Я вздохнула, и решила попробовать всё-таки договориться со стоявшей возле меня русалкой.
— Простите, — повторила я, касаясь рукой плеча девушки. Она дёрнулась и повернулась, будто впервые меня увидела. Я виновато развела руками: — Видите ли, я была бы очень рада остаться и поучаствовать в дискуссии, но совершенно не могу. У меня очень важное дело.
Русалка пристально уставилась мне в глаза с совершенно бесстрастным выражением лица — даже зрачки слегка разъехались, делая её ещё больше похожей на рыбу. Я могла представить её чувства: я бы тоже не знала, как реагировать, если бы едва наметившаяся жертва чего-то там отказалась участвовать в мероприятии, ссылаясь на важные дела. Вздохнув, я пояснила, тщательно выбирая слова:
— Видите ли, я в некотором роде магически обязанная, и от меня требуется до полуночи провести один ритуал, иначе может грянуть конец света. Поэтому сегодня побыть жертвой у меня сегодня ну совсем не получится.
Вот теперь русалка отмерла: её глаза расширились, рот приоткрылся, уголки губ дрогнули. Она схватила меня за запястье, притягивая вплотную к себе:
— Ритуал? Ты проводишь ритуалы?
Я стушевалась. Реакция была мне непонятна, и немного настораживала. Но всё-таки кивнула:
— Да, на каждый праздник. Если хочешь, при следующей встрече смогу рассказать подробнее…
«Если ещё увидимся», — добавила про себя.
— И ты владеешь магией?
— Ну-у, это сильно сказано, но в общем…
За спиной раздался стон, но я не обратила на это внимания.
— Это же здорово! — воскликнула русалка, подпрыгнув от восторга. Даже в ладоши хлопнула. И в следующую секунду снова обернулась к нечисти.
Жители деревни по-прежнему переругивались, кажется, напрочь забыв о нашем присутствии. Но стоило Милане снова заговорить, как всё стихло:
— Братья и сёстры! — произнесла она торжественно. — Слишком долго мы терпели несправедливости судьбы. Жизнь в деревне всегда была трудной, но последние пять лет…
От речи меня отвлекла Неждана. Просто дёрнула за руку и отвела на несколько шагов назад.
— Ты зачем это сказала, дура!
Я опешила. То, с какой злостью смотрела кикимора, наводило на мысли, что я как минимум единолично отменила пенсию всем бабушкам мира.
— Объяснила, почему меня нужно отпустить? — уточнила я.
— Про дар сказала зачем? — выплюнула старуха. И, пожевав губами, добавила: — Дура!
— А что не так? Да и нету у меня дара, так, одно название.
Старуха воздела руки к небу в безмолвном жесте, смерила меня укоризненным взглядом и кивнула на Милану, которая продолжала говорить хорошо поставленным голосом:
— Наличие у жертвы магических способностей увеличивает шанс успеха ритуала в несколько раз. Поэтому я могу гарантировать, что уже к вечеру мы получим прекрасный, вновь работающий источник.
Я побледнела. Это что же получается: вместо того, чтобы убедить русалку меня отпустить, я убедила её меня оставить? Нет, ну это же надо настолько не угадать со средствами достижения цели!
Резко выдохнув, я уверенно шагнула вперёд:
— Послушайте, Милана, вы, боюсь, меня не поняли. Мне действительно нельзя умирать сегодня.
Русалка повернулась ко мне и ощерилась клыкастой улыбкой. Я даже вздрогнула: очень уж непривычно акулий оскал смотрелся на человеческом лице.
— А меня, милочка, не волнует, что вам там можно, а что нельзя. Я свой шанс не упущу… — она оглядела меня с головы до ног и фыркнула: — Хотя вы, конечно, можете попытаться сбежать. Я бы на это посмотрела. — И, отвернувшись, крикнула: — Чертите круг!
Нечисть, кажется, пришедшая к какому-то решению, забегала по поляне, доставая откуда-то вёдра с красной краской. Я скривилась: намёк был понятен. Милана точно слышала, о чём мы говорили на лесной тропинке с Нежданой перед тем, как она вышла нам на встречу. И явно намекала на то, что шанса сбежать у меня нет. Догонят, скрутят и вернут. У них на этом ритуале явно что-то важное завязано.
Я отрешённо наблюдала, как два чертёнка тащат огромный циркуль, а пара болотников вытаптывает поляну, и пыталась сообразить, что же делать. Времени на подумать у меня явно было мало, и я нахмурилась, старательно соображая. Вариант с побегом действительно не рассматривался: он был невероятен уже в тот момент, когда я осознала, что ушла далеко от рельсов, и он тем более невозможен сейчас, даже несмотря на наличие у меня волшебного клубка. Что вообще может сделать один человек без дара против целого полчища нечисти? Ничего не может.
В груди заныло, и я почувствовала приступ головокружения. Спокойно, Лоран. Сейчас не время и не место поддаваться панике. Сначала надо понять, что вообще происходит. Что за жертва? Кому и зачем? В конце концов, вдруг из меня хотят набрать всего одну пробирочку крови для какого-нибудь вызова духа усопшего родственника? Так я дам, я не жадная. Лишь бы отпустили поскорее. Желательно, живой. Правда, слова Нежданы о том, что меня «погубят», из головы не вылетали.
Вздрогнув от резкого звука, я перевела взгляд на поляну, где уже разровняли снег, и теперь наливали по кругу красную краску из ведра. Это же краска, верно?
— Кровь телёнка, — прокомментировала Неждана, словно прочитав мои мысли. — Такую животинку хорошую зарезали. И не жалко им?
Я сглотнула. Да уж, пробиркой тут дело явно не обойдётся. Что же делать?
В ноздри ударил металлический запах, подтверждая, что в вёдрах действительно не краска, и меня замутило. Следом навалилась какая-то невероятная усталость. Сразу вспомнилось, что за последние сутки из еды я съела только злаковый батончик да кусочек яйца, и то, что спала всего часа полтора — полчаса в кладовке да
