Сочувственно покачал головой, разглядывая жуткие синяки под глазами молодого мужчины, стоящего перед ним с печальным взглядом. – Как вы себя чувствуете после вчерашнего лечения принцессы и себя? – поинтересовался он. – У вас хватит сил через всё это пройти?
– Всё хорошо, – грустно улыбаясь, прошептала Милада. – Сван, я запуталась. Я больше не знаю, что мне делать, как вызволить Невера. Да ещё это таинство на мою шею… Ну какой из меня муж? – развела руки в стороны.
– Так, без паники! Будем действовать, как и задумывали. Попросите у Гаруфа в качестве подарка оскильских пленных, скажите, что они нужны вам для того, чтобы держать в повиновении свою строптивую девяносто девятую жену. А вот что делать с Сабмилой… – Сван в задумчивости поскрёб заросший подбородок. – Сейчас главное – наших забрать и как можно быстрее убраться подальше от Тёмного Эграна, потом добраться до ведьмы, вернуть ваш прежний облик и тогда можно будет отправить принцессу обратно домой; выделим ей хорошее сопровождение.
– А если Гаруф откажется? Он же не просто так посадил их в казематы, – с сомнением в голосе спросила принцесса. – Что мне тогда делать?
– Тогда торгуйтесь! Пригрозите, скажите, что счастливое существование эгранской принцессы в Серебряной Завлуди будет зависеть от его решения.
– Хорошо, – без особого энтузиазма в голосе согласилась Милада-степняк, поправила пояс с ножнами и пощипала свои щетинистые щёки, чтобы вернуть им хоть небольшой румянец; брезгливо скривила губы. – Ну что, – обвела взглядом своих воинов. – Идёмте, что ли, выдавать меня замуж, в смысле, женить.
Милада в окружении своих воинов и командира направилась к выходу, но дверь перед ними внезапно распахнулась и в комнату с важным видом в сопровождении личной охраны прошествовал Гаруф.
– Присядь, посол, – начал правитель, – есть серьёзный разговор. – Милада недоумевающе переглянулась с командиром. – Прошу, это не займёт много времени!
Степняк опустился на стул и ожидающе уставился на правителя Эграна, проигрывая в голове все варианты того, что могло случиться за это утро.
– У меня деловое предложение к тебе, посол. Я возвращаю дань за двенадцать лет, дарю Серебряной Завлуди табун отборных скакунов и десять прекрасных дев из самых почитаемых семей Тарканата в твой личный гарем, – на одной ноте перечислял Гаруф, внимательно наблюдая за каменным лицом пранадармца.
– В обмен на что? – спросил степняк.
– Ты откажешься от моей дочери, покинешь земли Эргана в течение суток и никогда больше не станешь оспаривать своё право взять её в жёны. – Правитель выглядел взволнованным, хоть и старался изо всех сил не подавать виду.
Милада-степняк подозрительно прищурилась, одновременно лихорадочно обдумывая услышанное.
“Так! Что происходит? – она старалась не выдать своё волнение ни словом, ни действием. – Теперь надо правильно разыграть свои карты!”
Вальяжно закинула ногу на ногу и твёрдо произнесла:
– Нет!
– Проси, что хочешь. Всё исполню! – Было видно, что Гаруф настроен решительно. – Даю слово!
– Так же, как обещал отдать свою дочь победителю турнира? – степняк усмехнулся, искоса поглядывая на правителя Эграна.
– Нет. Всё сделаю. Могу дать клятву на крови, если недостаточно моего слова.
Милада-степняк встретилась взглядом со Сваном: тот выглядел ошеломлённым.
– Хорошо, – нехотя согласился степняк, всем своим видом выказывая недовольство. – Я возьму дань за двенадцать лет и табун скакунов в придачу, – вытянул руку, пристально разглядывая свои идеально подстриженные ногти. – Но я хочу, чтобы мне отдали всех пленников из Нижнего Искола.
Гаруф удивлённо воззрился на степняка, думая, что ослышался.
– Хочу с помощью них подчинить свою строптивую девяносто девятую жену, – продолжал степняк ровным тоном. – От эгранских дев, пожалуй, откажусь. – Встретился взглядом с правителем. – Не нужны мне наложницы в гареме! А вот для ровного счёта мне по-прежнему не хватает одной жены, – поцокал языком.
– Так кто же мешает тебе выбрать её из прекрасных девушек, которые сейчас прибудут во дворец? Каждая из древнего рода, имеет прекрасное воспитание и с удовольствием войдёт в твой гарем.
– Нет, мне нужна надёжная, преданная жена, которая пойдёт за мной в огонь и в воду, а не изнеженная девица, которая при одном только слове “пранадармец” будет заливаться слезами да падать в обморок. – Степняк выдержал паузу и улыбнулся. – Отдай мне в жёны твою бесстрашную племянницу. Вот эта девушка настоящий воин, не побоялась выйти на арену и биться рядом со мной плечом к плечу против заморских принцев.
Гаруф затаил дыхание, не в силах поверить своему счастью: дочь останется в родительском гнезде, из казны не придётся выплачивать откупные семьям, откуда он собирался забрать девушек на выданье, вдобавок степняк заберёт ненавистных ему пленников, которые никак не хотели умирать в его темнице, а самое главное, не станет поднимать скандал.
– Я согласен! – правитель поднялся на ноги и радушно раскрыл объятия гостю. – Я так рад, что мы смогли прийти к соглашению. Я дам очень хорошее приданое за своей племянницей, – заискивающе проговорил он, обнимая степняка. – Можем прямо сейчас вас соединить узами брака и закатить пир на весь Тарканат.
– Нет, я бы хотел уехать как можно быстрее из вашей страны, – нетерпеливо произнёс степняк и тут же решил объяснить своё решение: – Расстроился я не на шутку, что не получил в жёны прекрасную принцессу, за которую бился на турнире, не жалея живота своего, – хитро прищурился. – Вот прям чувствую, что, задержись я ещё немного здесь, точно пожалею о принятом решении и потребую свою законную награду.
– Тогда и правда стоит поспешить, – взволновано проговорил Гаруф. – Так когда вы собираетесь отбыть? – поинтересовался он.
– А это уже будет зависеть только от вас, – вкрадчиво проговорил степняк, многозначительно поведя бровями. – Чем быстрее, тем лучше, конечно.
– Понял!
И правитель Эграна стремительно вышел из покоев степняка.
Солнце стояло высоко в зените, во дворе под палящими лучами сновали слуги, собирая в дальний путь повозки с данью для Серебряной Завлуди, а также приданое Чанлиф. И как только появился степняк со своими воинами, Мидин приказал привести пленных, а сам подошёл и поинтересовался:
– Если хотите, Его Величество предоставит своих лучших воинов, чтобы они сопроводили вас до границы Эграна. – И совсем тихо добавил: – Эти русичи очень опасны, они как звери, загнанные в угол, пойдут на всё, только бы вырваться на свободу. А с вами едет любимая племянница правителя, и он не на шутку обеспокоен тем фактом, что у вас недостаточно людей, чтобы обеспечить ей должную охрану!
– Спасибо за помощь, – рассеянно ответила Милада-степняк, провожая тревожным взглядом воинов Мидина. Она не могла ни о чём другом думать, как только о предстоящей встрече с любимым. “У меня всё же получилось, – думала она, а в душе
