Пусть! — согласилась я. — Когда сделаете, тогда сделаете. Разнести потом по комнатам чистые вещи не составит никакого труда.
— Тогда за дело, — с энтузиазмом проговорила Лута.
Девушки радостно бросились ко мне — знакомиться. Я кивала, говорила, что рада, и даже улыбалась им в ответ, но сама думала лишь об одном: нужно как можно быстрее закончить уборку и бежать отсюда.
Но я всё же запомнила, как кого звали. Старшую (высокую брюнетку) звали Рина, среднюю (полненькую и рыжую) — Кора, а самую младшую (милую блондинку с голубыми глазами) — Анина.
Девушки, веселясь и перебрасываясь шуточками о том, что теперь знают, как живёт дракон-отшельник, разошлись по комнатам с разбитыми окнами. Я рассказала Луте, какие вещи куда занести, а сама отправилась убирать вековую пыль в одну из оставшихся спален. И пока занималась своими делами, смогла успокоиться и хорошенько всё обдумать.
Я слишком долгое время провела в склепе — сначала как дух, потом в теле принцессы. И когда я всё же осмелилась выйти, чтобы понять, куда я попала и что это за мир, у меня появилась цель: изменить свою жизнь. Сначала мне совершенно случайно попался дом на Теневой улице, потом меня нашла Дама. Я ей предложила драгоценности из склепа, она выставила мне условие. Всё. Сделка была заключена. И в эти планы никак не входили любовные отношения с драконом.
— У меня будет свой дом! Своё дело! — упрямо повторяла я.
И это придавало мне сил.
Я слышала, как Лута восхищается богатым убранством комнат, как девушки смеются в соседних спальнях, видела, как мимо моей комнаты периодически проходит Анина, таская вёдра с листвой, мелкими ветками и битым стеклом. Пару раз она заглядывала ко мне и предлагала свою помощь, но я отказывалась. Мне нужно было побыть одной.
Я как раз собирала последний мусор у порога, когда ко мне прибежали возбуждённые девушки, зовя наперебой:
— Соня. Соня!
— Что случилось? — обеспокоенно спросила я.
— Там гости приехали, — ответила Кора.
— Стоят на той стороне и просят позвать хозяина, — вставила своё слово Рина.
— Видно, приняли нас за вельфеев, — предположила Анина.
Я удивлённо переводила взгляд с одного лица на другое и не могла поверить в происходящее. Дама чётко сказала, что у меня осталось пять дней. Тогда кто это может быть? Ведь к драконам-отшельникам просто так в гости не заявляются!
И тут вмешалась в разговор Лута:
— Соня, что будем делать? Надо бы выйти к ним.
Я кивнула и направилась к выходу из пещеры.
Так и есть, на другой стороне пролома стояли три кареты, вокруг расположилось с десяток стражников. Двое мужчин топтались возле мостика, не решаясь перейти без разрешения сурового хозяина пещеры. Но стоило мне показаться в дверном проёме, как один из них крикнул:
— Эй, ты! Иди сюда.
Я вышла из пещеры. В первой карете открылась дверь, и женский голос торжественно сообщил:
— Немедленно позови своего хозяина. Скажи ему, что приехала его невеста.
Меня словно холодной водой окатило, а потом бросило в жар. Я только и могла, что стоять и хлопать глазами.
— Чего стоишь? Выполняй приказ!
Я перевела взгляд на говорившего и попятилась. Передо мной стоял один из расхитителей склепа. Это был тот самый маг, который забрал медальон из гробницы, после чего мой дух затянуло в тело принцессы. Я опустила голову, словно кланяясь, но на самом деле пыталась спрятать своё лицо. Потому что, если меня при встрече узнал молодой грабитель, то маг тоже вполне мог обнаружить некое сходство.
— Ты что, не поняла? — зло окликнул меня он. — Немедленно зови своего хозяина!
Я лихорадочно соображала, что надо говорить в таких случаях, и ничего лучше не придумала, чем сказать:
