— Как ты узнала, что я здесь?
Я растерялась и достала из сумки каталог.
— Увидела в брошюре.
Он взял бумагу и стал с интересом рассматривать.
— Странно… Книжка не должна давать такую информацию. Какой-то дефект.
Вернул мне ее обратно. Пристально смотрел в глаза, но заговорить первым не решался.
— Что произошло?
Марьян сжал губы, но потом ответил:
— Увидел, как этот гад пристает к тебе, и решил забрать. Я переживал за тебя… Я подбирала каждое слово:
— Марьян, ты не должен был так себя вести. Это была провокация, Гавриил делает это тебе назло, ибо думает, что у нас роман.
— Значит, он получил то, что заслужил, — прыснул Марьян и сложил руки на груди.
— Но так нельзя. Свой реакцией ты убеждаешь в его правоте.
— А что ты мне предлагаешь? Стоять в стороне и смотреть, как он целует тебя?
— Мне казалось, что это мое лично дело… Я же не устраиваю скандалы, когда ты проводишь время с другими девушками, — начинала я злиться.
— Это совсем другое.
— И в чем же отличие? Я запуталась в твоих словах и поступках. Не все ли равно где я и что со мной? Между нами только формальная договоренность и больше ничего. Ты не должен вести себя, словно я твоя собственность…
Взгляд Марьяна заледенел, я осеклась.
— Может, и не собственность, но моя. Ты забываешь, что носишь браслет моей участницы отбора, и я имею на тебя такое же право, как и Гавриил.
— Это всего лишь цепочка на руке, она не может заставить меня любить или ненавидеть… — меня словно бросило в колодезную воду. Это даже не любовь. Они конкурировали между собой, я лишь приз… — Спасибо, что хотел защитить, но я больше не нуждаюсь в твоей помощи.
Развернулась и пошла к двери.
— Софи, вернись!
Но я ускорила шаг и опрометью выскочила из жилого части дворца Марьяна. В груди больно пекло от осознания, что я для него лишь вещь, на которую он имеет право.
Глава 12
Двенадцатая глава
Утро началось с сильного потрясения. Без единого предупреждения Марьян выгнал с отбора сразу семь претенденток. Теперь у него осталось пять девушек, включая меня и Клест. Не знаю, что сподвигло его на такое решение, но чувствовала на себе тяжесть вины за его поступок. Более того, по косым взглядам оставшихся участниц понимала, что они тоже винят меня. Девушки, которые прежде были любезны со мной, отдалились или полностью игнорировали. В один миг я перестала для них существовать. Даже Жанна Иволга сторонилась меня, предпочитая общаться с другими участницами.
Сегодня не стало исключением. Я появилась в рубиновом зале, как было оговорено в каталоге, и на мое приветствие отреагировали лишь кураторы претенденток. Не обращая внимания на молчание, заняла свободное место за столом. Голубинская и Коноплянка о чем-то разговорили. В ожидании, когда все соберутся, стала рассматривать соперниц. Несколько девушек стаяли у входа, парочка болтала за соседним столом. Я впервые обратила внимание на их одежду. Прежде они щеголяли в открытых нарядах, обильно украшенных драгоценными камнями, сейчас же все присутствующие были одеты очень сдержанно: платья спокойных тонов, фасоны с длинными рукавами и узким вырезом. Даже Марта Голубинская была одета в похожий наряд. В один миг все превратились в «стильных монашек». Жаль, что Станис уже не увидит, что он сотворил с модой.
— Дорогие участницы Крылатого отбора, — произнесла Марта Голубинская, когда последняя девушка заняла свое место, — я думаю, многие заметили, что ваши ряды сильно поредели, но это не повод отчаиваться. У каждой равные шансы стать императрицей империи Орниталь.
— Марта, говори быстрей, — поторопила Нина Коноплянка.
— Мы с Ниночкой подумали и решили помочь тем участницам, которым так и не удалось полностью раскрыть себя. Мы предлагаем провести конкурс талантов, где каждая девушка сможет показать свои сильные стороны. Правда, это замечательно?
Их речь встретила жалкие аплодисменты. Все понимали — пусть Крылатый отбор и самый честный, но дипломатию и договорные браки никто не отменял.
— Вся информация о формате проведения и условиях появится в ваших каталогах. На представление будут приглашены наши дорогие женихи. Поэтому настоятельно рекомендую всем принять участие. Желаю удачи!
Я поднялась с места и направилась к выходу. Вздохнула с облегчением, покинув зал с участницами отбора — молчаливое игнорирование меня угнетало.
— Софья… — Марта догнала в коридоре, взяла меня под руку. Я не ждала ничего хорошего, помня наш прошлый разговор — … душенька, вы так торопитесь, что я еле вас догнала. Хотела сказать, что вы великолепно смотрелись на бале-маскараде с императором Марьином. Вы просто замечательная пара.
— Спасибо.
— Жаль только, что дальше выходов в свет ваши отношения не продвинутся. Отец Татьяны уже готовится к свадьбе, вся Савой обсуждает список гостей.
— Я рада за Марьяна и Татьяну, — раздраженно ответила. Меня злила наглость и беспринципность Марты.
— Не стоит огорчаться, душенька. У вас есть тоже шанс выбиться в люди. Помните я вам рассказывала про одного влиятельного господина…
— Я сказала, что меня это не интересует, — прервала ее, но Марта сделала вид, что не заметила моих слов.
— …он до сих пор ждет вашего ответа. Софья, давайте прямо — таких мужчин на пальцах одной руки можно пересчитать.
— Мне неинтересно его предложение и мне ничего от него не надо!
Марта остановилась и, наигранно удивленно вздернув брови, произнесла:
— Тогда зачем вы приняли от него колье Квезаль?
— Как вернуть подарок, если не знаешь имя дарителя? И раз уж мы о нем заговорили, я рада, что этот человек объявился. Я отдам колье, а вы передадите его своему нанимателю.
— Нет-нет, зачем мне эти хлопоты? Давайте вы сами вернете подарок? Я вам сообщу о дате и времени встречи.
— Марта, мне не надо…
— Уже убегаю. Я позже сообщу всю информацию, — и с самым невозмутимым видом Голубинская оставила меня.
Против ее напора даже бронепоезд не устоит. Я верну колье неизвестному ухажеру и объясню, что его предложение меня оскорбляет.
Взвинченная наглостью Голубинской, решила прогуляться. Предлог сразу нашелся. В моей комнате собралось несколько книг, которые давно хотела показать Воробушку. Собрала сумку и попросила лакея предоставить мне машину.
***
Через полчаса была у Института Науки.
У главного входа стояла машина, в которую грузили клетки, инвентарь и ящики разного размера. В центре всего действа суетился, раздавая указания, Александр. Он заметил меня, когда я коснулась его плеча.
— Софья, как я рад вас видеть!
— Добрый день, — ответила, увернувшись от коробки — невнимательный грузчик чуть не задел меня. — Вы куда-то уезжаете?
— Собираюсь новую экспедицию. Дирижабль привезет нас к Заставе в леса с неизученным растениями и птицами, — он поправил очки и заметил мою тяжелую сумку. — Ты что-то хотела?
— Я нашла в библиотеке несколько книг по истории и надеялась, что ты мне поможешь…
Показала учебники и вкратце рассказала о портрете Анжелы Гусинской Просветительницы и палантине с лебединым пером. О пропавших главах, о лебедях из книги «Магические особенности ретт». Ученый внимательно слушал, перелистывая страницы. Александра заинтересовали мои слова, по возвращении из экспедиции он пообещал поискать в каталоге научных статей информацию о Просветительнице и сохранившиеся экземпляры книги «Магические особенности ретт». Мы попрощались, и он уехал на груженой машине вместе с рабочими. Ученый торопился, и я не успела рассказать, что видела Хама во дворце. Возможно, он до сих пор находится там.
Раздосадованная неудачей, направилась обратно во дворец. В сумке засиял каталог участницы отбора — меня ждала личная встреча с Гавриилом. Обрадовалась, хотя и боялась, что он забыл слова, произнесенные на ипподроме. Слишком много между нами препятствий, но так хотелось отбросить их одним махом и быть с тем, кто дорог.
Торопливо шла через сад к месту встречи и внезапно угодила в мужские объятья. Губы Гавриил коснулись моих, заставляя весь мир замереть. Поцелуй, как прохладный ветер в знойный день, остудил мои тревоги, заставил забыть сомнения, усыпил бдительность. Он нужен мне, и Гавриил хочет, чтобы я была рядом.
