мы будем не чаще одного раза в год, а на остальное время заведу себе симпатичного любовника. Не переживайте, не из знати, разумеется. Конюха, к примеру. Замечали, какие они мускулистые? — поинтересовалась, заговорщицки подмигнув, а когда оппонент ошарашенно кивнул, добавила: — Ну… вы в принципе тоже можете с ним спать, я не жадная… Ладно, детали пока опустим, как вы понимаете, при таком раскладе, дети, скорее всего, будут от него. Но ведь это не важно, главное, что они будут и вам не придётся беспокоиться о том, кому оставить своё состояние. Ах, да, вот ещё что, возможно, наследника я вам уже сделала, поработала на благо нашей семьи заранее! — с любовью погладила я свой животик. — Вроде всё! Так на какое число назначена свадьба? — и ресничками так невинно хлоп-хлоп.
— Лорд Грейс! — разъярённый рык привёл меня в восторг. — Вы предлагаете мне жениться на шлюхе?
Растерянный от происходящего папенька, покраснев, моргал глазами, не зная что сказать.
— Э-э-э, нет…
— Я разрываю договор!
Топот в бешенстве покидающего наш дом жирного борова и грохот захлопнувшейся за ним двери прозвучали для меня божественной музыкой!
Нависнув надо мной, отец зашипел:
— Что ты наделала, дрянь?
— Ты сломал мою жизнь, взамен я превращу твою в вечный кошмар, поверь, никто не захочет взять в жёны женщину, открыто говорящую, что будет спать с другими. Тебе придётся терпеть меня до конца своих дней.
— Если только тебя устраивает жить в нищете! Я проиграл всё наше состояние и единственный способ выкарабкаться из долговой ямы — это выдать тебя замуж, а Дилан предлагал огромную сумму!
Я зависла от открывшейся информации. То есть, он спустил все деньги и рассчитывает, что я пожертвую собой, чтобы вытащить его задницу из той дыры, в которую он её засунул?
— Предлагаю тебе самому выйти за него замуж, если учесть, как сэр Шерон оживился после слов про конюха, думаю, он будет не против. Лично меня нищета не пугает!
— Ты забыла о своём сосунке? Я всё ещё могу устроить ему райское существование в городской тюрьме! — перешёл батенька к шантажу. — Хочешь, чтобы я о нём забыл и оставил в покое, сейчас же отправляйся к Дилану и умоляй не разрывать брачный договор. Наплевать как, хоть минет ему делай, но он должен согласиться на свадьбу!
Глядя на его самодовольную ухмылку, я расхохоталась:
— Какой хороший совет, вот иди и сам им воспользуйся, глядишь и правда поженитесь! Что же касается Дарема, больше он тебе не по зубам! Дар — лучший друг наследного принца! — лорд Грейс мгновенно побледнел, вызывая удовлетворение, разлившееся в моей груди. — Видишь, как ты прокололся? Ты мог бы получить намного больше от нашего с ним брака, а сейчас у тебя нет ни денег, ни товара, который можно было бы выгодно продать, — показала я на себя пальцем. — Всего одна ошибка и ты остался ни с чем! Хотя, что это я? У тебя есть моя ненависть и, обещаю, ты долго будешь ею наслаждаться!
Поднявшись, я подошла к лестнице на второй этаж, намереваясь уйти в свою комнату. Притормозила на первой ступеньке и, обернувшись, задумчиво произнесла:
— А вариант с минетом не так уж и плох, воспользуйся!
Наконец добравшись до своей спальни, расстегнула сумку, извлекая из неё розовую кошку и, как была в обуви, упала на кровать. Уткнувшись носом в дорогую моему сердцу игрушку, я горько разрыдалась, оплакивая свою любовь.
ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ.
МЕЛОРИ.
Обведя взглядом утопающий в цветах сад, хорошо просматривающийся из окна отцовского кабинета, возле которого я стояла, тяжело вздохнула. Даже не верится, что придётся всё продать и я больше никогда не вернусь в дом своего детства. Конечно, не сказать, что я была здесь безумно счастлива, но всё же случались и весёлые, добрые моменты.
Маму я не помнила, она рано скончалась, зато у меня была няня, которая души во мне не чаяла, и она стала для меня и матерью, и подругой. Отец не обращал на меня внимания — дворецкий дул на свежие царапины, гладя по голове и вытирая слёзы. Гувернантка оставляла без ужина за дерзость — кухарка пробиралась в мою комнату, тайком принося горячие пирожки и воздушные пирожные.
Сейчас никого нет, нечем стало платить прислуге и дом опустел, уже полгода я живу одна. Отец, промотавший всё состояние, отравился семь месяцев назад, не пережив безденежья и постоянных издёвок дочери. Ну да, я тоже могу быть жестокой, может, действительно, «настоящая Грейс»? Меня даже не смущает то, что он умер вот в этом самом кресле, в которое я сейчас села.
Выдвинув ящик письменного стола, достала брошенную туда утром почту, решив всё же её просмотреть, хотя точно знаю, ничего хорошего я среди этой макулатуры не найду.
Итак, счета, счета, опять счета, чёрт, когда я уже всё оплачу? Почти пять лет я тянула хозяйство, с трудом сводя концы с концами, даже пыталась возродить давно заброшенную ферму, но чтобы что-то получить, нужно сначала вложить, а вот с этим проблема — нечего! Впрочем, я и так долго продержалась на плаву, перед тем как признать банкротство и выставить всё имущество на торги. Через три дня состоится аукцион, и я окажусь на улице. Тех денег, что я планирую выручить только-только хватит покрыть долги, на руках у меня останется совсем крохотная сумма. Как я буду жить дальше — без понятия, я даже не думала об этом. К чему, если судьба всегда вносит свои коррективы в наши планы? Вот будет день — будет и пища!
Взгляд зацепился за заголовок газеты, выглядывающий из-под кипы квитанций. «Принц вернулся в столицу» гласили новости двухдневной давности. Осторожно вытянув «Вестник», я пробежалась глазами по статье, сообщавшей, что кронпринц и его первый советник вернулись из рейда по королевству, цель которого заключалась в налаживании связей с дальними уголками государства, выявления бюрократии и нечистых на руку наместников. Рейд, продлившийся больше года, успешно завершён, все недочёты устранены, сообщил принц в приватной беседе с корреспондентом.
На магснимке ниже красовался улыбающийся Джас и… плечо стоявшего рядом с ним советника. Как Дарем при его-то должности за все эти годы ни разу не засветился в газетах — загадка! Хоть бы одним глазком на него взглянуть… Интересно, каким он стал?
В дверь постучали, поморщившись, отлично зная, кто пожаловал, я отложила газету в сторону и разрешила: «Войдите!» В довольно широкий проём с трудом протиснулся Дилан и, вытерев белоснежным платочком пот со лба,
