имеющая ни капли представления о настоящей жизни и избалованная незаслуженным вниманием, которой просто повезло больше, чем другим таким же. Нет, он не посмеет так сказать. Она справилась с заданием на ура.
– Леди Оклин, – окликнул ее Филипп, глядя себе под ноги. – Может, мы с вами могли бы встретиться еще раз? Как-нибудь при других обстоятельствах…
– Я не знаю, простите, я не готова сейчас… – Антис покачала головой. – Мне тяжело, вы понимаете?
– Да, конечно.
– Поймайте мерзавцев! – она подмигнула ему и скрылась за дверью, оставив Рыцаря совершенно очарованным.
Когда дверь за ней закрылась, Змей подскочил к окну и убедился, что леди Оклин прибыла пешком. Подобрав свой плащ и оружие, он выбежал в коридор и без стука влетел в комнату Доминика.
Только Лис уже покинул курятник.
– Где он? – прикрикнул Змей на застывшую статуей девицу, но на ответ и сам не рассчитывал.
***
Грионт Охотнику не верил и располагал на то целым мешком оснований. Главным из которых было то, что он сам поступил бы так же: никакой встречи с Эри устраивать бы не стал и даже имя бы не упомянул.
Ясно было, что Рыцарь в опале не просто прохлаждался в городе ради утех с госпожой. Тут пахло заговором, и по тому, что уже удалось узнать, – Грионт вряд ли ошибался. И если правда выходило, что Гурсы планировали – ни много ни мало – свергнуть власть, то Эри угодила в крутой переплет. В то, что она убила короля, Грионт тоже не верил.
Даррен Тигр был мастером маскировки. Из дородного амбала он в одночасье превращался в убогого нищего, скрюченного и хромого. Это делало его почти невидимкой, но и серьезно замедляло.
Грионт дождался, когда тот покинет поместье Гурсов, и, закутавшись в черный плащ, тенью проследовал за Рыцарем.
***
Рикки кружил по комнате, не зная, куда себя приткнуть. Опустился было на край кровати, но, не усидев и минуты, вернулся к окну. Дождь барабанил по цветному стеклу.
Что он здесь делает? Задумавшись, он не услышал, как отворилась дверь. Раздавшийся за спиной голосок застал его врасплох:
– Здравствуйте.
Рикки обернулся. В комнату вошла худенькая девушка в пестром платье. До пышногрудой танцовщицы ей было еще дальше, чем от Шадер до Толлгарда.
– Меня зовут Марибель, – пролепетала она. – К вашим услугам.
Изобразив подобие книксена, девушка потянулась к шнуровке на груди.
– Подожди, – поспешил остановить ее Рикки. – Сядь, – он шагнул к кровати. – Пожалуйста.
Девушка повиновалась. От нее пахло приторно-сладким, и вблизи хорошо был виден слой грима на щеках. Лицом она казалась старше, но голос все равно выдавал.
– Вы скажете, чего хотите? – спросила она.
– А ты... – Рикки еще колебался. В полумраке мог и перепутать. – Ты ведь из Шадер, не так ли?
Подрисованные брови дрогнули. На мгновение она увела глаза в сторону, но через секунду фальшиво улыбнулась:
– Если вам угодно, буду из Шадер.
У Рикки больше не было сомнений.
– Ты ведь узнала меня, правда? Брось, Кира, это ж я.
Девушка хлопнула ресницами, но через секунду изменилась в лице.
– Р-Рикки? Но к-как? Откуда у тебя деньги? Мне сказали, что Охотник...
– Жизнь непредсказуема, – он пожал плечами.
– Да уж, – Кира опустила глаза и заговорила себе под нос. – Выходит, ты к ним присоединился... Но знаешь, я не осуждаю. Сама вон... Да и ясно, что не Охотников надо винить, а Эриал...
– Она тут не при чем, – перебил Рикки. – Шадер не платила налоги, а наши родители еще и сопротивление оказали.
– А кто их навел? – девушка подняла голову. – Я слышала, как двое переговаривались, называли ее имя... Может, она для того и ушла? Отомстить сразу всем.
– Нет, Эри не виновата. Я сам теперь Охотник, и знаю лучше.
– Тогда как скажешь, – в ее голосе засквозило осуждение. Она была ниже него, но смотрела как будто свысока. – Так что, господин, будем сидеть или...
– Не издевайся, – Рикки встал. – Лучше ответь, как сама сюда попала. И что с остальными? Как Диана?
– Теперь ты о ней вспомнил... – Кира отвернулась и, вздохнув, проговорила: – Жизнь на мануфактуре не мед. Может, это и не лесопилка, но спуску нам не давали. Работа начиналась еще до восхода. Кормили плохо. У маленькой Рины начался кровавый кашель. Я от мороза чуть мизинец не потеряла. Одна из девок, не наших, к счастью, повесилась прямо в уборной. Представь, каково было. И вдург приезжает эта дама. В карете, с меховой муфтой, в волосах заколка с каменьями. Сама пахнет, как весна, и держится, как королева. Брилия Фарт, представилась и стала уговаривать поехать в Толлгард. Сулила большие деньги и хорошую жизнь. Чем за нее надо будет платить, мы поняли быстро, но я, как видишь, согласилась. Даже Диана не смогла отговорить. Потому что вот тут уже было, – Кира хлопнула ребром ладони по горлу.
– А ты не думала уйти? – поинтересовался Рикки. – В город-то ты уже попала.
– Наивный, – она невесело усмехнулась. – У Брилии все схвачено. Не выполнишь свою часть договора – пинком обратно, а сбежишь – прирежут в подворотне. Тут с одной так уже случилось.
Рикки не нашел, что ответить, и замер у окна. Дождь уже, казалось, не стучал в стекло, а бился, как мириады беспомощных мотыльков.
Он снова не услышал ее шагов. Тонкие руки обвили талию, Кира уперлась лбом ему в спину и прошептала:
– Я так рада, что ты здесь. Помнишь, мы...
– Помню, – Рикки вздохнул и накрыл ее ладони своими.
Тишина окутала мягким пледом. Он встретился взглядом с отражением на мокром стекле и подумал о прошлом.
Зима в тот год заканчивалась рано, снег быстро таял, но по ночам еще подмораживало. Кира уже вовсю бегала без шапки и пряталась у него за спиной. Почти как сейчас. Той весной он решил порвать отношения с Эри.
– Рикки, – позвала девушка. Чувствовалось, что она улыбается. – Ты знаешь, что деньги тебе не вернут?
Улыбнувшись в ответ, он развернулся и сказал неожиданное:
– Прости меня, пожалуйста.
– За что? – удивилась она.
– Тогда в Шадер... Мне не стоило... Только голову морочил тебе и себе.
Кира посмотрела ему в глаза. Рикки опустил
