не везет? – вновь и вновь задавала себе вопрос, на который не могла дать ответа.
Промаявшись до утра, она поднялась со звуком горнов, которые собирали солдат у ворот замка. Быстро одевшись, Инга вышла на улицу, чтобы лично увидеть отправляющуюся в наступление армию.
Солдаты выглядели как один огромный ореол боевой готовности. Напутственные лозунги и звуки музыки разносились по лагерю, наряды героических воинов блестели в лучах рассветного солнца. Группы бойцов, готовых подняться на забрало, оказывали последнюю поддержку своим товарищам, проверяя оружие и обмундирование. Конница громыхала по окрестностям в нетерпении, пыль поднималась от беспокойных копыт. Солдаты полны жажды славы и чтения своих имен в истории.
Подойдя к воротам, Инга заметила встревоженную Аннабет. Девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу и теребила вышитый белый платок в руках, обеспокоенно глядя в сторону закованного в доспехи Юлиана. Тот раздавал людям последние приказы. Его конь уже в нетерпении бил копытом, ожидая седока.
– Не стоит так убиваться, – Инга попыталась успокоить принцессу. – Ваш брат не из трусов. Он храбрый и отважный воин, я уверена в этом. Он несомненно вернется домой с победой.
– Я тоже на это надеюсь, – всхлипнула девушка, но ее прервал зычный голос Юлиана.
– По коням!
Началась суета. Инга ощутила на своей спине чей-то взгляд. Обернувшись, увидела позади Гертера. Мужчина о чем-то беседовал с солдатами. Закончив разговор, он направился к девушкам. С другой стороны к ним в тот же самый момент шел Юлиан.
– Милая, – приблизившись к сестре, проговорил Юлиан. – Это что еще за траурное выражение лица? Улыбнись! Не хоронишь же меня!
Аннабет с силой стукнула брата по плечу.
– Не смей так даже шутить!
– Полно тебе, я вернусь живым и здоровым, – заверил ее мужчина и крепко обнял на прощание.
– Береги себя, – протянул Гертер руку Юлиану.
Впервые за несколько лет он сделал это, чем несомненно порадовал сестру.
– А ты береги Аннабет, – улыбнувшись, сжал руку правителя родственник. – Всего доброго, Инга, – не оставил без внимания гостью и, запрыгнув в седло, пришпорил коня.
Скакун встрепенулся, заржал и пустился вскачь, нагоняя выдвинувшееся в путь войско. Видя удаляющуюся фигуру брата, принцесса дала волю эмоциям, вжавшись в грудь короля.
– Тише, тише, – Гертер гладил девушку по волосам, успокаивая, при этом не сводя с Инги пылающего взгляда.
***
В такой ситуации Инга не решилась завести разговор. Дождавшись вечера, она сама пришла в кабинет правителя Шортестера.
– Его Величество приказал не беспокоить его, – сообщила стража, преградив девушке путь.
– Доложите, что я прошу об аудиенции, – попыталась настоять иномирянка, но солдаты были непреклонны.
– Не велено!
– Я должна с ним поговорить!
– Вы бы лучше шли к себе в покои. У нас приказ, ослушаться которой мы не можем. Придете завтра, когда Его Величество будет не занят. Да и вообще в такое неспокойное время ему не до всякой ерунды, – пояснил один из стражников.
Инга тяжело вздохнула. Иного выбора, как согласиться со служивым, у нее не оставалось. Развернувшись, она зашагала по коридору, но за спиной послышался скрип плохо смазанных петель. Дверь отворилась и из кабинета показался Гертер.
– Что здесь происходит?! Я ведь просил не беспокоить меня! – прогремел его голос, отчитывающий солдат.
Девушка мигом остановилась и поспешила вернуться.
– Ваше Величество, – присев в реверансе, она обратилась к королю. Увидев Ингу, мужчина тут же переменился в лице. – Прошу простить меня за беспокойство. Стража не виновата, это я хотела встретиться с вами.
– Вот как?! – улыбнулся король. – Тогда прошу, – указал он на вход в кабинет, немного отступив в сторону. – Иномирянка вошла, и нерешительно остановилась у входа. – Присаживайся. Так о чем ты хотела поговорить?
– Я обдумала ваши вчерашние слова о необходимости освоить свой дар и приняла решение… – начала нерешительно Инга.
– И что ты решила? – было видно, как Гертер напрягся.
– Я согласна отправиться в храм, но… Я хочу сделать это как можно скорее.
– К чему спешить? – ее слова удивили короля. – Только не говори, что это из-за того, что случилось. – Девушка опустила глаза, ничего не сказав в ответ. – Значит, ты этого хочешь? – ее решение обидело правителя. – То есть намереваешься сбежать подальше от меня?
– Это не так! – возразила Инга, но это ничуть не успокоило короля.
Приблизившись к девушке, он взял ее за плечи, вынуждая подняться.
– А как? Думаешь, я не вижу, что ты всячески пытаешься избегать меня?! Неужели я тебе так неприятен?
– Ваше Величество…
– Ты ведь на самом деле не безразлична мне, – в голосе правителя слышалась боль, от чего сердце Инги дрогнуло, но она изо всех сил старалась не поддаться минутной слабости.
– Ваше Величество, давайте не будем торопить события. Мне нужно время.
Выражение лица короля потеряло хоть какой-то эмоциональный окрас, приобретя полное безразличие.
– Будь, по-твоему. Если тебе нужно время, я тебя его предоставлю. Утром займусь вопросом твоего обучения у жрецов, а сейчас ступай.
– Ваше Величество…
– Иди, Инга!
Проводив визитершу, Гертер занял свое рабочее место и, достав из стола сосуд с крепким напитком, плеснул себе в бокал. Опрокинув жидкость, со злостью запустил пустую емкость в стену, стараясь заглушить неприятное чувство, что гложило его сердце. Его тяга к Инге росла с каждым днем, а в голову лезли посторонние мысли о девушке. Даже сейчас, когда армия Шортестера была на поле боя, а его родной брат сражался наравне с солдатами, Гертер думал лишь о ней. Это еще больше раздражало мужчину. Он – король! На первом месте для него должно быть его государство, а не любовь. Но как заставить себя не любить?! Как перебороть эту неуместную тягу?!
На звук бьющегося стекла в дверь постучал один из стражников.
– Ваше Величество, все в порядке? – нерешительно приоткрыв дверь, спросил он.
– Да, – глухо отозвался король. – Оставьте меня!
Дверь тут же закрылась.
Откинувшись на спинку креста, Гертер устало закрыл глаза. Предательский разум тут же нарисовал в мыслях короля образ прекрасной девушки, что тает в его крепких объятиях.
– М-м-м-м-м… – обреченно простонал мужчина и быстро поднялся.
Покинув кабинет, направился в свои покои – ему нужна ледяная вода, чтобы хоть как-то прийти в себя и очистить мысли от засевшей в
